class="p1">Отряд двинулся по тропе, ведущей к Вратам, которые теперь заработают как стационарный портал между Хартом и Великим Лесом.
Глава 22
Харт. Возвращение. Месяц Пробуждения. Год 1287 от Падения Равновесия
Город Харт встретил их прохладным ветром и оживлёнными улицами. День клонился к вечеру, и зажигались первые фонари, проливая мягкий свет на каменные мостовые. Дофф и Мелиэль шли рядом, но каждый был погружён в собственные мысли. Они вернулись, но город уже не казался таким, каким они его оставили. Здесь всё ещё чувствовались отголоски магической лихорадки, однако воздух стал чище, а лица прохожих спокойнее.
— Смотри, — тихо сказала Мелиэль, указывая на группу детей, играющих на площади. — Баланс восстанавливается.
Её паре было трудно. В каждом его шаге ощущалось напряжение. Дофф чувствовал тяжесть связи с Лесом, словно сама природа звала его обратно. Однако сейчас их ждали новые задачи. Первым делом они направились в лечебницу, где должен был находиться Ралис, юноша, которого они не уберегли от проклятия.
Войдя внутрь, они заметили, что все встреченные целители улыбаются. Они нашли юношу в холле, Ралис сидел у окна, его глаза больше не были тусклыми, а на лице сияла улыбка.
— Вы вернулись, — облегчённо произнёс он. — И, похоже, сделали то, что было необходимо.
Мелиэль тоже улыбнулась, присаживаясь рядом.
— Лес очищен. Но это только начало, Ралис. Баланс ещё не восстановлен полностью.
Он взглянул на эльфийку с благодарностью.
— Я чувствую, как жизнь возвращается. Спасибо вам.
Дофф оглядел комнату, замечая, что атмосфера лечебницы изменилась. Больные поправлялись, разговоры стали живее.
Попрощавшись с Ралисом, они направились в центр города, где располагалась штаб-квартира караванщиков. Там их ждал Глэрд, седовласый глава каравана, с которым они встретились во время предыдущего путешествия.
— Вы вернулись, — произнёс он, с облегчением оглядев их. — Значит, Лес снова с нами?
— Да, Глэрд, — ответила Мелиэль. — Врата открыты, проклятие снято, но работы впереди ещё много.
Глэрд тяжело вздохнул и жестом пригласил их к столу.
— Я подозревал, что всё связано с Великим Лесом, — сказал Глэрд, присаживаясь в кресло. — Но теперь я вижу, что тьма куда глубже, чем мы думали. Что вы узнали?
Мелиэль взглянула на Доффа и вздохнула:
— Древний договор был нарушен. Высшие заключили его с природой, но страх и жажда власти разрушили его. Мы восстановили часть равновесия, но Моргрейн не остановится. Он ушёл, но не исчез.
Глэрд кивнул, его лицо потемнело от беспокойства.
— Это значит, что он найдёт способ вернуться.
Дофф сжал кулаки.
— Мы должны найти его сообщников. Заговорщики всё ещё действуют в тени.
— Нам нужно обсудить, как подготовить Харт к приходу эльфов. Люди боятся неизвестности, и потребуется время, чтобы они приняли перемены.
Дофф скрестил руки на груди.
— Мы хотим, чтобы эльфы получили дом в городе. Они помогут восстановить баланс.
Глэрд кивнул и задумчиво произнёс:
— Ривер уже готовит площадку под посольство. Я могу выделить людей, чтобы помочь.
Мелиэль улыбнулась:
— Это прекрасно, уверена, место он выберет самое подходящее.
Они обсудили детали, договорились о времени приезда эльфийского посольства и запланировали торжественное открытие Врат.
Затем они направились в библиотеку, где их уже ждал библиотекарь. Он встретил их с загадочной улыбкой, будто ожидал их появления.
— Я знал, что вы вернётесь, — произнёс он, жестом приглашая их пройти вглубь зала. — У меня есть нечто, что может вас заинтересовать.
Он разложил перед ними несколько старых манускриптов, страницы которых были покрыты знакомыми символами Высших, но среди них мелькали и другие знаки, более древние и сложные.
— Эти записи относятся ко времени до закрытия Леса, — продолжил он. — Здесь есть сведения о первых попытках исцелить Лес… и о том, как возникло проклятие.
Мелиэль ощутила холодок вдоль позвоночника, её пальцы прошлись по пожелтевшей бумаге.
— Здесь упоминается имя… Мелиан, — её голос дрогнул. — Моя мать была связана с этим.
Дофф нахмурился, вчитываясь в строки, где говорилось о магическом эксперименте, который пошёл не так. Заговор разворачивался перед их глазами — не просто ошибки, а осознанные действия, направленные на разрушение баланса.
— Моргрейн был частью этого с самого начала, — пробормотал он. — Но что же толкнуло его на путь разрушения?
Библиотекарь откашлялся и взял со стола небольшой амулет, завернутый в ткань.
— Это было найдено в старых архивах, — сказал он. — Возможно, оно поможет вам найти следы истины.
Мелиэль взяла амулет, чувствуя исходящую от него слабую пульсацию магии. Что-то подсказывало ей, что ответы скрыты не здесь, а где-то далеко.
— Нам предстоит долгий путь, — прошептала она.
Дофф посмотрел на неё и кивнул.
— Снова. Придётся навестить Гривена.
Библиотекарь лишь усмехнулся:
— Баланс — это не конечная точка, а путь. Однако, вам предстоит выяснить, кто и зачем нарушил его.
Снаружи Харт жил своей жизнью, но в воздухе уже витало ощущение перемен. Они знали — пора двигаться дальше.
* * *
Мелиэль сидела на широком подоконнике в библиотеке Харта, наблюдая, как за окном мерцают вечерние огни города. Дофф стоял рядом, прислонившись к стене, и молча изучал один из старых фолиантов, принесённых библиотекарем. В комнате царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь шорохом переворачиваемых страниц.
— Моргрейн выжил, — наконец произнесла Мелиэль, её голос был ровным, но в глубине звучало беспокойство. — Мы упустили его.
Дофф закрыл книгу, сел рядом и обнял её. В его золотых глазах отражалась тревога, смешанная с упрямой решимостью.
— Он отступил, но не исчез, — ответил он. — Он не из тех, кто сдаётся. Он лишь меняет тактику.
Мелиэль кивнула и снова взглянула на книгу, где изящными рунами был описан древний ритуал очищения. Они многое узнали о проклятии Леса, но это было лишь начало. Теперь перед ними стояла новая загадка — кто стоял за Моргрейном, и почему Высшие не смогли предотвратить катастрофу в прошлом.
— Библиотекарь сказал, что белых пятен в истории проклятия полно, — задумчиво сказала она. — Наследие Высших скрывает больше тайн, чем мы предполагали.
Дофф потянулся за очередной книгой.
— Если мы хотим победить Моргрейна, мы должны понять, что произошло тогда, — он провёл пальцем по древнему тексту. — Всё началось задолго до нас. Возможно, даже до того, как твоя мать попыталась остановить их.
Мелиэль вздохнула, осознавая, что ей предстоит узнать больше, чем она могла бы представить. Образ матери, её решимости и трагической гибели вставал перед глазами. Она не могла допустить, чтобы её усилия пропали напрасно.
В этот момент библиотекарь, седовласый мужчина с пронзительным взглядом, осторожно вошёл в комнату, держа в руках потёртую кожаную папку.
— Это то, что вы искали, — сказал он, передавая её Мелиэль. — Эти записи сохранились с времён первой попытки восстановления
