которых мы не знаем.
По пути к старейшине отряд старался держаться в тени, избегая излишнего внимания. Харт, хоть и стал безопаснее после очищения от проклятия, всё же оставался шанс, что слуги Моргрейна могли затаиться в любом месте.
Ривер встретил их в своём кабинете, заваленном свитками и записями, с привычной сдержанной улыбкой.
— Я знал, что вы придёте, — произнёс он, жестом указывая на стулья. — Садитесь, вам будет интересно услышать, что я нашёл в архивах Дома Старейшин.
Он разложил перед ними несколько старых манускриптов, пожелтевших от времени, и указал на одну из записей.
— Эта хроника о временах первого заключения договора. Здесь говорится о таинственных «Стражах Равновесия», о которых до сих пор мало что известно. Возможно, именно они были теми, кто стоял за первым ритуалом.
Мелиэль нахмурилась, пробегая глазами строки.
— Гайя тоже рассказывала легену об Амариэль, где упоминались Стражи. Но кто они? И почему о них почти не осталось сведений?
Ривер пожал плечами.
— Возможно, они были уничтожены… или предпочли исчезнуть, когда увидели, к чему всё идёт. Их наследие может быть ключом к окончательному восстановлению равновесия.
Дофф сложил руки на груди, напряжённо вглядываясь в текст.
— Значит, если мы найдём их следы, мы сможем понять, как всё исправить.
— Возможно, — вздохнул Ривер. — Но это будет непросто. Я продолжу поиски, а вам советую быть осторожными. Верис ждёт вас в архиве, я договорился, что вы зайдёте.
Покинув Ривера, отряд направился к архивариусу. Старик, низкого роста, с проницательным взглядом из-под густых бровей, встретил их с лёгкой насмешкой.
— Пришли копаться в прошлом? — хмыкнул он, проводя их вглубь своего кабинета, пахнущего старой бумагой и воском. — Ну что ж, посмотрим, что можно найти…
Он начал рыться в старых записях, наконец, протянув им тонкий свиток, исписанный рунами.
— Здесь есть кое-что о первых Высших, — пробормотал архивариус. — О том, как они стремились сохранить баланс, но натолкнулись на что-то, чего не могли предвидеть. Возможно, здесь найдутся подсказки по вашему вопросу.
Мелиэль осторожно развернула свиток, чувствуя, как от древних строк исходит слабое магическое тепло.
— Спасибо, — тихо сказала она, обменявшись взглядом с Доффом.
Покинув архив, друзья направились обратно в гостиницу. Город жил своей обычной жизнью, за окнами гостиницы мерцали огни, слышался приглушённый гул улиц, и всё это казалось таким далёким от тех забот, что теперь заполняли её мысли. Мелиэль стояла на балконе, опираясь на каменные перила, и наблюдала, как ветер треплет пламя фонарей, будто пытаясь стереть их свет с улиц. Её взгляд был устремлён вдаль, туда, где ночная тьма скрывала тайны, которым им только предстояло раскрыть.
Дофф наблюдал за ней какое-то время, прежде чем подойти ближе. Его шаги были бесшумны, и лишь лёгкое прикосновение руки к её плечу заставило Мелиэль обернуться. Она не удивилась — казалось, он всегда находился рядом в нужный момент.
— Ты выглядишь усталой, — тихо сказал он, прислонившись к перилам рядом с ней.
Мелиэль попыталась улыбнуться, но в её глазах тлела печаль. Она отвела взгляд, изучая город внизу.
— Просто слишком много всего… — прошептала она. — Но я не сдамся.
Дофф внимательно смотрел на неё, затем осторожно взял её за руку. Его ладонь была тёплой, надёжной, словно якорь в этом бурном море событий.
— Мы прошли долгий путь, Мелиэль. И я хочу, чтобы ты знала… ты не одна.
Она долго молчала, позволяя себе насладиться этим моментом. Тепло его рук проникало в самую глубину её души, пробуждая то чувство, которое она так долго пыталась подавить. Она больше не хотела убегать. Всё, что происходило между ними, казалось неизбежным, словно это было решено задолго до их встречи.
— Дофф… — её голос дрогнул, но она не отвела взгляд. В её глазах отражалась лунная дорога, светлая и ясная.
Он на мгновение замер, затем мягко улыбнулся, и в этой улыбке было столько нежности, что сердце девушки забилось быстрее.
— Я хочу спросить тебя… станешь ли ты моей женой? — в тихом шёпоте звучала искренность и решимость.
Она почувствовала, как внутри всё замерло, и следом пришла тёплая волна спокойствия и радости. Она знала ответ, ещё до того, как слова сорвались с губ.
— Да, — прошептала она, сжимая его руку крепче, словно боясь, что он исчезнет.
Дофф, не колеблясь, притянул её к себе, заключив в объятия, которые стали для неё самым надёжным убежищем. Казалось, весь мир замер вокруг них, оставив только этот миг, полный тишины и тепла.
— Тогда нам стоит ненадолго вернуться в Лес, — сказал он, чуть отстранившись, его пальцы нежно скользнули по её щеке. — Испросить благословения Эльве и пройти обряд соединения душ.
Мелиэль не сдержала улыбки, а слёзы радости дрожали на её ресницах.
— Да. Но перед этим… нам нужно закончить дела здесь. Мы не можем оставить их незавершёнными.
Дофф кивнул, понимая, что она права. Они ещё долго стояли на балконе, наблюдая, как ночь постепенно уступает место первым рассветным лучам. Их ждал новый путь, и они наконец готовы идти по нему вместе.
* * *
Утро в Харте выдалось тихим и ясным. Первые лучи солнца мягко освещали город, пробуждая его от сна. В гостинице, где остановился отряд, царила необычная суета — вещи собирались, планы обсуждались, а в воздухе витало ощущение грядущих перемен.
Мелиэль стояла в центре комнаты, её глаза сияли радостью, хотя сердце сжималось от волнения. Дофф, стоявший рядом, сдержанно улыбался, но в его взгляде читалось то же неподдельное счастье.
— Мы уходим, — объявила Мелиэль, обводя друзей взглядом. — Возвращаемся в Великий Лес.
Первой отреагировала Арна. Она вскочила со стула, её лицо расплылось в улыбке.
— Значит, ты согласилась? — спросила она с едва сдерживаемым ликованием.
Мелиэль кивнула, и в следующую секунду её окружили тёплые объятия друзей. Лайя взяла её за руки и с мягкой улыбкой произнесла:
— Это было неизбежно. Я так счастлива за вас.
Гал хлопнул Доффа по плечу и рассмеялся:
— Ты сделал правильный выбор, брат. Береги её.
Когда день окончательно вступил в свои права, отряд покинул город, направляясь к Вратам, ведущим в Великий Лес. Путешествие обещало новые открытия, и каждый из них знал: впереди ждёт нечто важное.
Год 1287 от Падения Равновесия. Месяц Возрождения. Великий Лес.
Лес встретил их тишиной, напоённой ароматами свежей листвы и влажной земли. Высокие деревья, словно старые стражи, склоняли свои кроны, приветствуя гостей. Мелиэль вдыхала знакомые запахи, ощущая, как магия Леса переплетается с её собственным дыханием. Рядом шёл Дофф, его рука легко касалась её плеч, приобнимая любимую.
Эльве ждал их у алтаря в сердце Леса. Воздух здесь был насыщен древней
