вокруг неё подернулся рябью, и через мгновение Лия оказалась окружена шестью идентичными копиями противницы. Все они двигались абсолютно синхронно, делая невозможным определить оригинал.
“Сосредоточься,” – прошептала Прима. “Помни об уязвимости.”
Лия плавно перетекла в защитную стойку. Фантомы атаковали одновременно – град ударов с разных сторон. Приходилось двигаться непрерывно, уклоняясь и блокируя. Каждая копия была материальной, способной нанести реальный урон.
Первый пропущенный удар обжег плечо. Второй задел бедро. Лия стиснула зубы – Виктория умело использовала численное преимущество.
“Нужно продержаться,” – подумала она, уходя от очередной атаки. “Дождаться момента…”
Новая волна фантомов возникла в воздухе. На долю секунды Виктория замерла, стабилизируя квантовое поле. Лия рванулась вперед – но копии успели закрыть оригинал, принимая удар на себя.
“Она знает о своей уязвимости,” – поняла Лия. “Научилась её прикрывать.”
Минуты боя сливались. Лия кружилась между фантомами, экономя силы, позволяя противнице истощать энергию на поддержание копий. Виктория не спешила – её техника была отточена годами тренировок.
Очередной удар застал Лию врасплох. Колено подогнулось, и она едва удержала равновесие. Зрители затаили дыхание – представительница рода Астралис явно проигрывала.
“Квантовое поле нестабильно,” – внезапно сообщила Прима. “У неё заканчивается энергия.”
Лия заметила это – движения фантомов стали менее четкими, их контуры слегка размывались. Но Виктория по-прежнему держала дистанцию, не позволяя приблизиться.
В этот момент Лия почувствовала странное спокойствие. Словно время замедлилось, позволяя увидеть картину целиком. Она перестала сопротивляться потоку боя, полностью доверившись инстинктам и своей связи с Примой.
Виктория создала новую волну фантомов. На этот раз Лия не атаковала. Вместо этого она скользнула прямо в центр построения копий, намеренно подставляясь под удар.
“Что ты делаешь?” – успела спросить Прима.
Виктория не удержалась от соблазна. Все фантомы ударили одновременно – идеальная координация, которая должна была завершить бой. Но в последний момент Лия крутанулась, уходя по спирали. Тела фантомов переплелись, пытаясь отследить её движение.
И в этот момент Виктория дрогнула. Поддержание такого количества копий в тесном пространстве требовало огромной концентрации. На долю секунды квантовое поле исказилось – и Лия увидела оригинал.
Один удар. Всего один точный удар в незащищенную точку. Фантомы растаяли в воздухе, а Виктория рухнула на колени, задыхаясь от боли в солнечном сплетении.
“Победа присуждается Лии из рода Астралис!”
Лия медленно выпрямилась. Всё тело ныло, но на губах играла легкая улыбка. Она поклонилась противнице, затем зрителям.
“Великолепно,” – произнесла Прима. “Ты превзошла все мои расчеты.”
Покидая арену, Лия нашла взглядом Максима. Он улыбался, и в его глазах читалось неприкрытое восхищение. Её сердце пропустило удар – не от усталости или боли, а от чего-то куда более глубокого и волнующего.
“Ужин всё ещё в силе?” – беззвучно спросил он.
Лия едва заметно кивнула. Адреналин схватки постепенно отступал, но волнение почему-то только нарастало. Возможно, предстоящий вечер требовал даже большей храбрости, чем поединок на арене.
***
Медицинская капсула мягко гудела, восстанавливая поврежденные ткани. Лия лежала с закрытыми глазами, позволяя нанороботам делать свою работу. Плечо и бедро все еще пульсировали тупой болью – фантомы Виктории оставили заметные следы.
“Регенерация завершится через четырнадцать минут,” – сообщила Прима. “Хотя я рекомендую дополнительный час отдыха.”
“Нет времени,” – Лия посмотрела на часы. До встречи с Максимом оставалось чуть больше часа. “Просто убедись, что я смогу нормально двигаться.”
“Ты нервничаешь,” – заметила Прима. “Твой пульс повышен, а уровень кортизола…”
“Пожалуйста, не надо анализировать мои гормоны,” – Лия попыталась сосредоточиться на дыхании. “Это просто ужин.”
“С представителем низшего социального слоя, что противоречит всем традициям рода.”
“Он не… Он другой.”
Система медкапсулы пискнула, сигнализируя о завершении процедуры. Лия осторожно поднялась, проверяя подвижность восстановленных мышц. Небольшой дискомфорт остался, но с этим можно было справиться.
В гардеробной она замерла перед голографическим зеркалом. Традиционные наряды элиты казались неуместными для предстоящей встречи. После недолгих колебаний она выбрала простое темно-синее платье из умной ткани – достаточно элегантное, но не кричащее о её статусе.
“Твоя мать будет недовольна,” – заметила Прима, когда Лия украдкой выскользнула из семейных апартаментов через служебный выход.
“Она всегда недовольна,” – Лия спустилась на нижний уровень, где её ждал персональный транспорт. “Ты передала координаты встречи?”
Она выбрала место в старом районе города – небольшое заведение, спрятанное между винтажными зданиями. Без вездесущих голограмм, без квантовых сканеров на входе. Место, где можно было затеряться.
Он ждал у входа, нервно переминаясь с ноги на ногу. Лия почувствовала, как внутри разливается тепло – в простой одежде, без имплантов и усилителей, он казался таким… настоящим.
“Надеюсь, ты любишь настоящую еду,” – сказала она вместо приветствия. “Здесь всё готовят вручную, без синтезаторов.”
Внутри царила удивительная атмосфера покоя. Приглушенный свет, деревянные столы, живые растения в горшках. Словно островок прошлого посреди футуристического города.
“Как плечо?” – спросил Максим, когда они устроились за дальним столиком.
“Уже почти не болит. Спасибо за подсказку с таймингом атак. Без этого я могла и не заметить уязвимость Виктории.”
“Ты была великолепна,” – он замолчал, глядя на неё с непривычной серьезностью. “Знаешь, глядя на твой бой, я понял кое-что важное.”
“Что именно?”
“Ты не просто следуешь традициям своего рода. Ты превосходишь их. Создаешь что-то новое, своё.”
Лия почувствовала, как краска приливает к щекам. Почему простые слова этого парня из низшего слоя общества значили для неё больше, чем все похвалы семьи?
Еда оказалась потрясающей – настоящие овощи, выращенные в подземных садах, свежая рыба из океанических ферм. Они говорили обо всем – о боевых искусствах, о квантовой механике, о старой природе, даже о ней, казалось он мог представить ее даже без симуляции.
“Иногда я завидую тебе,” – призналась Лия, когда они вышли в прохладный вечерний воздух. “Ты будто знаешь другую жизнь, другой мир и поэтому у тебя есть выбор.”
“А у тебя его нет?”
“Род, традиции, обязательства… Всё предрешено с рождения.”
Максим остановился, повернувшись к ней. В свете старомодных уличных фонарей его глаза казались темнее обычного.
“Может быть, пришло время что-то изменить?”
Лия шагнула ближе, чувствуя, как сердце бьется где-то в горле. Расстояние между ними сократилось до нескольких сантиметров.
“Прима, отключись,” – прошептала она.
“Рэн, ты тоже,” – эхом отозвался Максим.
Поцелуй был легким, почти невесомым. Но в этот момент все барьеры – социальные слои, традиции, обязательства – словно растворились в вечернем воздухе.
Где-то в глубине сознания Лия понимала, что
