- Как кто?!.. – удивилась было девушка, но быстро поняла куда смотрит её мать и тоже лукаво, даже коварно улыбнулась. – Гхм! Король, королева. Спешу вас оповестить в рамках древнего договора об охране Джемени, что не далее как два часа назад Мистиконом Рейнджером на горизонте был обнаружен летучий корабль! Наш грифоний дозор немедленно вылетел навстречу, дабы определить несёт ли он друзей или врагов, но наши опасения были напрасны! – Аркана ещё больше повысила голос, чтобы он начал звучать ещё торжественней. – Это оказалась «Расхитительница Лара»! Защитник Престола, Истребитель Нежити и ваш гордый сын, Гвейн Гудфейри возвращается домой с победой и богатой добычей!
В и без того притихшем тронном зале окончательно стихли все шепотки.
- И как же поживает наш сын? – улыбался со своего трона король Маркус.
- Он в полном здравии, ваше величество и жаждет снова вернуться домой, - продолжала дарить всем присутствующим лисью улыбку Аркана. А сами присутствующие, меж тем… спешно засобирались по своим, как оказалось, нетерпящим отлагательств делам. Те, кто был ближе к дверям или имел другую возможность улизнуть немедленно – так и поступали. Остальные же были вынуждены ждать, пока их величества не разрешат им покинуть своё поле зрения.
Гвейна истово ненавидели, но гораздо больше боялись. До сих пор каждый высокородный, что когда-то умудрился вызвать его недовольство каким-то мелким и ничего не значившим проступком до сих пор шёпотом клял и самого принца, и его родню, и тот день, когда мелкий жирный слизняк добрался до трона Джемени. И пусть с тех пор уже прошли годы, а власть он вернул своему отцу сразу же несмотря на все просьбы об узурпации со стороны истинного монарха, каждый из старых дворян помнил те унижения, которым царственный молокосос подверг их самих и их рода. Но хуже всего было то, что свои… не такие уж и необоснованные обиды всё это время помнил и сам Гвейн, и он не стеснялся напоминать об этом каждый удобный момент времени.
Взять хотя бы этих его… «Шевалье»! Сборище безродных ублюдков, которых он собирал прямо на улице! Эти, увешанные оружием и тяжёлой бронёй крысы перестали кланяться и проявлять почтения к старшей крови, потому что принц, видите ли, им запретил лично! Да ещё и прилюдно возвестил, что равный равному кланяться недолжен! Неслыханно!
Разумеется, обо всём, что о нём говорят за спиной сам Гвейн Гудфери прекрасно знал, как и его родители, но… что остаётся ещё беззубой шавке, которой и так недолго осталось? Собака лает – караван идёт. На все подначки, обвинения и оскорбления у Гвейна Гудфери была такая толстая броня из народной любви и уважения окружающих, что всё дворянство на одном только его фоне смотрелось бледно и очень даже неуверенно. Поэтому шпионы королевы собирают все эти гадкие слухи, аккуратно подшивают и несут монархам на стол к вечеру, дабы поднять настроение и рассмешить их лишний раз.
Тем временем король Маркус отпустил оставшихся просителей, встал с трона сам и подошёл к своим женщинам.
- Он действительно в порядке?
- Да. В последней гробнице потеряли троих, но его воля так же крепка, а влияние Некрафы слабеет с каждым разрушенным зиккуратом.
- Вот как? – удовлетворённо кивнул король. – Хорошо. Я отдал все распоряжения. Героев встретят, как подобает.
- А я напишу герцогине Алвиар. – покивала королева.
- Эта рыжая лисица… - ревниво протянула Аркана.
- В том году родила тебе племянника, а нам с твоим отцом внука.
- Которого вы не хотите признавать! – возмущённо взвилась Аркана.
- Мы не нехотим. – остановил девушку король. – Мы не можем. Официально, но, если ты думаешь что будущий герцог будет нами непризнан или недостаточно обласкан – ты сильно огорчаешь нас, как своих родителей.
- Да-да, - отмахнулась Аркана. – Принц у нас уже есть, а герцога – до сих пор нет. И отдать вотчину Гвейну мы не можем, чтобы ещё больше не капать на мозги аристократии.
- Рада, что ты это понимаешь. – потрепала девушку по голове мать.
- А знаешь, кому пофигу на этих вырожденцев?! – ткнула Аркана пальцем в окно, намекая на самого Гвейна.
- Знаем. – поморщился Маркус. – Но он не захотел править дальше. По этому я буду решать как вести политику. Конечно, попрошу сына решить пару накопившихся проблем в его стиле, но…
- А-а-а-а-р-г-х! – потёрла лоб мистикон. – Ладно! Играйтесь дальше в свою политику! А я хочу, наконец, встретить брата! Где там Малварун?
***
Когда «Расхитительница Лара» пристала к воздушной пристани, пирсы уже ломились от встречающих. Ещё бы! Не каждый день такое происходит! Принц Гвейн и его воины, что без устали денно и нощно рыщут в поисках Зла, возвращается в Джемени! Хош не хош – а событие государственного масштаба! И я даже не возражал против всей этой показухи. Очки репутации так просто не зарабатываются, а между прочим, они мне нужны, чтобы бодаться со старой знатью. Не то чтобы у них были какие-то против меня шансы. Но и я не стремился извести их под корень. Проредить – да. Отделить зёрна от плевел – тоже да. Наконец, выяснить, все ли их дети такие же конченные, как их родители или у них всё-таки есть шанс?
И шанс действительно был. У некоторых. Не сразу. Примерно через год, когда я переименовал своих «Грязнуль» в Шевалье, то есть в собственную гвардию кавалеров и наделил их не только силовой бронёй с магострелами, но и личным ненаследуемым дворянством, ко мне потянулись первые и самые сообразительные отпрыски древних родов. Они преследовали разные мотивы. Кто-то искренне хотел искупить вину своих отцов за то предательство, на которое те пошли в день моей коронации, кого-то за этим прислали в приказном порядке, ну а кто-то был просто лишним ребёнком в семье, третьим, четвёртым, пятым, не важно, но он решил, что служба мне не менее почётна, чем в воздушном флоте или в замковой страже – не важно. Я принял всех. Оруженосцами на первое время. Даже было поначалу забавно от того, как дети дворян обслуживают доспехи простых горожан. И у многих с этого горело. Но тут либо так, либо никак. Подорванное доверие восстановить очень непросто. И я постарался для того, чтобы они это запомнили. В любом случае, доспехов пехоты первой линии даже в царских закромах было очень немного и технология их изготовления, как водится, была давно утеряна, так что ухаживали сквайры за бронёй Шевалье, как за своей. Потому что так и было. Ну а кто нет – тот просто нет.
Но то дело прошлое, сейчас же нас встречал самый настоящий парад, а Пайпер, то есть Мистикон-Арликин и единственная девушка из квартета, что никак не изменилась внешне, творила над моим кораблём настоящую феерию из салюта и конфети. Вот по чему я действительно не скучал, так это по салюту и конфети, их за всё время нашего с ней знакомства было даже слишком много, но эльфийке я об этом, разумеется, не скажу.
Трап ударился о пирс.
- Почётный караул! Стройсь! – рявкнул я на своих «грязнуль» и три десятка воинов в тяжёлых экзоскелетах выстроились в широкую колонну по два. Первые четвёрки несли на своих плечах гробы тех, кто возвращался домой в последний раз, остальные несли носилки с сокровищами и оружие. Такая у нас вот сложилась традиция. Мы должны были показать, что месяцами пропадаем незнамо где не просто так. – На пристань для торжественного шествия – шагом марш! Равнение на короля!
И возглавил шествие.
Толпа ликовала, встречая нас как рок-звёзд, а дворцовая стража и полиция сдерживала её напор за ограждением. В конце пристани нас уже ждали. Король Маркус, королева, придворный афро-астромант Малварун и все четверо мистиконов. Шевалье вместе со мной строевым шагом дошли до самых главных людей королевства, выставили в ряд вместе с собой гробы и встали на одно колено, ожидая слов монарха. И тот не заставил нас долго ждать.
- Воины вернулись домой! – провозгласил король и по толпе магическим эхом разнёсся его голос.
Снова салют, снова конфетти, снова Пайпер. Затем, тронный зал, бал, множество улыбок, искренних и лживых. И только после всех этих приятных хлопот мне позволили понастоящему воссоединиться со своей теперь уже не новой семьёй. Завтра в Дрейк-сити прибудет экипаж Лисы, точнее, теперь уже герцогини Алвиар и я, наконец, снова увижу своего карапуза. (Там всё сложно! И я вообще детей не планировал, так что Лиса просто взяла и сделала мне сюрприз ни на что более не претендуя. Но я, собственно, и не возражал. Всё-таки новая жизнь – это чудо и меня к этому чуду тянуло, как магнитом.) Но это будет завтра. После бала скромный семейный ужин. Я, отец, мачеха, Аркана, Зария, Эмиральда, Пайпер. Всем интересно спросить меня где я был, что видел и как победил. Похвастаться своими достижениями за время моего отсутствия…
