На рассвете буксир «Боболинк» потащил изувеченный корабль в Тулаги. Линкор «Хиэй» совершил последнюю попытку прикончить уходящий эсминец. Но «Аарон Уорд», потеряв 12 человек убитыми и 60 ранеными (3 из них позднее скончались), сумел спастись.
Как отметил адмирал Хэлси:
«Аарон Уорд» дал еще один пример боевого духа моряков наших миноносных сил. Хотя он получил 9 попаданий снарядами крупного и среднего калибров, которые вызвали серьезные повреждения, тем не менее, он сумел избежать гибели, благодаря сверхчеловеческим усилиям всего экипажа. Великолепные действия механиков позволили временно исправить повреждения, и корабль своим ходом ушел из-под орудий вражеского линкора, что и предопределило его спасение».
Но к этому времени сам «Хиэй» уже тонул.
Боевой «Флетчер»
Лишь один американский эсминец закончил бой 13 ноября, не получив ни единой царапины. Это был «Флетчер».
«Флетчер» (капитан 2 ранга У.М. Коул) замыкал американскую колонну, но оказался далеко не последним в бою. Эсминец имел новый радар SG, и когда строй обоих противников развалился, «Флетчер», несмотря на общее замешательство, сумел довольно точно выделить приближающиеся вражеские корабли.
Он сразу открыл огонь по японскому кораблю, осветившему прожектором «Атланту». Дистанция составляла 5500 ярдов, и эсминец добился нескольких попаданий. Затем, обнаружив, что по этому же противнику стреляют и другие американские корабли, капитан 2 ранга Коул приказал перенести огонь на следующий японский корабль.
127-мм орудия «Флетчера» грохотали, как отбойные молотки, когда был получен приказ Каллахэна прекратить огонь. Коул на мгновение прекратил стрельбу, а потом, обнаружив цель на более дальнем расстоянии, перенес огонь на нее.
Впереди «Флетчера» «Бартон» исчез в облаке желто-коричневого дыма, затем «Монссен» ушел в сторону, охваченный пламенем. Желая использовать торпеды и пытаясь найти свободное место для маневрирования, Коул повел свой корабль на север, чтобы обойти свои крейсера и выйти к японцам с фланга. Каким-то чудом он сумел провести «Флетчер» между сражающимися кораблями, хотя снаряды сыпались со всех сторон, а торпеды вспарывали воду. Затем, повернув на юг, Коул провел «Флетчер» на врага, развив скорость 35 узлов. С помощью артиллерийского радара орудия эсминца посылали раскаленную сталь во вражеские корабли.
Наконец «Флетчер» вышел на исходную позицию для торпедной атаки. Его радар обнаружил крупную цель. Быстро произведя необходимые расчеты, Коул дал залп 10 торпедами с дистанции 3,5 мили. Расстояние помешало проследить результаты атаки. Но небо над мишенью внезапно окрасилось багровым, и это яркое зарево дало возможность предположить, что цель уничтожена. Потом Коул повернул в пролив Силарк, уверенный, что «Флетчер» хорошо справился со своими обязанностями.
Точно так же думал и адмирал Хэлси:
«Действия «Флетчера» свидетельствуют об отличной организации и выучке. Хладнокровная, расчетливая атака и вероятное потопление вражеского тяжелого корабля, несмотря на постоянную опасность гибели, типичны для наступательного духа, который был характерным в данном бою».
Уничтожение тяжелых орудий
«Задайте большим …!» — раздался по УКВ приказ адмирала Каллахэна, находившегося на мостике «Сан Франциско». Эсминцы уже сцепились с «Хиэем», но не остался без внимания и линкор «Кирисима». Американские крейсера обстреляли оба «сундука». Затем колонна врезалась в японский строй и развалилась. Судя по всему, несколько снарядов с «Сан Франциско» попали в «Атланту», и Каллахэн приказал по УКВ прекратить огонь.
Как только крейсера прекратили стрельбу, в небе засвистели японские снаряды. Но все перекрывал низкий рев 356-мм снарядов. Судя по всему, стрелял линкор «Кирисима», находящийся по правому борту «Сан Франциско».
Окруженный вражескими кораблями со всех сторон, «Сан Франциско» получил более дюжины снарядов, большинство из них — 356-мм с «Хиэя». Один снаряд разорвался на верхнем мостике, убив адмирала Каллахэна и большую часть его штаба. Другой убил капитана 1 ранга Кэссина Янга. Остальные перебили большинство людей, находившихся на мостике. На левом траверзе показался японский эсминец, который принялся обстреливать надстройки крейсера. Командование кораблем, несмотря на ранение, принял капитан-лейтенант Брюс МакКандлесс. Хотя на крейсере пылали 25 пожаров, надстройки были разворочены, а рулевое управление вышло из строя, «Сан Франциско» продолжал сражаться с противником и пытался вести за собой те американские корабли, которые еще держались за флагманом.
Крейсер «Атланта» также получил повреждения, загорелся и вышел из боя. Однако остальные крейсера — «Портленд», «Хелена» и «Джюно» — вели жаркий огонь по противнику. Однако вскоре лишь «Портленд» и «Хелена» продолжали сражение, так как «Джюно» получил попадание торпеды. Взрывом было разрушено носовое котельное отделение и, вероятно, надломлен киль. Получив тяжелейшие повреждения, крейсер вышел из боя.
«Портленд» и «Хелена» продолжали маневрировать в самом центре урагана. Они вели огонь по целям справа и слева, по носу. Американские и японские эсминцы мелькали повсюду, и крейсера были вынуждены уклоняться от торпед, шедших со всех сторон. Если бы адмирал Абэ знал об этом, он постарался бы нанести решающий удар именно в этот момент. Ведь всего лишь 2 американских крейсера и 3 эсминца стояли между его линкорами и Гуадалканалом.
Но японский командир сам был ошеломлен неожиданной яростью американской атаки и начавшимся хаосом. Его линкоры совершенно неожиданно попали под обстрел из мелкокалиберных орудий. Куда провалились эсминцы прикрытия? Где крейсер «Нагара»? Корабли были видны повсюду, но в темноте и дыму опознать их было крайне трудно. Зарево пожаров мешало различать сигналы. Американские крейсера оказались там, где должны были находиться американские эсминцы. Американские эсминцы шли рядом с «Хиэем», где должны были располагаться японские эсминцы. И они даже обстреливали линкор из пулеметов!
Несчастному адмиралу все это казалось горячечным бредом. Поэтому в 02.00 он приказал «Хиэю» и «Кирисиме» повернуть в базу. «Кирисима» закончил поворот раньше «Хиэя» и описал широкую дугу, чтобы всадить еще несколько снарядов в американские корабли, после чего пошел назад вдоль северного побережья острова Саво. Позади остался эсминец «Юдати», который горел и взрывался, как рождественский фейерверк, а также линкор «Хиэй», отбивающийся от американских крейсеров. За весь ночной бой «Кирисима» получил только одну рану — в линкор попал 203-мм снаряд.
«Хиэй», запоздав с поворотом на север, получил серьезные повреждения от огня «Сан Франциско», к которому вскоре присоединился «Портленд». В свою очередь «Портленд» получил попадание торпеды, которая оторвала один из винтов и разворотила корму, заставив крейсер крутиться на месте. Но его носовые башни продолжали действовать и вели меткий огонь. В результате во флагманский линкор Абэ попали несколько тяжелых снарядов. Вероятно, «Хелена» также добилась нескольких попаданий в японский линкор. Кроме того, «Хиэй» мог получить одну из торпед «Флетчера». Как бы то ни было, линкор получил много попаданий и был серьезно поврежден. Его рулевое управление вышло из строя, часть орудий замолчала. В надстройки «Хиэя» попало около 50 снарядов. Поврежденный линкор Абэ описал полукруг южнее Саво, а потом потащился на север вдоль восточного побережья острова, с трудом удерживаясь на курсе.
Бой в проливе почти завершился. Но самое худшее для американцев было еще впереди. Примерно в 02.30 «Хелена» повела «Сан Франциско» и эсминец «Флетчер» на восток через пролив Силарк. Эсминцы «Стеретт» и «О’Беннон» отходили через пролив Ленго. Поврежденный «Джюно» уже ушел на восток. Под командованием капитана 1 ранга Г.Ч. Гувера, командира «Хелены» и старшего из офицеров в районе боя, остатки соединения собрались, чтобы следовать в Эспириту-Санто.
Только «Хелена» и «Флетчер» вышли из ночного боя без повреждений. Когда корабли шли на юго-восток через пролив Индиспенсейбл, скорость не превышала 18 узлов, чтобы не отставали поврежденные. На эсминце «О’Беннон» был поврежден сонар, но в остальном все было в порядке, поэтому его отправили вперед, чтобы послать радиограмму адмиралу Хэлси. «Флетчер» и поврежденный «Стеретт» шли в 4000 ярдов впереди крейсеров в качестве охранения.
В 09.50 «Стеретт» неожиданно установил гидролокационный контакт с вражеской подводной лодкой. Он немедленно погнался за невидимым врагом, атаковав его глубинными бомбами. Капитан 2 ранга Кауард не сумел определить результаты атаки, и корабль не мог задержаться для более продолжительной охоты.
Но эскадра попала прямо в расставленный японцами капкан. Это произошло около 11.00. Люди на мостике «Сан Франциско» заметили следы торпед, пересекающих курс корабля прямо под самым форштевнем. «Фриско» не мог радировать об этом и не успел отвернуть. Ему повезло, а вот шедший у него справа по носу «Джюно» оказался прямо на пути торпед.
