Однако приходилось идти на риск, и Ли согласился с этим. Его корабли были выстроены в растянутую колонну. Эсминцы «Уок», «Бенхэм», «Престон» и «Гвин» шли в авангарде, в 4000 или 5000 ярдов впереди линкоров «Вашингтон» и «Саут Дакота».
Американские корабли вошли в пролив Саво в 22.15. Вода была совершено неподвижна. Вокруг царила тишина, прямо-таки мертвая тишина. Где же противник?
А он уже подходил с севера и пока находился вдалеке на траверзе американской колонны. Но все же расстояние не помешало наблюдателям на легком крейсере «Сендай» с помощью великолепных японских ночных биноклей различить на юге силуэты кораблей Ли. «Сендай» сразу передал сообщение на борт «Атаго», и адмирал Кондо, не теряя времени, развернул свои корабли в боевой порядок. Его развертывание противоречило американским доктринам, так как нарушался принцип концентрации сил. Японские корабли были разделены на 4 группы, и силы противника оказались раздроблены.
Группа «Сендая» разделилась на 2 части, чтобы пройти с запада и с востока от острова Саво. Легкому крейсеру «Нагара» и 4 эсминцем было приказано стремительным броском спуститься южнее Саво и войти в пролив с запада. Имея фланговое прикрытие в виде группы «Сендая» и передовое охранение («Нагара» и эсминцы), Кондо намеревался провести свои тяжелые корабли вдоль западного побережья Саво, чтобы атаковать американцев, когда представится возможность. Инициатива была в руках Кондо, но ему не хватало точной информации. Дело в том, что «Сендай» сообщил, что американское соединение состоит из «2 крейсеров и 4 эсминцев».
Адмирал Ли также не имел свежих сведений. Он не подозревал, что вражеские корабли входят вслед за ним в пролив Саво, и повернул свою колонну на юг в направлении Лунга Пойнт.
Недалеко от берега Гуадалканала адмирал Ли круто повернул свою эскадру вправо, чтобы следовать вдоль берега к мысу Эсперанс. Колонна шла точно на запад, когда в 23.00 радар «Вашингтона» обнаружил японскую разведывательную группу, следующую на юг у восточного берега острова Саво.
С помощью радара, а потом и в артиллерийские визиры «Вашингтон» следил за противником. В 23.17 он открыл огонь по «Сендаю». Японский легкий крейсер и сопровождающие его эсминцы пустились наутек. Но эсминцы «Аянами» и «Ранами», шедшие вокруг юго-западной оконечности Саво, ринулись вперед. То же самое сделали «Нагара» и его сопровождение. Как только эти корабли встретились с эсминцами авангарда Ли, началась перестрелка. В последовавшем бою 3 американских эсминца были потоплены.
Помянем «Престон», «Уок» и «Бенхэм».
Гибель эсминца «Престон»
14 ноября в 23.22 головной эсминец американской колонны «Уок» открыл огонь по противнику с дистанции 15000 ярдов. Японцы находились у него по правому борту. Следовавшие за «Уоком» «Бенхэм» и «Престон» тоже начали стрелять. Концевой эсминец «Гвин» обстрелял осветительными снарядами цель, обнаруженную «Вашингтоном».
Противник, находившийся к югу от Саво, открыл ответный огонь. Остров, находящийся позади японских кораблей, затруднял работу радаров. Стреляя по вспышкам, американские эсминцы сумели добиться нескольких попаданий. Однако японцы стреляли быстрее и точнее.
Эсминец «Престон» не был первым американским эсминцем, получившим попадание в этом бою, но именно он первым получил смертельный удар. Через 5 минут после открытия огня его надстройки ярко пылали, представляя собой отличный ориентир для вражеских наводчиков.
Этим ориентиром воспользовались артиллеристы «Нагары». Японский крейсер приблизился к колонне Ли, оставшись незамеченным, и атаковал головные эсминцы. Он открыл огонь по «Престону» практически в упор.
Эсминец содрогался и раскачивался под градом снарядов. Его артиллеристы обстреляли «Нагару», но залпы крейсера вывели эсминец из строя раньше, чем он успел нанести противнику серьезный урон.
Один вражеский залп разрушил оба котельных отделения, затем была сбита кормовая труба. Японские снаряды разворотили корму эсминца, и там взорвались глубинные бомбы. В 22.36 эсминец сильно накренился на правый борт и начал погружаться кормой. Капитан 2 ранга М.К. Стормс отдал приказ покинуть корабль.
Когда моряки начали прыгать в воду, эсминец повалился на борт, затем медленно перевернулся и затонул кормой вперед. Нос корабля еще минут 10 торчал над водой, а потом тоже скрылся.
Капитан 2 ранга Стормс погиб вместе с кораблем, так же, как еще 3 офицера и 112 матросов. На следующий день эсминец «Мид» подобрал 131 человека.
Гибель эсминца «Уок»
Возглавляющий американскую колонну эсминец «Уок» в 23.22 открыл огонь по японскому кораблю, промелькнувшему на темном фоне острова Саво. Находившийся в КДП Р.П. Спиэрмен вспоминал:
«Мы открыли огонь с дистанции около 14000 ярдов, но она сокращалась очень быстро. Я не помню, какой она была в конце, но знаю, что мы стреляли в упор. Старший артиллерист сказал: «Будем стрелять по мостику этого корабля!» Поэтому мы сделали 250 выстрелов по этому мостику. «Саут Дакота» дала 3 залпа, и третий попал в кормовой погреб японца. Он взлетел чуть ли не на 500 футов в воздух».
Но сам «Уок» тоже подвергся сильнейшему обстрелу. Его командир, капитан 2 ранга Т.Э. Фрезер попытался вывести эсминец в торпедную атаку, но корабль развернуло влево, и навести торпедные аппараты не удалось.
Примерно через 10 минут после того, как «Уок» открыл огонь, в него попали несколько крупных снарядов, вероятно, с крейсера «Нагара». Затем в него попала торпеда. Орудие № 2 взрывом подбросило высоко в воздух, эсминцу оторвало носовую часть корпуса. Мостик и корма удержались на плаву, но в 23.43 капитан 2 ранга Фрезер отдал приказ покинуть корабль.
Удалось спустить только 2 плотика, поэтому многим морякам пришлось самим позаботиться о себе. Они плавали в толстом слое нефти среди обломков, когда затонула корма «Уока». При этом глубинные бомбы, которые были поставлены на предохранители, все-таки взорвались. При взрыве погибло много пловцов.
Когда стих водоворот, вода была усеяна обломками и трупами. Оставшиеся в живых собрались вокруг перегруженных плотиков, более сильные поддерживали раненых и ослабевших.
Вместе с «Уоком» погибли 75 человек его экипажа, в том числе капитан 2 ранга Томас Э. Фрезер. «Бухта Железное Дно» проглотила еще один эсминец Тихоокеанского флота.
Гибель эсминца «Бенхэм»
Третьим американским эсминцем, потопленным в этом бою, оказался «Бенхэм» (капитан-лейтенант Джон Б. Тэйлор). Он занимал позицию в 300 ярдах за кормой «Уока». «Бенхэм» открыл огонь по цели, которую обнаружил «Уок», а затем перенес огонь на другой вражеский силуэт, который вынырнул из прибрежной тени острова Саво.
Капитан-лейтенант Тэйлор приказал стрелять из орудий, но торпеды держал в запасе, пока не представится случай выйти в торпедную атаку. Но прежде чем такой случай представился, «Бенхэм» сам получил торпедное попадание.
Взрыв прогремел в 23.38. Огромный фонтан взлетел над полубаком эсминца, и его носовая часть просто исчезла. Взрывом «Бенхэм» положило на левый борт, потом он качнулся на правый борт. Наконец, содрогаясь, он выпрямился и удержался на ровном киле.
К этому времени эсминец «Уок» пылал, а «Престон» уже тонул. Командир «Бенхэма» подумал, что его эсминец может оказать помощь гибнущим кораблям, но «Бенхэм» не мог это сделать. Скорость корабля упала с 27 до 5 узлов. Он медленно пополз к «Уоку» и «Престону», но японцы продолжали интенсивно обстреливать их. Чтобы спасти свой собственный корабль, Тэйлор был вынужден оставить моряков «Уока» и «Престона» плавать в черной воде, освещенной заревом пожаров.
Но спасти «Бенхэм» оказалось невозможно. Хотя экипажу удалось остановить затопление носовой части, сказались другие повреждения, полученные при взрыве. К 01.00 все усилия были сосредоточены на том, чтобы сохранить ход, и Тэйлору пришлось радировать, что положение эсминца ухудшается. Адмирал Ли приказал эсминцу «Гвин» сопровождать поврежденный «Бенхэм» в Эспириту-Санто. Примерно в 03.00 они встретились к западу от Гуадалканала, и началась «долгая дорога домой» со скоростью 12 узлов. Однако 15 ноября около 15.00, когда корабли находились возле южного побережья Гуадалканала, «Бенхэм» начал разламываться. В 15.37 Тэйлор приказал команде покинуть корабль, что было проделано в идеальном порядке. Тонущий эсминец был добит орудиями «Гвина».
На «Бенхэме» не погиб ни один человек. Более того, каким-то чудом лишь 7 матросов были ранены во время боя у Саво. За свои настойчивые попытки спасти поврежденный корабль капитан-лейтенант Тэйлор был награжден Военно-Морским Крестом.
Действия эсминца «Гвин»
Четвертым эсминцем, шедшим впереди линкоров Ли, был «Гвин», который обстрелял «Сендай» осветительными снарядами. Эсминец оказался вовлеченным в дуэль с этим грозным противником, которая завершилась единственно возможным исходом — поркой.
