Как я могла забыть об этом?
– Это был ты, – тихо проговорила я.
Хавьер кивнул.
– Раз уж ты вспомнила об этом, надеюсь, тебе будет проще довериться мне еще раз.
Для манна, распластавшегося по крыше несущегося на полной скорости скайвея, Кессель был слишком спокоен, и это напрягало.
– В чем именно?
– Нам надо спрыгнуть снова.
– Что?
Воздух стал плотнее и грязнее – скайвей вошел в пояс тумана, отделявшего Центр от трущобных районов. По моим прикидкам, через несколько минут мы должны были добраться до ближайшей к Центру станции в пятом районе. Но не успела я обрадоваться, как густую серую мглу, словно в насмешку, рассекли трассирующие лучи энергетических зарядов. Кессель чуть приподнялся, закрывая меня спиной от выстрелов.
– На платформе уже ждет вооруженный отряд, – подтвердил он мои догадки. – И если ты помнишь, перед станцией есть…
– Тоннель, – севшим голосом закончила я.
Шиссов тоннель, очевидно не предназначенный для того, чтобы вместить оседлавших скайвей пассажиров. Как будто и без того было мало проблем!
– Что делать?
– Прыгать, – терпеливо повторил Хавьер.
– Но… что… как?
Без троса, без страховки, без карты, практически с нулевой видимостью… Были ли у нас вообще шансы выжить?
– Сола, – пробился сквозь туман и подступающую панику голос шейдера. – Ты мне доверяешь?
– Да… да.
– Тогда держись крепче, – проговорил он.
И разжал руки.
Глава 19
Порыв ветра сорвал нас с крыши скайвея, закрутил в воздухе. Мутная серая мгла мешала сориентироваться, не давала разглядеть ничего вокруг. Ясно было одно: еще немного – и мы разобьемся. Впрочем, это все-таки было лучше, чем попасть в руки к литианам или оказаться раздавленными в станционном тоннеле.
Но Кессель, похоже, не собирался умирать.
Мой шейд ощутил перемены за долю мгновения – высвобожденную силу, дикую, неукротимую мощь. Объятия Хавьера стали крепче, руки больше, торс – тверже и шире. Тело покрылось сверкающими черными чешуйками. Бронированная куртка, не выдержав натяжения, треснула по швам, и ветер швырнул кожаные лоскуты прочь, оставляя шейдера полуобнаженным. И вовремя – потому что в следующее мгновение за его спиной развернулись широкие перепончатые крылья.
Шейдер в полной трансформации – смертоносный, неуязвимый, завораживающе прекрасный. Идеальная боевая машина, будто специально созданная для убийства. Но при этом ни с кем и никогда я не чувствовала себя такой защищенной.
Темные чешуйки шейда были теплыми и гладкими на ощупь. Я прижалась к широкой груди, обвив руками мощную шею и чувствуя, как трепещут на ветру распахнутые крылья.
Падение замедлилось.
Кессель поймал воздушный поток и мягко спланировал вниз, огибая переплетения проводов, антенны и опоры мостов верхнего города. Туман немного рассеялся, показались первые неоновые огни уличной рекламы. Привычные узкие улицы с мокрым после дождя асфальтом, низкие домики и пестрые лавочки нор-ров показались мне сейчас лучшим местом на свете. Мы выбрались! Каким-то невероятным, непостижимым образом, но выбрались!
Мы приземлились у недостроенной опоры моста посреди свалки строительного мусора, подальше от чужих глаз. Ноги коснулись грязного неровного асфальта, щелкнул магнитный замок страховочного пояса. Я пошатнулась, оперлась рукой о бетонную стену. После полета и экстремального катания на крыше скайвея тело слушалось плохо.
– Вот и все, мелочь, – раздался над ухом смешок Хавьера. – А ты боялась.
Я фыркнула. Захотелось поспорить, но скорее по привычке и из чистого упрямства, потому что, если подумать, это действительно было все. И бояться рядом с Хавьером Кесселем мне действительно было нечего.
Теплые ладони скользнули вдоль талии, сбрасывая страховочные ремни. Кессель отряхнулся от остатков порванной одежды, и, подняв голову, я увидела, что он уже вернул себе привычный облик.
А вот выглядел манн не очень. Смуглое лицо отчетливо отдавало серостью, во взгляде читалась болезненная усталость. Шейдер пошатывался и, казалось, едва держался на ногах. Приглядевшись, я заметила на его плечах и боку длинные обожженные следы от энергетических зарядов, и заживать они, несмотря на полную трансформацию, не спешили.
Все это напомнило мне нашу прошлую встречу – настолько сильно, что я подалась к нему и внимательно оглядела со всех сторон в поисках очередного дротика. Проверила раны, взъерошила пальцами короткие волосы, скользнула ладонями по гладкой коже, мимолетно отмечая заметную дрожь в напряженных мышцах. Шейдер наблюдал за моими действиями с легкой усмешкой.
К счастью, на этот раз повезло.
– Что с тобой? – чуть отстранившись, спросила я.
Кессель поморщился.
– Полная трансформация требует огромного количества энергии. – Он улыбнулся, увидев тревогу в моих глазах, но эта улыбка показалась лишь слабой тенью его привычной широкой ухмылки. – Не парься. Заскочим в ближайшую местную дыру за чем-нибудь сверхпитательным, а в «Логове» Ракель соорудит энергетический коктейль.
Я скептически посмотрела на манна. Говорил он уверенно, но вид при этом имел такой, что я сильно сомневалась в его способности самостоятельно дойти до ближайшего поворота – не говоря уж о баре на окраине семнадцатого.
– Стой, – осадила его я, когда шейдер, с трудом оторвавшись от бетонной опоры, всерьез вознамерился идти дальше. – Я сама. Найду первый же магазин и принесу тебе что-нибудь поесть. Дай мне десять минут, хорошо?
– Кто я такой, чтобы нарушать предписания медички, однажды уже спасшей мне жизнь? – Порывшись в кармане уцелевших джинсов, Кессель бросил мне горсть кредитов – предусмотрительное решение, с учетом, что наши фальшивые ид-чипы вполне могли отследить при использовании. – Только не бери ничего из литианской диетической секции! Я не слишком люблю низкокалорийные растительные хлебцы.
Что ж, как часто говорил Саул, пациент, не утративший способности шутить, всегда скорее жив, чем мертв.
К ближайшему магазину я неслась так, будто за мной по пятам летели щупальца шисса. Молодой нор-р за стойкой испуганно покосился на меня. Неудивительно – всклокоченная израненная Шей наводила на вполне определенные мысли, а встревать в очередные разборки между бандами шейдеров вряд ли кому-нибудь хотелось. Я неуверенно прошла между полок, ища глазами секцию с энергетическим питанием.
– Шей, – послышался тихий оклик. – Вам это нушно, Шей? Вот.
Обернувшись, я увидела на стойке коробку протеиновых батончиков и несколько банок энергетического напитка. Поймав мой взгляд, продавец сдержанно улыбнулся.
– Дершите, Шей. Эти хорошие.
Я бегло пересчитала кредиты и виновато развела руками.
– У меня не хватит денег.
Но нор-р лишь махнул рукой.
– Не вашно. Вам нушно, я вишу. Надо помогать блишнему – и мы помогаем.
Поддержка от совершенно незнакомого манна тронула до глубины души.
Деньги я все же оставила. И с разрешения нор-ра взяла заодно медицинские пластыри и санитайзер, чтобы обработать обожженные раны Кесселя, даже если сам шейдер снова вздумает смеяться и утверждать, что никакая зараза его не берет. Горячую благодарность нор-р принял все с той же спокойной улыбкой, а провожая меня до дверей магазина, сделал характерный жест рукой, запирая губы на замок, мол, не видел, не знаю, никому не расскажу.
И только возвращаясь к заброшенной стройке с охапкой продуктов в руках, я вспомнила, что был еще один способ накормить голодного шейда. Тот самый, который Хавьер использовал, чтобы восстановить мои силы. Поцелуи, ласки. Оральный секс.
Кажется, пришло время вернуть услугу.
Кессель ждал меня там же, где я оставила его. Увидев батончики и энергетик, он одобрительно поднял палец вверх, но, судя по изможденному виду манна, вряд ли этого скудного пайка хватило бы, чтобы поставить шейдера на ноги.
И я решилась.
– Хавьер.
Он обернулся, откладывая в сторону пустую обертку, и внимательно посмотрел на меня.
