не поделать, придётся заплатить, иначе эта змея не отпустит девчонку.
— Хорошо, я заплачу. Сколько?
— Одна большая медная монета! — уже более ласковым тоном произнесла женщина.
Я вытащила монетку и заплатила директрисе. Ты быстро отпустила девчонку, и Хейли побежала в дом за своими пожитками. Вернулась буквально через две минуты. Я жестом указала ей на оленя, но та отчего-то замялась.
— Что-то ещё?
— Госпожа, — Хейли упала на колени. — Госпожа, а выкупите, пожалуйста, и Лидию. Лидии летом будет восемнадцать, но Элдром, не получив своего, снова обратиться к фрау Ташель. А она ради денег отдаст Лидию.
Я сглотнула. Я рассчитывала всего на три дополнительных рта.
— Госпожа, я буду работать бесплатно год или два… Только заберите Лидию, она мне как младшая сестра.
Я посмотрела на небо, не в силах глядеть на детские слёзы, молящие глаза, дрожащие губы. Ещё бы уши заткнуть. Сердце в груди болезненно сжималось. Ну что я за человеком буду, если просто откажу?! Боги, да меня совесть заест.
— Хорошо, платить какое-то время не смогу и взять больше никого тоже.
Я вытащила ещё одну медную монету и отдала директрисе. Из дома выскочила девчонка чуть ниже росточком Хейли. Хотя и она была едва ли метр пятьдесят. Ещё более тощая. Закутанная в такую же поеденную молью шаль, затасканное пальто с крохотным узелком вещей. Так быстро выбежала, словно ждала отмашки. Вот же хитрули. Явно сговорились сбежать вместе. Ладно. Справимся как-нибудь. С этим приютом тоже разберёмся.
Я подошла к Рудольфу и скептически посмотрела на седло. Ехать на нём втроём было невозможно. Поэтому с помощью магии я изменила седло. Разместила там девчонок и сама забралась на оленя.
Какое-то время мы ехали в молчании.
А потом от скорости, колючего ветра и ощущения волшебства, девчонки чуть расслабились.
— Спасибо вам, госпожа! — горячо поблагодарили они меня.
— Вот прочитаете контракт, подпишите и поблагодарите. Учтите, у меня придётся работать. Просто так кормить я вас не буду. Мало того, вам придётся подписать контракт о неразглашении. А посему молчать обо всём, что происходит в доме и в мастерской.
И если я думала, что после моих слов девчонки испугаются, то не тут было. Они почему-то наоборот развеселились и начали расспрашивать про город. А уж, когда мы выехали из-за леса, их восторженным вздохам вообще не стало конца и края. Ещё бы! У самой дух захватывало. Красивый замок герцога, возведённый на острове посреди реки, со множеством башен и развивающимися флагами. Казалось, к его созданию приложили руки боги. Город, обнесённый высокими стенами, раскинувшийся по обоим берегам. Серебристое море вдалеке и корабли с разноцветными парусами, бороздившие его просторы. Всё это подсвечивалось лучами заходящего солнца, отражалось от снега, сияло и выглядело особенно прекрасным.
Когда мы въехали в город, уже стемнело. Так что девчонки увидели, как зажигают фонари и как тёмные улицы преображается. А я мысленно представила, как украшу город к Новому году, когда выиграю тендер. Вот тогда Тотбург станет сказочно красивым!
Так, пребывая в грёзах о будущем, я совсем не заметила, как нас окружили в тихом, почти безлюдном переулке. Среди лиц бандитов я узнала прихвостней Шольна. Тех, что приходили с ним в первый раз. А потом из-за широких спин громил вышел и главарь банды.
— Значит, не захотела платить по долгам и натравила на меня стражу, стерва?! — прорычал он. — А ну валите её парни!
— Гарт же приказал её не трогать, — осторожно уточнил кто-то.
— Плевать мне на него! Я хочу видеть труп этой мерзавке, что похерила мой многолетний труд! Что-то Гарт не спешит решать мои проблемы. А я из-за его делишек встрял! Убейте гадину!
В это мгновение около пятнадцати здоровых мужиков кинулись на меня. Вернее на нас.
Будь я одна, попробовала дать бой, но со мной ехали две девчонки, за которых я несла ответственность. Поэтому решила удрать. Я послала во врагов атакующее заклинание и приказала Рудольфу бежать. Он быстро перешёл в галоп. Вот только я не рассчитывала, что среди врагов окажутся маги и лучники.
Они будто поджидали нас и выскочила перед нами так быстро, что мы едва не свалились. Руд встал на дыбы. Он грудью защитил нас от потока стрел.
Блин! Рано я расслабилась. Големов-рыцарей и снеговиков с собой не взяла. Думала, стража разобралась уже со всей шайкой. Но эти мерзавцы отлично прятались. Увидели, что я уехала за город, и быстренько устроили засаду. Гады!
Ну и что теперь делать? Как спасти девчонок и себя. Я понимала, что нам всем точно не уйти. Поэтому использовать защитное заклинание этнок. Возвела барьер и обратилась к девчонкам.
— Нам придётся разделиться. Рудольф отвезёт вас в ратушу, зайдите к городской стражи и скажите, что на госпожу Дюваль напала шайка Шольна и сам он здесь. А я… я пока постараюсь отбиться от злодеев.
Хейли и Лидия дрожали как осиновые листочки и цеплялись друг за дружку. Да, жизнь их к такому не готовила. Они-то думали о счастливых и спокойных деньках под моим крылышком, а тут бац и нападение бандитов. Жуткая магия, кровь и месть.
— Простите, девочки, я не хотела вас подвергать опасности, — извинилась я.
Шлёпнула Рудольфа по крупу, в ту же секунду убрала ледяные стены и расчистила путь для оленя.
Декранто сковало троих человек, и Руд смог проскочить мимо. Впрочем, увидев, что я осталась одна, мои враги успокоились, приободрились и даже не погнались за девчонками.
Убедившись, что подопечные в безопасности, наконец могла подумать и о себе.
Сражаться с таким огромным количеством человек, я не собиралась. Я же не боевой маг. Просто не была уверена, что моего резерва хватит на это противостояние с другими одарёнными. Да и я владела всего тремя заклинаниями. Не чета опытным коллегам. Прикинув свои шансы, я решила бежать. Подгадала момент, бросила атакующее заклинание и ринулась в узкий проход между домами, а потом закрыла его защитной ледяной стеной.
Лёгкие горели, сердце лихорадочно стучало в груди, морозный воздух обжигал горло, а ноги периодически разъезжались, скользя по наледи. Естественно, маги, что были в рядах бандитов, быстро меня нагнали. Я петляла как заяц, и каким-то чудом мне удавалось уворачиваться от летящих стрел и заклинаний. Эти сволочи не боялись даже народа, который попадался нам по пути.
В итоге бандиты взяли меня в клещи на мосту. Я прижалась спиной к парапету, взглянула на бурлящую внизу реку, на плывущие белые льдины, а затем снова на торжествующие лица бандитов. Если не произойдёт чудо, то кажется это мой конец. Я истощила
