Потому, черт подери, что он ничуть не казался огорченным при этом! Он ведь даже не сказал, что рад ее возвращению, не спросил, как она долетела, и вообще не проронил ни одной из тех шаблонных дежурных фраз, которые произносятся в таких случаях. Он вел разговор с ней так, будто она всего-навсего вышла на часок-другой прогуляться, а не провела тридцать три месяца на другом краю света. Правда, он и с самого начала не одобрял идею ее заморской поездки, вспомнила она. Все вокруг были взволнованны, говорили, что будут по ней скучать, и наперебой ее ободряли, но только не Джейс. О, нет! Джейсон Бентон вел себя так, как если бы она готовилась совершить преступление века…
— Зачем ты это делаешь, Тейт? — спросил он ее как-то вечером. — Тебе что, надоело ездить по одной и той же колее?
— О чем ты говоришь? — спросила она, смущенная его так редко появлявшимся гневом.
— Я говорю о твоей неспособности остановиться на чем-нибудь. После того как ты чуть не вогнала себя в нервную горячку, чтобы пробиться в число лучших выпускников, что давало тебе возможность поступить практически в любой университет и изучать там практически любую специальность, ты выбрала этот идиотский, смехотворный, любому дураку доступный курс искусств! А затем бросила и его, едва проучившись два семестра!
— Кто бы говорил! Ты сам бросил курс законоведения не доучившись.
— Да, но я выбрал другую карьеру, я взялся за нее и основал свой бизнес! Ты же занимаешься тем, что инструктируешь скучающих домохозяек и растолстевших девиц, как им сбросить лишний вес и как им мазаться кремами!
— О, я понимаю! — парировала она. — Ты так разорался, потому что я продолжаю видеться с Тики Ларсеном, которого ты терпеть не можешь!
— Да этот парень просто тупица. Он даже не культурист, а просто раздувшийся от анаболиков наркоман!
— А ты зануда! Но как бы ты ни старался, я все равно тебе не верю. Тики Ларсен отличный парень, который следит за своим телом.
— Тики Ларсен — примитивный неандерталец без мозгов в голове. Его заботит только собственная внешность, совокупления и личный автомобиль, причем именно в этом порядке.
— А ты так любишь совать нос в чужие дела, что даже сделал себе карьеру на этом! Я вовсе не хочу, чтобы ты проверял подноготную моих друзей! И не желаю, чтобы ты мне указывал, что следует или не следует делать. Мне уже двадцать один год, и если мне чертовски хочется ехать за границу, я поеду!
— А чем ты будешь зарабатывать? Вести танцклассы? Или прислужить официанткой?
— А почему бы и нет? Я не откажусь и от худших способов заработать себе на жизнь.
Этого неожиданного, хотя и неумышленного напоминания о своем происхождении оказалось достаточно, чтобы заставить Джейса сделать паузу. Когда же он заговорил вновь, то уже в более спокойном, хотя и покровительственном тоне.
— Я просто хотел сказать, что у тебя есть все данные, чтобы стать умной, хорошо образованной девушкой. Если бы ты их хоть немного развивала, то у тебя появились бы отличные шансы на работу за границей. Почему бы не отложить поездку, скажем, на год, и за это время не пройти компьютерные курсы или что-нибудь подобное, что даст тебе возможность получить приличную работу за границей? Я встречал массу молодых людей, скитающихся без ясно осознанной цели по свету, и большинство из них бедствовали, потому что не могли найти работу. Им всем не хватало квалификации и хорошего владения английским. Я не хотел бы, чтобы ты оказалась в чужой стране в подобном положении.
— И не окажусь. Я двадцать лет говорю по-английски и думаю, что научилась понимать его.
— Я серьезно, Тейт…
— Нет, ты говоришь со мной свысока и вмешиваешься не в свое дело. Ты забыл, что я квалифицированный инструктор по аэробике и дипломированная массажистка. Конечно, это, быть может, и не самая престижная работа, но яблоко от яблони недалеко падает, и в моей семье зарабатывать себе на жизнь чьим бы то ни было телом — своего рода традиция!
Это был их последний разговор на тему о профессии, а через три недели она улетела. Он звонил ей вечером перед отъездом, чтобы попрощаться, но, в отличие от остальных членов семьи, не приехал в аэропорт проводить ее, сказав, что занят на работе. Хотя Таг был там, чтобы проститься с сестрой, — ведь Кейли улетала в Европу тем же рейсом.
И вот теперь, спустя три года, казалось, ничего не изменилось, хотя теперь, когда не было уже возбуждения от первой в жизни заграничной поездки, которое в тот раз отвлекало ее, отсутствие Джейса вызывало чувство грусти и пустоты. Несмотря на всю теплоту и слезы радости, с которыми встретила ее Джуди, на неподдельное ликование Брайена, говорившего с ней по телефону, Тейт не чувствовала себя вполне дома, пока не услышала голос Джейса. Его глубокий, невозмутимо спокойный голос был особенно дорог ей, но без взаимности, увы, и от этого делалось больно. Ее возвращение для Джейса не более чем просто житейский эпизод, несколько несвоевременный даже, мешающий профессиональной работе.
— Мисс Милано, если не ошибаюсь.
Тейт обернулась и увидела Брайена Бентона, улыбающегося ей стоя в дверях. А когда его огромные руки раскрылись, она с радостью бросилась в них, чувствуя, как нужны ей сейчас эти дружеские объятия.
На следующей неделе Джейс четырежды звонил Тейт в надежде увидеться с ней, но всякий раз ее не оказывалось дома.
— Она только что ушла, Джейсон, — сказала ему мать на следующее утро после ее неожиданного приезда. — Она ушла, чтобы зарегистрироваться для работы.
Тогда он перезвонил вечером.
— Извини, парень, — сказал отец. — Она ушла повидаться с какими-то друзьями.
И так продолжалось день за днем. Между поисками работы, встречами с друзьями, занятиями в гимнастическом зале и еще чем-то подобным у нее, кажется, не оставалось ни минуты времени, чтобы дождаться его звонка и встретиться с ним! После того как целую неделю он не мог за нею угнаться, Джейс стал склоняться к последнему.
Для человека, который жаждал, казалось, увидеться с ним побыстрей сразу после приезда, Тейт вела себя достаточно странно. В то время как он никак не мог застать ее своим звонком, сама она ни разу не попыталась дозвониться к нему в офис. Вместо этого она оставляла ему раздражающе ясные и бодрые послания на его домашнем автоответчике.
«Получила твое сообщение, Джейс, но ты, наверное, страшно занят. Проводя столько времени за работой, ты, должно быть, стал богат как Крез».
«Привет, это снова я. Джуди сказала, что ты хотел меня видеть. Дай мне знать, когда ты свободен, и мы увидимся. Пока!»
«Получила от тебя сообщение, где ты говоришь о том, что хочешь увидеться со мной в клубе вечером в четверг. Извини, но у меня свидание в этот вечер. Может, перенесем на другой раз?»
