уставился на темные заросли, куда убегал почти невидимый в густых потемках ручей. Над водой уже начинал собираться легкий предрассветный туман.
«Только этого не хватало», – с тревогой подумал нойда.
– Туда?! Не пойду! Неименуемым клянусь: не пойду! Ты рехнулся, лопарь!
– Мы пойдем туда вместе, встретим Зверя, и я попробую с ним договориться, – терпеливо произнес нойда. – Все лучше, чем он догонит нас и нападет сзади.
– Договориться, ишь ты, – оскалился Кофа. – Сдается мне, ты, лопарь, собираешься ловить его на живца!
Нойде очень хотелось ответить насмешкой, но он сдержался. Перепуганный хазарин мог сейчас выкинуть что угодно.
– Я хочу найти Зверя, – мягко сказал он. – А еще – тех, кто его послал. Я и без тебя его найду, купец… Просто если будешь держаться рядом со мной – может быть, уцелеешь.
Некоторое время Кофа топтался на месте, ругаясь вполголоса по-хазарски. Злость на саамского колдуна мешалась со страхом.
– Да может, и нет никакого Зверя! – взвизгнул он. – Иди, ищи его сам!
– И пойду, – кивнул нойда. – Мне-то бояться нечего. Я волхвов бездонными калитами не называл и удов на пятках им не желал. Ступай, добрый человек, поздорову…
Кофа сжал кулаки. Нойда стоял, посмеиваясь. Он видел, что Кофа верит ему. А еще чутье опытного землепроходца внятно шепчет в ухо: опасность есть, и она приближается.
– Пошли, будь ты проклят! – рявкнул Кофа наконец. – Чтоб тебя повело и вывернуло, лягушачий сын!
– Лягушачий сын? Спасибо, польстил, – хмыкнул нойда. – Лягушка у нас, саами, – великая матушка-прародительница…
– Идем скорее! Надеюсь, Зверь тобой подавится!
Нойда пошел вдоль ручья, хазарин – за ним. Тропа нырнула под сень деревьев, и сразу стало еще темнее. Путников окружил сырой, пахнущий грибами сумрак. Кофа потел от страха и бубнил себе под нос ругательства, мешая нойде сосредоточиться.
– Иди-ка ты первым, – сказал вдруг саами.
– Зачем? – сразу вскинулся купец. – Прикрыться мной хочешь?
– Чтобы Зверь у меня из-за спины тебя не унес… И дубину выбрось. Толку с нее…
Кофа остановился и неохотно швырнул в сторону толстую сучковатую ветку.
– Что твои духи говорят, колдун? – мрачно спросил он. – Видят его?
– Да, он уже учуял нас. Он рядом.
– Что?! Где?!
– Тихо, – шикнул нойда, надвигая на глаза шапку-птицу.
Как только закрылись телесные очи, распахнулись очи души. Теперь нойда мог видеть глазами своих сайво. Да, вот он, Зверь! Изумление, охватившее нойду, было так велико, что он даже не испугался – хотя было чего.
Кто это?! Ничего и никого подобного он прежде не встречал. И что самое удивительное – Зверь точно так же следил за ним через мир духов! Нойда очень отчетливо ощущал его пристальный взгляд.
«Да он и сам меня изучает!»
В телесном мире Зверь в самом деле был совсем близко от тропы. Настолько близко, что странно, почему Кофа его не видел. Конечно, очень многие звери, особенно хищники, умели затаиться так, что и наступишь – не заметишь. Однако этот Зверь не прятался. Он просто стоял и наблюдал.
«Его хозяева совсем рядом, – сообразил нойда. – Отводят глаза…»
Нойда сдвинул шапку на лоб и резко остановился. Сзади на него налетел Кофа.
– Он здесь!
– Кто? Зверь?!
– Да… Прямо перед нами на тропе!
– Где? – замер Кофа. – Не вижу! Ничего не вижу!
Он в самом деле не различал ничего, кроме поворота лесной тропы, исчезающей за деревьями.
Нойда медленно шагнул вперед, вновь опуская на глаза шаманскую шапку. Вновь открылись очи души… Но теперь и они были слепы. Где пути, ведущие в три мира? Где разведчики-сайво?!
Опять повсюду лишь белесое, клубящееся марево…
– Изай! – внезапно выкликнул нойда слово, услышанное во сне.
…И в тот же миг увидел перед собой темный силуэт. И это был не зверь.
– Ну, иди сюда, ведун, коли позвал, – сказал невидимка.
Нойда шагнул вперед и провалился в туман.
Глава 19
Радуга над водами
Что это за место? Нойда далеко не впервые отправлялся в мир духов, да и с богами ему приходилось встречаться. Но ничего подобного он еще не видел.
Когда отступили завесы тумана, стало не светлее, а темнее. Сайво притихли, будто попрятались. Темнота была полна шелеста, плеска, бульканья, звуков капели… Впрочем, тьма не была для саами помехой – ни в мире людей, ни в мире духов. Он принялся озираться, пытаясь понять, куда угодил. Туман прибился к земле, теперь нойда стоял в нем по колено, будто в белой дымной реке. Что-то тихо постукивало по голове и плечам. Нойда поднял глаза и увидел над головой мерцающий черный свод. На лицо упала жгуче-холодная капля, затем другая… «Лед? Пещера? – озадаченно спросил он себя. – Что-то не очень похоже на мир духов…»
Прямо перед ним темнота вдруг сгустилась в силуэт и вспыхнула двумя зелеными огнями. Нойда попятился, невольно вскидывая руку… И услышал из потемок тихий смешок. Перед ним стоял щуплый мальчик-подросток. Одежда его немного напоминала мерянскую, но не относилась ни к одному из племен. Глаза мальчика светились зеленым, волосы были странного сероватого цвета. «Да он седой», – понял нойда, и мурашки пробежали у него по спине. Нет, не простой оборотень вышел его встретить…
– Ведун, – протянул мальчик, рассматривая гостя. – Я прежде не видал подобных тебе. Почему ты позвал меня на моем родном языке? Ты знаешь, кто я?
– Нет, – признался нойда. – Пестуном назвал тебя молодой арбуй…
– А, – кивнул мальчик. – Я понял. Он назвал, а ты услышал. Меря – наши дальние родичи. Видно, что-то еще помнят… Так кто ты, ведун?
– Моя родина очень далека от Медвежьего Угора, – сказал нойда, думая, как обращаться к отроку. – Я из полуночных краев, с берегов Змеева моря.
– Змеево море, – кивнул мальчик. – А как же, слыхал. Место, исполненное чудес. Чего ты здесь ищешь, ведун со Змеева моря?
– Я шел мимо и узнал о Лютом Звере…
– Вот об этом? – засмеялся мальчик.
И превратился.
Оцепеневший нойда увидел прямо перед собой огромного, необыкновенного волка. Вернее, даже над собой – потому что пасть зверя приходилась повыше его лица. Да и волк ли это был? Чем дольше его рассматривал саами, тем сильнее сомневался. Круглая короткоухая голова выглядела по-медвежьи лобастой. Глаза, не оставляющие сомнений, что зверь разумен, неподвижно смотрели на нойду. Сайво, кинувшиеся было на помощь хозяину, в страхе шарахнулись прочь и вновь затаились.
Приоткрылась пасть, и нойда услышал смешок. Огромное существо шевельнулось. Словно волна тумана пробежала по дымчатой серо-голубоватой шкуре… и зверь исчез. Затем снова шевельнулся и соткался из темноты – уже чуть левее. «Отводит глаза? – стремительно размышлял нойда. – Или эта шерсть невидима в сумерках?»
– Приветствую тебя, дивный зверь, – склонив голову, сказал он, – кем бы ты ни был!
Волк резко встряхнулся – и снова обернулся мальчиком. Лишь глаза все так же горели во тьме.
– Ты явился в наши края не просто так. Зачем? – резко спросил он.
– Здесь – вотчина Хозяина Леса, а у меня есть к нему вопрошание…
– Коли так, я не Велес. Хотя мой род живет тут с согласия
