отметин на мягкой почве. Её тёмный и в чём-то даже простой дорожный костюм, хотя уже и был местами порван, помогал ей маскироваться среди деревьев и кустарников, сливаясь с окружающей средой. Благодаря чему посланные за ней наёмники, несмотря на всё своё мастерство и артефактное вооружение, теряли драгоценное время, стараясь разобраться в хитросплетениях ложных следов. Судя по всплескам силы, Юлия поняла, что они даже использовали свои силы Дао для поиска, выпуская тонкие потоки энергии, которые могут уловить даже слабые вибрации присутствия живого существа. Однако девушка, зная об этом, старалась держаться подальше от открытых пространств, где эти потоки могут её легко обнаружить. И каждый раз, когда она слышала приближение преследователей, её сердце замирало, как у испуганного зайчонка, но она всё же заставляла себя двигаться дальше, Используя каждое мгновение для увеличения дистанции между ними. В её разуме сейчас билась только одна мысль… Выжить и сбежать! Ведь она знает, что её погоня – это не просто охота на жертву, а испытание, в котором ставка – её собственная жизнь.
Пока что лес оставался её союзником, скрывая её от глаз убийц и давая шанс на спасение. Но и сама девушка понимала, что каждый её шаг должен быть продуманным. Ведь малейшая ошибка может стать роковой. В этой смертельной игре в кошки-мышки, где каждый звук может предать её присутствие, она должна быть на шаг впереди своих преследователей, чтобы найти спасение в бескрайних просторах леса…
– Что это? – Тихо вздрогнув, Юлия на мгновение замерла на месте. Так как в тишине леса вдруг раздались звуки боя. Металл сталкивался с металлом, а в воздухе вибрировала энергия Дао, от задействованных боевых плетений. Молодая девушка, застыв на месте, осторожно прижалась к стволу ближайшего дерева, стараясь понять, что происходит. Она не могла упустить этот шанс ускользнуть, но её инстинкты предостерегали от необдуманных действий.
А вот её преследователи, которые ещё мгновение назад были единым фронтом, стремящимся к одной цели – поймать беглянку, вдруг оказались втянутыми в неожиданный конфликт. Который каким-то неведомым образом разгорался всё сильнее. И девушка всё же решила рискнуть и осторожно приблизилась, чтобы лучше разглядеть то, что же происходит. На лесной поляне, где лучи солнца пробивались сквозь плотную крону деревьев, стояла фигура в плаще, лицо которой было скрыто под капюшоном. Его или её движения были настолько быстрыми и точными, что даже мастера Дао, владеющие артефактным оружием, испытывали затруднения в борьбе. Энергия, исходящая от этой фигуры, была пугающей. Так как она не походила ни на одну из известных девушке форм Дао. Очевидно, преследующие её наёмники всё же наткнулись на кого-то, кто не только не испугался их присутствия, но и смог принять бой на равных. Сама Юлия сейчас прекрасно понимала, что этот незнакомец – не союзник, но его появление давало ей драгоценное время. Именно поэтому, используя момент, когда внимание наёмников было полностью поглощено боем с загадочным противником, она начала отступать, стараясь делать это как можно тише. Каждый шаг отдалял её от поляны, каждый вдох приближал к свободе. Этот внезапный конфликт стал для неё непредвиденным подарком судьбы, шансом, который нельзя было упустить. Она не знала, кто или что стало причиной этой схватки, но была благодарна за возможность уйти, пока её преследователи были заняты. Медленно, стараясь не производить лишнего шума, девушка продолжала своё движение сквозь лес, сама прекрасно понимая, что каждый пройденный ею шаг увеличивает её шансы на спасение. Она знала, что пока не выйдет из леса, не может считать себя в безопасности. Но теперь у неё была надежда. Надежда, подаренная странным и весьма необычным незнакомцем на поляне.
Но, ощущая приближение относительной свободы, Юлия вскоре поняла, что её облегчение было преждевременным. Посланные за ней наёмники, видимо всё же понимая важность своей миссии, и предвидя возможность бегства своей цели, заранее разделились, чтобы одни продолжали бой с неизвестным противником, а другие попытались обойти девушку и перехватить её на другом пути. И, к её ужасу, им это удалось. Она это поняла, когда пара наёмников, явно мастеров Дао, обладающих не только физической силой, но и глубокими знаниями работы с энергиями, внезапно появились перед ней, словно призраки, возникшие из ниоткуда. Они были вооружены артефактами, излучающими холодный свет, и их глаза горели решимостью. Это были не просто преследователи; они были охотниками, а она – их добычей.
Уже и сама прекрасно понимая то, что открытого противостояния избежать не удастся, Юлия собрала в себе всю волю и решимость, которые только смогла найти. Она знала, что её шансы в прямом бою невелики, но также знала, что сдаваться без борьбы для дочери графа – это не вариант. Её руки крепко сжимали найденную в лесу палку – единственное оружие, которое у неё было.
Эти же наёмники, явно оценив тот факт, что добыча оказывает сопротивление, на мгновение замешкались, стараясь определить, какие сюрпризы она может им преподнести. Этот момент колебания стал для девушки ключевым. Вместо того, чтобы атаковать или пытаться убежать прямо, она использовала небольшой холмик рядом с собой, чтобы запустить в одного из наёмников камень, который нашла под ногами. Хотя атака и не нанесла серьёзного урона, она отвлекла одного из наёмников на достаточный срок, чтобы дать девушке хоть какое-то преимущество. Используя момент неожиданности, она бросилась в сторону, старательно прикрываясь плотной растительностью леса как прикрытием, и начала быстро менять направление, стараясь запутать преследователей. Её дыхание было резким и шумным, но страх гнал её вперёд, придавали ей скорости.
Наёмники, хотя и были взбешены неудачей, быстро пришли в себя и начали преследование, используя свои умения Дао для отслеживания беглянки. Однако теперь они знали, что девушка не так проста, как им казалось изначально. Она использовала каждое преимущество, которое могла найти в лесу, и каждую секунду замешательства преследователей, чтобы увеличить расстояние между ними. Тем более, что сейчас Юлия понимала, что её шансы на спасение теперь зависят не только от скорости и хитрости, но и от её способности использовать окружающую среду, чтобы свести к минимуму преимущества наёмников. Она бежала, используя каждый поворот и каждую неровность местности, чтобы оставаться на свободе, в то время как в её сердце горело лишь одно желание. Выжить любой ценой.
Но её враги тоже были весьма опасны и опытны. Они быстро настигли беглянку, и резким ударом какого-то неведомого ей плетения Дао ударили по площади, сломав несколько молодых деревьев, и оглушив девушку. Что дало им шанс настигнуть её, пока Юлия пыталась прийти в себя
