Каждую ночь она являлась во сне. Дразнила улыбками и поцелуями. Поощряла и призывала стонами наслаждения.
Так, может быть, Натан прав? Вдруг он и впрямь пропащий человек? Вдруг странное наваждение и есть то, что называют любовью?
Глубокие размышления прервал деликатный стук в дверь.
— Привет, док! Найдется минутка? Лина сказала, что можно пройти в кабинет. И даже улыбнулась. Может быть, все-таки перестала злиться из-за пари?
— Ага, как бы не так! Скорее планирует какую-нибудь жестокую месть.
— Может быть, ты и прав. — Элджи уселся напротив. — Вот, зашел, чтобы удостовериться, что у нас с тобой все в порядке. Относительно пари.
— Пари официально отменено.
— Понимаю. Ужасно жаль. Особенно если учесть, что выигрыш остался бы за мной…
— Эй, даже и не начинай! Не пытайся втянуть обратно! Не забывай, что ты сам все испортил, когда проболтался Тамеке.
— Мы встречаемся.
— Ой, поздравляю!
— А вы с Линой встречаетесь?
— Ну, не совсем.
— Значит, просто обнимаетесь где попало?
— Ничего подобного. Но даже если бы и так, это никого не касается.
— Идея ясна, учитель. — Элджи поднял руки, словно сдаваясь. — Просто хотел удостовериться, что у нас с тобой все отлично. Что ни говори, а мужское правило я нарушил. Не хотелось бы неприятных последствий.
— Больше так не делай.
Лина уже собиралась закрыть клинику. Но как раз в ту минуту, когда она переворачивала зеленую табличку с надписью «Открыто» другой стороной — красной, с надписью «Закрыто», — к крыльцу подбежал мальчик и отчаянно забарабанил в дверь.
— Мне срочно нужно поговорить с ветеринаром!
Отказать взволнованному и расстроенному ребенку у Лины не хватило духу.
Услышав шум, Коул вышел в приемную и увидел маленького посетителя.
— Что случилось?
— Помогите! Срочно! — По щекам мальчика текли слезы. — Надо его найти!
— Успокойся, пожалуйста. — Коул положил руку на вздрагивающее плечо. — Кого надо найти?
— Хладнокровного беглеца!
Глава 14
— Ну и ну, — покачал головой Коул. — По-моему, ты обратился не по адресу. Тебе нужен шериф.
— Нет. Мне нужны вы. — Слезы по щекам мальчика лились ручьем. — Чтобы найти Боба.
— Боб — это собака? — уточнила Лина. — Собака убежала из дома? Она, то есть он, и есть беглец?
— Боб — черепаха. Угольная черепаха. И он убежал из дома.
— Убежал? — недоверчиво переспросила Лина.
— Ну не убежал, а уполз. Сможете его найти? — Веснушчатые щеки намокли от бесконечных ручьев.
— Конечно, — Лина крепко обняла мальчика, — конечно, мы непременно поможем тебе его найти. Коул — ветеринар. Ему известно, куда уходят черепахи, когда у них появляется настроение отправиться на прогулку. Правда, Коул?
— Я… могу кое-что предположить…
— Ну вот видишь, так что волноваться не стоит. — Лина прервала Коула, прежде чем он успел разбить надежды ребенка. Уж она-то не понаслышке знала о разбитых надеждах и не хотела новых жертв. — Скажи же, Коул! Правда, не стоит переживать?
Вместо ответа Коул уточнил:
— Где твои родители?
— Папа еще не пришел с работы, а мама готовит обед.
— Ты ведь Томми Тейлор, если я не ошибаюсь? — прищурившись, спросил Коул. Мальчик кивнул, подтверждая предположение. — Ну, Томми, и когда же Боб пропал?
— Вчера.
— А может быть, он отправился за подругой? — робко предположила Лина.
— К сожалению, Боб не сообщил мне расписание свиданий, — пожал плечами Коул.
— Я заплачу! — Томми вытер слезы и достал из кармана несколько долларовых бумажек. — Вот. А еще у меня есть подарочная карточка из «Уол-март» на десять долларов. Подарили на день рождения два дня назад. Но мне ничего не нужно. Только вернуть Боба!
— Спрячь и деньги, и карточку, — посоветовал Коул. — За помощь платить не надо. Правда, принцесса?
— Конечно. — Лина покосилась на Коула. Почему он так посмотрел? Неужели считает, что она настолько нуждается в деньгах, что готова ободрать даже ребенка? — Не волнуйся, Томми. Все вместе мы обязательно разыщем Боба.
Майский день располагал к прогулке, а дом Томми оказался недалеко от ветеринарной клиники, так что поисковая группа отправилась в путь пешком. По дороге Томми размазывал слезы и рассказывал о привычках Боба.
— Он не кусается. Иногда ест прямо с моей ладони. Очень вежлив и скромен. Передвигается быстро — для черепахи, конечно. Любит прятаться под кустами, в цветах, а еще под верандой. Темноты совсем не боится. Наоборот, даже любит темноту.
— Где ты уже искал? — спросила Лина.
— Везде! Мы даже немножко разобрали пол на веранде, чтобы посмотреть, не залез ли он туда. Но его нигде нет!
По выражению лица Томми стало понятно, что сейчас он опять заплачет.
— Страх долой, когда Коул с тобой! — торжественно произнесла Лина, гордясь неожиданно проснувшимся поэтическим даром. Коул и Томми шутливо закатили глаза: судя по всему, рифма не повергла слушателей в восторженный трепет.
С детьми Коул общался прекрасно. Это Лина уже давно заметила. Так что, возможно, экспедиция обошлась бы и без ее участия.
Словно прочитав мысли, Коул взял ее за руку и произнес:
— Мы с моей ассистенткой начнем поиски здесь. А ты хорошенько посмотри в доме: вдруг Боб все-таки забился в какой-нибудь дальний угол?
— Ты отступи на ярд вправо, — скомандовала Лина, — а я отойду на ярд влево.
Коул даже не пошевелился.
— Нет.
— Ну ладно, тогда я пойду вправо…
— Будем искать вместе.
— Почему? Врозь гораздо эффективнее.
— Вместе мы — великолепная команда.
— Да уж, великолепная! — фыркнула Лина.
— Конечно. Сомневаешься?
— У нас не слишком много общего.
— Мы учились в одной школе.
— Ты был на два года моложе. И до сих пор не догнал.
— Тебя настолько тревожит это обстоятельство? Мне, например, все равно.
— Может быть, поищем Боба?
— Давай.
Крепко сжимая ладонь Лины, Коул направился в соседний двор. Однако Лина решительно воспротивилась: уперлась каблуками в землю и категорически отказалась двигаться.
Коул с удивлением оглянулся:
— В чем дело?
— Я не собака на поводке, чтобы ты тащил меня за собой.
— Прости. Хочешь пойти первой?
— Ты сказал, что мы — команда. Значит, пойдем рядом.
— Отлично. С радостью.
— И можешь выпустить мою руку.
— А что, надо?
Под пышным кустом азалии что-то темнело.
— Это, часом, не Боб?
— Нет. Камень.
Расстроившись из-за промаха, Лина выдернула свою руку из руки Коула и сразу пожалела: теплого прикосновения так не хватало!
