Топи ждут новые… Весёлые времена! Либо так, либо… Да нет, у него всё получится. Авантюра? Ха! Мало ли их было в жизни! Обратной дороги просто нет; покинув свою резиденцию, он сжег все мосты. А значит – вперед, до победного конца! Даже если придется пожертвовать всеми бойцами до последнего. Невелика беда, наберет новых. Незаменим один лишь Маринад; но даже он, если понадобится, станет очередной ступенькой на пути Бледного Кроста к величию.* * *
Роффл кипел от злости. Встречные прохожие, поймав его взгляд, тут же опускали глаза – и старались обойти стороной. Правильно делали: сейчас было достаточно малейшего, самого ничтожного повода, чтобы дать выход с трудом сдерживаемой ярости. Уязвлённое самолюбие мучило куда больше, чем пропущенный удар. Бледнокожий надул его! Обвёл вокруг пальца, словно последнего сопляка! И эта его издевательская ухмылочка… Он бы в тот миг что угодно отдал, чтобы пистолет оказался настоящим! Прошло не так мало времени, прежде чем удалось взять себя в руки.
Проклятый Ловкач снова вывернулся. Роффл больше всего на свете жалел, что не прикончил его, когда была такая возможность. Ничего; шанс ещё выпадет – и уж теперь он его не упустит. Вот сволочь! И печень ноет… Что же делать?
Ему нужно настоящее оружие. И не нож, а что-нибудь посерьёзнее. Арбалет вполне подойдёт; вот только достать его будет непросто. Парочка этих замечательных штуковин хранилась в комнате Папы, но Роффл не питал иллюзий: наверняка всё мало-мальски ценное, что у них было, уже обрело себе новых хозяев. Фроги везде одинаковы…
Роффл замедлил шаги, плюхнулся на ближайшую скамейку и сжал руками голову.
– Ну же! Думай, думай, думай! – шептал он.
Как быть? Бледнокожего он упустил, «братцев»-предателей тоже… Стоп. Эти трое вместе вышли из отеля. Значит, туда и вернутся; вот и славно! Только теперь он поступит умнее: возьмётся за мелких засранцев и вытрясет из них все подробности сделки!
– Невероятно! – пробормотал господин Хойзе. – Эй, Дройги! Дройги!
– Звали, патрон?
– Ну-ка, скажи – кого ты видишь за этим столом?
– То есть? – Дройги выглядел сбитым с толку.
– Просто ответь на вопрос.
– Э-э… Вас, патрон! – секретарь недоумённо воззрился на хозяина.
– И?
– Э-э… И всё.
– Что, никто не сидит напротив?
– Напротив вас? – на всякий случай уточнил секретарь. – Э-э… Нет.
– Ну хорошо, – Хойзе сделал лёгкий жест рукой. – А теперь?
Дройги моргнул – и ошеломленно уставился на щуплую фигурку.
* * *
– Невероятно! Её же только что не было… Но кто это? Она что, пряталась под столом? Это какой-то фокус?
– Ладно, ступай. Всё, иди, иди! – Хойзе досадливо отмахнулся от ошеломлённого секретаря. Тот, проглотив очередной рвущийся наружу вопрос, скрылся за дверью.
– Да, впечатляет, – признал Хойзе, задумчиво разглядывая незваную гостью. – Смотрю, ты вспотела. Нелегко такое делать, а?
– Обычно нам вообще не приходится прилагать усилий, – сердито ответила Элин. – Но твои фроги так усердно таращились на этот стул…
– И тем не менее никого не видели… – Хойзе задумчиво пощипывал подбородок. – Скажи, как это у тебя получается?
– А как ты дышишь? – усмехнулась Элин. – Как заставляешь биться сердце? Это дар моего народа. Он просто есть. И он сослужит тебе великую службу, если мы станем союзниками.
– И сколько вас таких?
– Много. Но тебе достаточно будет всего нескольких. Лучших моих воинов, смелых и преданных.
– Я должен подумать, – пробормотал Хойзе. – То, что ты предлагаешь, это…
– Война, – закончила Элин. – Ну и что? Тебе ли бояться проливать кровь, ночной владыка Коссуги?
Хойзе криво ухмыльнулся.
– Бывший ночной владыка. И мне есть что терять… В отличие от тебя. Значит, говоришь, принцесса?
– Дитя короля, наследница верховной власти, старшая в роду. А ты думал, принцесса – это красавица в пышном платье? Нет, Хойзе. Это та, что не сдаётся, лишившись даже тени надежды. Та, которая пройдёт тысячи километров, голодная и в рванье, чтобы вернуть принадлежащее ей. Та, что заключает союзы и без сомнений проливает кровь. Что ещё тебя смущает?
– Ну, для начала – я не привык, чтобы девочки рассуждали об убийствах и крови, – покачал головой Хойзе. – Да, я слышал, что ты сказала: ты давно не ребенок. Но выглядишь, как…
– Так отведи взгляд, и я исчезну. Если твои глаза мешают тебе думать.
– Нет-нет, не надо! – поспешно сказал Хойзе. – Это, знаешь ли, нервирует!
– Хорошо. Ты ведь понимаешь, что я могла пойти к кому-то другому. К твоим врагам, например. Но я выбрала тебя. Мы в чём-то похожи, ночной владыка. Мы оба потеряли то, что считаем своим по праву. Делить нам нечего; так почему бы не помочь друг другу? Ты вернешь себе Коссугу; а я стану править своим королевством.
– И как ты это себе представляешь?
– Твои враги умрут, – равнодушно ответила Элин. – Мои тоже.
– Прекрасный план, – едко заметил Хойзе. – Чёткий и недвусмысленный. А ты хоть представляешь, кто они такие – мои враги? И сколько их? Пять кланов фрогской мафии! Десятки лейтенантов, сотни солдат, которых никто не знает в лицо! Деньги, и власть, и…
– Мы обезглавим семьи. Потом уберём преемников. И тех, что придут им на смену, тоже. Быть членом мафии в Коссуге станет очень опасным занятием; очень вредным для здоровья. Мы будем повсюду. Мы будем видеть и слышать всё. А они даже не заподозрят подвоха.
– Ты хочешь утопить город в крови?
– Если придётся, – Элин твёрдо посмотрела Хойзе в глаза. – Но думаю, остальные быстро поймут намёк и уберутся подальше.
– Сперва они нанесут ответный удар. И тогда мой клан…
– С чего бы? Ты и твои фроги останетесь в стороне. Они решат, что это дело рук одного из них – и начнут распрю. Мы лишь поможем свершиться неизбежному.
Хойзе надолго замолчал. Война… Рано или поздно это должно произойти: он никогда не смирится с нынешним положением вещей. И кое-что в этом направлении, конечно же, делается: очень осторожно и постепенно, дабы не вызвать у соперника и тени подозрения. Но выбранная стратегия была рассчитана даже не на годы – на десятилетия. То, что предлагала эта странная дев… Женщина, казалось самоубийственной авантюрой. И тем не менее он собственными глазами видел, на что она способна. А если таких фрогов будет несколько… А если – несколько десятков? Невидимых, никому, кроме него, неизвестных, вездесущих убийц? Не это ли та сила, что окончательно и бесповоротно склонит чашу весов в пользу его клана?
– Что ты станешь делать, если я откажусь?
– Буду искать того, кто согласится. Рано или поздно найду. Но ты навсегда упустишь свой шанс.
Над столом вновь повисло молчание.
– Мне нужно время, – наконец, откликнулся Хойзе. – Я должен всё обдумать. Войну нельзя начинать, не подготовившись.
– Значит, ты согласен?
– Допустим… – Хойзе прищурился. – Предположим. Но разумеется, прежде чем я предприму хоть что-нибудь, мне нужны будут веские доказательства твоих слов.
– В своё время ты их получишь. А пока назови имя врага. Любого. И дай мне нож.
– Зачем? – нахмурился Хойзе.
– Чтобы ты убедился в серьёзности моих
