намерений. Любую сделку надо чем-то скреплять, ночной владыка. Эту мы подпишем кровью.* * *
Казалось бы, чего проще – зафрахтовать лёгкую вёсельную лодку в городе, окруженном озёрами и разливами рек? Не тут-то было: все подходящие посудины оказались заняты. В порту царила толчея и сутолока. Хмурые вояки в табачно-буром болотном камуфляже с эмблемами инженерных войск таскали на шлюпки плоские ящики. Другие ящики, длинные и объёмистые, ждали своей очереди в штабелях. Скрипели тали и блоки лёгких переносных кранов. Возле берега покачивались понтоны – здоровенные спаренные поплавки. На них, удерживаемые многочисленными канатами, были навьючены знакомые решётчатые фермы – секции энергонесущих вышек.
– С моря ждут тайфун! – охотно поделился новостью один из местных зевак. – В кои-то веки армейские решили заранее подсуетиться – и правильно! А то каждый раз приходится ждать, когда подачу восстановят!
– Ага. Только где мне теперь лодку искать?
– Ну, парень, не знаю! Здесь они всё подчистую выгребли; рыбаки уже изворчались – даже плоскодонки реквизируют! А что поделаешь, именем Его Величества – имеют, значит, право, да…
– И надолго это?
– А кто ж его знает, окромя князей преисподней! Это как пойдёт… Тебе куда надо-то?
– В резиденцию господина Хойзе.
Мой собеседник моментально заткнулся и, смерив меня тяжёлым взглядом, ввинтился в толпу. Да, это имя тут крепко помнят, ничего не скажешь…
Неподалёку вдруг отчаянно загомонили, послышались предостерегающие крики. Один из длинных ящиков, неудачно закреплённый, выскользнул из строп – и с треском обрушился на причал. Крышка отскочила, явив содержимое – толстенный цилиндр из тусклой бронзы. Ругань взлетела до небес. Военные забегали, словно муравьи, спешно наводя порядок. Надрывались сержанты. Похоже, растяпе обеспечены внеочередные наряды до конца года… Зевак оттеснили подальше. Я развернулся и стал проталкиваться сквозь толпу: ловить здесь явно было нечего.
Лодку я в конце концов раздобыл – договорился с одним из парней, что развозят пассажиров по городским каналам. Эта лоханка даже в лучшие свои времена стоила на порядок меньше той суммы, что пришлось за нее выложить; но, учитывая обстоятельства, мне достался ещё не самый худший вариант. К тому же платили за всё Слэп и мистер Икс. Думаю, в этот день озолотились многие гидротаксисты. Несколько позже часть монет перекочует в карманы мастеров-лодочников, и каналы запестрят новенькими, свежевыкрашенными посудинами. Таким образом, деньги тёмных личностей, вроде моих компаньонов, пойдут на пользу простым городским трудягам. Есть во всём этом какая-то высшая справедливость…
На поиски лодки ушло несколько часов. К тому времени сгустились тучи и хлынул ливень. К отелю я притащился вымокшим насквозь – впрочем, гидрофобная ткань костюма сразу обтекла, осталось лишь сменить туфли и вытереть голову. Я намеревался воспользоваться полотенцем из номера моих компаньонов – однако, ввалившись в дверь, тут же забыл об этом. Морфи и Гас уже были здесь – но в каком виде!
– Князья преисподней! Парни, кто это вас так отделал?!
Юных киднепперов разукрасили на совесть. Гас угрюмо размазывал по физиономии сочащуюся из носа кровь. Морфи досталось ещё сильнее – на нём просто живого места не было. Он скорчился в кресле, бережно придерживая правой рукой левую.
– Их старшенький оттянулся, – откликнулся Слэп. – Я увидел драку из окна и выскочил на улицу, но засранец тут же удрал. Вот она, братская любовь и взаимовыручка…
– Да никакой он нам не брат! – вдруг взорвался Гас. – Эта сволочь всегда…
В следующие несколько минут я узнал много нового о семейке Ориджаба.
– Так, стало быть, вы на самом деле не родственники… Что ж, понятно. Значит, он решил, что мы сговорились? Верно подмечено: каждый судит по себе… Держитесь от Роффла подальше, парни. Он, похоже, совсем слетел с катушек. – Тут я выложил свои утренние приключения.
– Этот ублюдок может стать проблемой… – задумчиво проговорил Слэп. – Придётся что-нибудь предпринять.
– Я позабочусь, – откликнулся Икс из соседней комнаты.
– Только без крови! – поспешно вставил я.
– Имеешь в виду удавку? – ехидно улыбнулся Слэп.
– Имею в виду – без трупов! Это проклятое дело так и норовит обрасти мертвецами! Не хватало ещё, чтобы мои компаньоны принялись убивать направо и налево!
– Лучше он, чем кто-то из нас, а?
Гас сунул руку в карман и протянул мне несколько мятых бумажек.
– Вот. Всё, что смогли. Пять с половиной трито.
– Оставь себе, пригодится. Стоило бы показать Морфи доктору…
– Я в порядке, – хрипло откликнулся Морфи. – Даже грести смогу, если что.
– Уверен? Ну-ка, дай посмотрю.
Похоже, перелома не было, но на всякий случай я наложил шину – в багаже «Братьев-невидимок» нашлось всё необходимое, даже обезболивающее. Их запасливость не переставала меня удивлять.
– Когда думаешь отправляться? – поинтересовался Слэп.
– Завтра поутру. Переночуем – и в путь.
– Придется снять для вас ещё один номер, иначе не миновать скандала с портье, – проворчал он. – Твоё содержание влетает в изрядные суммы, Эд.
– А что вы хотели? Я же лучший в своём роде. Считайте это платой за информацию.
– Кстати, ты в курсе, что на город движется тайфун? Стоило бы переждать сутки-другие…
– Да, слышал. Но с нашим делом лучше не тянуть. К тому же, если всё пойдёт не по плану, буря придётся кстати – в непогоду легче сбить со следа погоню.
– Какой продуманный парень! – хохотнул мистер Икс. – Эд, ты действительно уверен, что хочешь ввязаться в эту авантюру?
– Надо решить проблему с фрогами Кроста. Все согласны? То-то.
…Хотел бы я быть таким же уверенным, каким казался. Весь этот план был правдой лишь наполовину. Я рассчитывал узнать хоть что-то новое о невидимках, в том числе и о своих компаньонах; и при этом остаться в живых. Наверное, после визита к Хойзе наши дорожки разбегутся. Я отправлюсь дальше на юг, в урочище Срубленный Лес. Гас и Морфи, если им очень повезёт, воссоединятся со своей как-бы-роднёй; ну а
Слэп и мистер Икс… А, какая разница. У этой парочки наверняка найдутся свои делишки – столь же тёмные, как и их прошлое. Если они решат потягаться с Хойзе за Элин, я в это время хочу быть как можно дальше от Коссуги.
…Что-то ещё не давало мне покоя, какая-то мелочь, подмеченная сегодня, – и лишь засыпая, я понял, какая именно. Та штуковина в длинном ящике, в порту, не была частью энергетической вышки. Я уже видел подобные; но без колёс и лафета она смотрелась совсем по-другому. Картечница. Лёгкое орудие, нечто среднее между пушкой и пулемётом – блок вращающихся стволов в бронзовом кожухе. И этих штук было ненормально много. В нашем мире военные технологии Метрополии находятся под запретом, картечницы – самое совершенное из того, что имеется на вооружении армии. В малых ящиках, наверное, магазины. Но зачем всё это добро здесь, куда его везут – да ещё накануне тайфуна? Ох, ладно… как говорится – меньше знаешь, крепче спишь…
* * *
Папа Ориджаба пребывал в унынии. Их заперли
