Эстер узнала ее по новостям в национальных газетах, освещавших убийство Гордона Грейди. Имя новоприбывшей было Элизабет Родес – жена Мэнни. Возможно, она явилась сюда в поисках мужа.
– Я… – Льюис осекся посреди предложения.
Его глаза потемнели, забегали. Аудитория начала перешептываться, заметив некий напряженный молчаливый диалог между писателем и женой потенциального убийцы.
А затем Льюис выхватил пистолет из внутреннего кармана пиджака и трижды выстрелил: громкие хлопки разорвали влажный воздух. Присутствующие с воплями бросились по сторонам. Элизабет Родес повалилась на пол, окровавленная, бездыханная.
В следующую секунду Эстер подскочила с места. Она не сводила глаз с Льюиса, который так и стоял неподвижно на сцене. Он разжал руку, и оружие с гулким стуком упало на подиум.
– Чего вы ждете? – раздраженно крикнул Рубик офицерам в форме, наводнившим зал.
Один из них проявил инициативу и запрыгнул на помост, где принялся обыскивать Льюиса в поисках пистолета – настоящего. Но, конечно, безрезультатно.
Писателя в наручниках увели с места хладнокровно совершенного убийства. Однако, по всей видимости, это преступление тоже не получится раскрыть.
На этот раз Рубик еще с большим усердием проверил каждый уголок сцены. Даже приказал снять с основания трибуну и разобрать ее. Даже награду, врученную Льюису, расколол и обшарил внутри. Но орудие убийства так и не удалось обнаружить.
Угрюмый ритуал прошлого дня повторился: подозреваемого арестовали и оформили, совсем как Мэнни Родеса. Затем допросили с пристрастием. Писатель стоически молчал. А на следующее утро, так и не обнаружив пистолета, Льюиса отпустили.
Ральф Рубик стоял перед участком, не замечая бившего в лицо ледяного снега, и наблюдал, как подозреваемый уходит на свободу. Зрелище вызывало дикую ярость, полыхавшую синим пламенем. Однако оставалось лишь вымещать ее на сигарете, бессильно сжимая бычок зубами, пока Льюис садился в такси и уезжал прочь.
* * *
Эстер Куиг сидела в одиночестве в Русалочьем зале с бокалом «Ширли Темпл»[51]. Изначально она заказала скотч, но решила, что для разгадки таинственных преступлений ей потребуется ясное сознание. И именно тогда заметила на другом конце бара двоих мужчин.
Сперва Эстер не поверила своим глазам. Но затем присмотрелась внимательнее и поняла, что действительно видит тех игроков из поезда здесь, в отеле «Центральный парк». Бизнесмен теперь переоделся в аккуратный полосатый костюм-тройку, а более молодой оппонент щеголял в футболке с надписью «Я люблю Нью-Йорк». Они негромко беседовали, потягивая каждый свой напиток.
Поверх меню Эстер наблюдала, как молодой встал, направился в другой конец зала и пересел в дальнее кресло. Бизнесмен же остался на месте за барной стойкой, и вскоре к нему присоединился третий мужчина, которого миссис Куиг никогда раньше не видела. Тот тоже был в деловом костюме и выглядел куда более взволнованным, чем собеседник. Тем временем молодой игрок устроился в кресле поудобнее и притворился, что задремал.
По мере того как разворачивалась эта сцена, Эстер начала ухмыляться. Она поняла, чему именно стала свидетелем в поезде. Наконец странная карточная игра обрела смысл. В ней участвовали сразу два мошенника. Партнеры, которые направлялись на Манхэттен в поисках следующей жертвы. Которую нашли здесь, в «Центральном парке».
Ответом на вопрос, кто же мухлевал тогда в покер, был: они оба. Эстер вспомнила экстравагантную манеру игры партнеров и теперь поняла, что они делали. Бизнесмен раздавал крапленую колоду, а молодой забирал тузы и использовал, когда они требовались. Две разные мошеннические схемы в одной партии. Но конечно оба знали, что напарник нечист на руку, поэтому никто на самом деле и не проигрывал.
Осушив бокал с коктейлем, Эстер почувствовала себя обновленной. Эта маленькая загадка оказалась настоящим рождественским подарком – ответом на совершенно другую головоломку, завернутым в красивую упаковку с нарядным бантом. Выйдя из бара в фойе, миссис Куиг направилась к платным телефонам, позвонила детективу Рубику и протараторила:
– Теперь всё стало ясно. Я знаю, как они совершили убийства. Родес и Льюис. Мы искали одно решение к преступлениям, а их на самом деле два.
– Помедленнее, миссис Куиг, – попросил детектив. – Что вы имеете в виду?
– Я хотела сказать, что в этой игре участвуют сразу два мошенника. И применяют две разные схемы в одной партии! – сообщила она торжествующе.
* * *
Во вторник, двадцать первого декабря, Мэнни Родес и Клейтон Льюис решили встретиться в последний раз. Обоим не слишком нравилась идея возвращаться в «Центральный парк», поэтому они перенесли рандеву в книжный магазин неподалеку, на пятьдесят шестой Восточной улице.
Увидев его название, Мэнни Родес улыбнулся.
– Действительно загадочное место, – прокомментировал Льюис. – И некоторым загадкам лучше так и оставаться неразгаданными, согласен?
– Я бы за это выпил, – кивнул Родес.
Магазин был заполнен книгами от пола до потолка: изысканное многоцветие корешков пестрело известными именами. Делано Амес, Шарлотта Армстронг, Лоуренс Блок, Фредерик Браун, Агата Кристи, Джон Диксон Карр. Мэнни Родес поискал глазами свои произведения среди звезд жанра и в итоге обнаружил одно из них между Биллом Понзини и Эллери Квином. Чудесная компания.
Льюис явно занимался тем же самым. Он улыбнулся, заметив свою книгу рядом с детективами Эда Макбейна.
Столы в центре зала украшали декорации в стиле оригами. Там лежали классические произведения и первые издания, за обладание которыми Мэнни Родес мог бы и убить. Эрл Стенли Гарднер, Рекс Стаут, Клэйтон Роусон и две Хелен – Рейли и Макклой…
– Думаю, они бы нами гордились, – заявил Льюис. Он по-прежнему с мечтательным видом разглядывал имена авторов на корешках. – Мы сделали то, что никому из них не удавалось. Они лишь писали об идеальных преступлениях. А мы его совершили.
– И не один раз, а дважды, – кивнул Мэнни Родес.
Снаружи снова повалил снег. Крупные мокрые хлопья падали на тротуар и бились в витрины, сползая затем по стеклу.
– Как поступим дальше? – уточнил Льюис.
– Свалим отсюда ко всем чертям. Мне нравится на Карибах. А тебе?
– Пожалуй, тоже, – задумчиво вскинул голову он. – Хотя окончательно пока не решил.
– О, мистер Льюис, мистер Родес, – послышался голос, заставивший обоих заговорщиков вздрогнуть. – Вы меня убиваете.
Они обернулись и лицом к лицу столкнулись с ничем не примечательной женщиной средних лет. Давно ли она находилась в магазине? Пряталась в соседнем зале или сидела на одном из кожаных кресел? У нее в руках было первое издание Патриции Хайсмит[52]. Родес и Льюис смущенно покосились друг на друга.
– Вам чем-то помочь? – спросил Мэнни.
– Постойте-ка, – вклинился Клейтон, – я вас помню. С конференции. Вы миссис Куиг, верно?
– Вы меня просто убиваете, – повторила собеседница, печально глядя на книгу в руках. – А ведь я так восхищалась творчеством
