нож.
Слышен пронзительный рев, волосы у меня на голове встают дыбом. Существо, кажется, близко, чертовски близко. Земля снова сотрясается. Меган подавляет рыдания, другие перешептываются. Я шиплю на них, требуя тишины, потому что хочу знать, что, черт возьми, происходит. Мысль о том, что Вектал там сражается с каким-то огромным монстром, пугает меня.
Что, если он пострадает? Что, если он… умрет? Мое сердце сжимается при этой мысли. За такое короткое время он стал мне небезразличен настолько, что я боюсь сама себе в этом признаться.
Я не хочу оставаться здесь без Вектала.
Гигантская голова возникает над деревьями. В ужасе смотрю на нее. Это существо с четырьмя светящимися голубыми глазами (один набор глаз расположен под другим), с огромными клыками и длинным серым лохматым мехом.
Оно издает еще один пронзительный рев и неуклюже идет вперед, сотрясая землю. Существо гораздо выше деревьев, и когда оно проходит мимо, я вижу длинные, худые ноги с широкими ступнями, тонущие в сугробах. В боку у существа торчит копье, за которое держится охотник са-кхуйи.
– Святые угодники, – говорит Лиз. – Что это такое?
– Думаю, это са-кохцк, – отвечаю я, чувствуя слабость. Он выглядит так, как будто сбежал с парада «Мэйсис» в честь Дня благодарения. И они собираются убить эту тварь? Боже, будь осторожен, Вектал. Другие са-кхуйи пробегают мимо с копьями, преследуя существо. Я пытаюсь разглядеть Вектала в толпе охотников, но не вижу. У него ведь нет копья, только ножи и веревки. Эта мысль приводит меня в ужас.
– Жаль, что у меня нет лука, – бормочет Лиз, когда мы смотрим на существо, неуклюже ковыляющее мимо.
– Это завораживает, – вставляет Кира с благоговением в голосе.
Мы не можем оторвать глаз от са-кохцка.
– Подростком я была чемпионом по стрельбе из лука, – поясняет Лиз. – Хотя не знаю, смогла бы я пристрелить это создание.
Выхожу из укрытия, а существо неуклюже удаляется от деревьев, преследуемое охотниками. Где же Вектал? Где? Я наблюдаю издалека, как мужчины изводят са-кохцка копьями.
Чудовище ревет, его голова наклоняется к земле. Один из охотников хватается за клык монстра, и когда существо откидывается назад, охотник взлетает прямо на его лохматую голову. Я в ужасе ахаю, когда узнаю изящные движения и длинные, развевающиеся волосы. Вектал. Зажимаю рот рукой, чтобы не закричать от страха.
«Пожалуйста, не умирай. Ради меня, пожалуйста!» – думаю я.
Я наблюдаю, как он грациозно стоит на голове монстра. Монстр мотает ей взад-вперед, пытаясь сбросить непрошенного гостя, но Вектал держится крепко. Он достает что-то из своего жилета – костяной клинок, я думаю, – и высоко поднимает руку.
С боевым кличем он со всей силы опускает клинок вниз. Монстр воет и корчится от боли. Позади меня несколько женщин приглушенно вскрикивают. У меня перехватывает дыхание, когда Вектал поднимает клинок и снова вонзает его в глаз существа. И еще раз, и еще.
Издав последний булькающий звук, существо шатается, делает шаг вперед, а затем падает на землю. Все вокруг содрогается. Не могу не броситься к Векталу. Бегу сквозь глубокий, по колено, снег, не обращая внимания на усталость. Я должна узнать, что с ним все в порядке.
Я подбегаю, Вектал, весь в крови са-кохцка, вытирает лицо рукой. Он улыбается мне по-мальчишески, как бы говоря «ты видела меня?». С трудом сдерживаю рыдания и обнимаю его за шею.
– Ты напугал меня до чертиков, – бормочу я по-английски, наплевав на то, что он испачкал кровью мою новую одежду.
– Джорджи? – Он гладит меня по спине. – С тобой все в порядке?
– Теперь да, – отвечаю я на его языке. – Это было ужасно страшно.
– Са-кохцк силен, – признает он. – Но не настолько, чтобы я не убил одного из них для тебя и твоих людей.
– Только не вводи это в привычку, – говорю я ему.
Его рука касается моего живота, и я чувствую тепло в его сияющих глазах.
– Нам понадобится еще один для нашего малыша, и я с радостью сделаю это.
– Хорошо, хорошо, – ворчу я. – И что теперь?
Он целует меня в лоб.
– Теперь мы достанем кхуйи. Собери женщин.
Мой желудок сжимается при этой мысли, но я заставляю себя кивнуть. Они рисковали своими жизнями, чтобы достать нам симбионтов, и самое меньшее, что мы можем сделать, – это выполнить свою часть сделки.
Подхожу к Тиффани и помогаю ей идти, стараясь казаться более уверенной, чем есть на самом деле. Если я запаникую, то и другие девочки тоже. Мне нужно оставаться хладнокровной, спокойной и собранной.
Мне удается оставаться таковой на протяжении целых пяти минут, пока мы собираемся. Мужчины жадно наблюдают за нами, в их глазах одновременно надежда и голод. Я игнорирую их, сосредоточившись на гигантском са-кохцке. Его длинные, худые ноги расставлены, виден толстый живот. Я ищу глазами что-то похожее на паразита-прилипалу (пожалуйста, пожалуйста, не выгляди как прилипала), но густая шерсть существа скрывает все, что может жить на его коже.
– Где находится кхуйи? – спрашиваю я, так как мужчины, похоже, ждут, когда женщины что-нибудь скажут.
– Внутри, – отвечает Вектал. Он подходит и касается моего подбородка. – Ты готова, моя Джорджи?
О боже, я не знаю, готова ли я. С трудом сглатываю.
– Давай сделаем это.
Он кивает и вытаскивает свой самый длинный и толстый клинок из ножен на поясе. Я напрягаюсь, когда он приставляет кончик лезвия к животу существа. Быстрым движением он глубоко погружает его, а затем начинает делать надрез. Кровь хлещет, кого-то позади меня тошнит. В воздухе витает тошнотворный запах крови, я заставляю себя не обращать на него внимания.
Двое охотников подходят ближе и открывают рану существа, обнажая массу окровавленных органов.
– Напоминает свежевание оленя, – выдыхает Лиз рядом со мной странным пустым голосом. – Ничего особенного. Не волнуйся.
Вектал подходит к грудной клетке существа, наступает с одной стороны и давит с
