дело. Пожалуй, в полицию я тебя не повезу.
– А куда?
– Во дворец.
– Во дворец мне нельзя. Первый министр меня не простит.
– Простит, когда узнает про воздушный шар.
Через два часа самэк остановился около боковой калитки в ограждении дворца, через которую ходили слуги и торговцы. Охранник вылез из машины и показал сторожу удостоверение.
– Я важного преступника привез, чтобы его превосходительство Бонотар его допросил, – сказал сержант.
– А он тебе приказывал привезти этого человека? – спросил сторож.
– Нет, но, если ты доложишь, думаю, получишь от первого министра премию.
– Все вы так говорите. Ну ладно, проходите. Вдруг и правда первый министр захочет видеть твоего преступника…
Пожилой охранник помог Лиаранту вылезти, развязав ему руки. Он рассудил, что парень с больной ногой далеко не убежит. Сын пекаря был напуган, но ему ничего не оставалось, как опереться на плечо своего конвоира и идти рядом с ним. Костыль остался около леса, а идти без посторонней помощи он не мог. Он понимал, что разговор с Бонотаром не сулит ему ничего хорошего, и пытался срочно придумать, что будет говорить.
Первый министр перед сном проглядывал в кабинете какие-то документы, когда секретарь доложил ему о прибывших.
– Пусть войдут, – согласился Бонотар.
– А, беглеца привел, – воскликнул он, когда увидел Лиаранта, – ты же, мой друг, должен на острове отдыхать. Как же ты попал на материк?
– А он мне наврал, что живет на материке, и поехал в зачарованный лес из любопытства, – укоризненно произнес сержант.
– Ты иди, дружище, подожди в приемной. Я этого голубя допрошу без свидетелей. А ты завтра получишь премию, я распоряжусь.
Охранник вышел, и Лиарант остался с глазу на глаз с первым министром.
– Ну, говори, – произнес Бонотар, – как ты оказался на материке? Ведь корабль на остров давно не приходил. Только смотри, не ври. За государственную измену можно и головы лишиться.
– Помилуйте, ваше превосходительство, я все расскажу. Мы на острове построили воздушный шар. Вернее, я его не строил, но меня взяли с собой на материк. Я не хотел, а они заставили.
– Кто они?
– Ну там был принц Тим, а еще Федр и Олег. Олег тоже был принцем, а Федра не знаю, за что на остров сослали. Так вот, они сделали воздушный шар и решили лететь на материк.
– И что они собираются здесь делать?
– Не знаю, ваше превосходительство. Меня они оставили вещи сторожить и воздушный шар, но там дикие звери в лесу. И я решил спасаться.
– А обратно они собираются лететь, то есть – твоя компания?
– Вроде да, на том же шаре.
– Вот что, покажешь моим слугам, где этот шар находится.
– Но я ходить не могу – нога…
– Ты полетишь на дирижабле. Сержант! – крикнул Бонотар, открыв дверь кабинета.
– Слушаю, ваше превосходительство, – отозвался охранник.
– Возьмешь с собой преступника, моего секретаря и пару военных, которых он пригласит. Полетаете над зачарованным лесом. Когда увидите воздушный шар, пусть кто-то из вас спустится по веревочной лестнице и подожжет его. И оставьте рядом охрану. Преступники наверняка вернутся.
Бонотар понимал, что легче схватить злоумышленников, не поджигая шар, а оставив около него охрану. Но тогда есть вероятность, что преступники смогут перебить военных и улететь обратно на остров. Без шара же они далеко не улетят. А в городе нужно развесить объявления, что разыскиваются государственные преступники, и наклеить их фотографии. Народ в стране законопослушный. Кто-то наверняка увидит беглецов.
Путь до зачарованного леса, да еще по ночной поре, требовал немало времени. Надо было отойти от города и нанять самэк. Сначала путники шли пешком, потом какой-то сердобольный крестьянин на санях подвез их до ближайшей деревни. Усталые путешественники хотели сразу искать машину, а потом идти через лес к шару, ведь там ждал Лиарант, но силы иссякли. Требовалось подкрепиться и хоть немного поспать.
Искать гостиницу не стали, воспользовались предложением привезшего их крестьянина. Его жена, приветливая толстуха, налила каждому по кружке парного молока и дала по большому куску хлеба. После этого то ли завтрака, то ли ужина вся троица устроилась в каморке, единственном помещении, которое мог предложить им крестьянин. У самого хозяина рабочий день был в разгаре. К счастью для путешественников, вести долго шли до этого забытого Богом уголка, так что о поисках государственных преступников, приземлившихся на шаре в зачарованном лесу, в деревне никто не знал.
Тим проснулся первым, он всегда спал чутко, а тут, после всех событий, и подавно. То ли гремящая на кухне посуда, то ли мычание коровы заставили его открыть глаза. Он сразу растолкал Федра и Олега.
– Ты чего? – недовольно спросил Федр. – Дай поспать!
– Идти надо, – ответил Тим. – Скоро женщины придут к началу дороги, надо их забрать.
– Ладно, давайте собираться, – поддержал Тима Олег. Он тоже беспокоился о сестре.
– Эх, – вздохнул Федр. – Вернусь на остров, неделю буду спать.
Мужчины поднялись и вышли из избы, даже не попрощавшись с хозяевами. Тим оставил немного денег в благодарность за ночлег. Крестьянин, коловший во дворе дрова, видел уходящую троицу, но окликать не стал. Он с самого начала подозревал, что эти люди не в ладах с властями. Ну и ладно. Он и сам частенько ставил силки в зачарованном лесу, скрываясь от охраны. Зайцев там было много, набежали, пока еще принцесса спала.
Короткий отдых прибавил сил, так что перекрестка дорог, от которого начинался путь к заповедному лесу, мужчины достигли часа за два до полудня. К их удивлению, и Илти с Климом, и Тамара уже ждали их.
Федр вглядывался в лицо жены. Он силился и не мог узнать в этой усталой, испуганной женщине свою веселую и озорную Илти. Олег тоже с грустью смотрел на Тамару. Она попала в этот мир совсем молоденькой, но за годы разлуки превратилась во взрослую женщину. Впрочем, вспоминать и грустить было некогда.
– У меня для вас неприятная новость, – сказала Тамара. – На поиски вашего шара отправлен малый дирижабль. Какой-то парень видел шар в лесу и покажет дорогу.
– Надо поторопиться, – Тим не хотел расстаться с мыслью о скором возвращении на остров.
– Скорее всего, нас там будет ждать засада, – заметил Олег. – К шару идти не стоит, но и здесь оставаться нельзя.
– Видимо, нам придется скрываться какое-то время, пока придумаем, как переправиться на остров, – вслух подумал Федр.
– Нас поймают. Я предлагаю угнать то судно, на котором нас везли на остров, – вдруг предложил Тим. – Пока они будут караулить у шара, у нас есть немного времени.
Мысль показалась всем не такой уж абсурдной. Действительно, пока стража ждет путников возле шара, искать по городу их не будут. Надо только быстро добраться до порта.
После короткого совещания все путешественники, кроме Тамары, сошли с дороги и спрятались в придорожных кустах. Чтобы не замерзнуть, они сидели, прижавшись друг к другу и посадив в середину Клима.
Тамара прошла немного по дороге и
