нами кто-то идёт. Впрочем, это была всего лишь иллюзия звука.
Далемир привычно шёл впереди. Он не торопился, но и не замедлял шага, держась своего обычного ритма. Мне нравилось, что, несмотря на бурю чувств, которая наверняка бушевала внутри, он сохранял хладнокровие.
Это был явный признак человека, который умеет контролировать свои эмоции, а не позволять им управлять собой.
Вдруг я услышал гул.
Буль… Бульк…
Вибрация стала ощутимой.
Нас привёл в эту необычную пещеру всё тот же Далемир.
– Слышите?
– Слышим, – отозвался я. – И это ужасно.
– Ещё бы. Под нами подводная река.
На самом деле, я и так это понял – журчание воды трудно спутать с чем-то другим. Вероятно, под нами проносились кубометры воды.
Больше всего мне не нравились ямы. Они были повсюду: одни – огромные, в них мог поместиться человек, другие – совсем маленькие, достаточно, чтобы в них провалилась нога.
Казалось бы, это следы каких-то подземных обитателей, вроде кротов. Но мы были слишком глубоко под землёй – кроты здесь просто не живут.
Эти туннели сделала вода. А значит, если провалишься в одну из ям, то упадёшь прямо в подземную реку. Она своим стремительным течением унесёт твоё тело в неизвестном направлении. Заметьте, не «тебя», а именно «твоё тело». Выжить там – без шансов.
– В какое же опасное место ты нас привёл, Далемир!
– Поэтому будь осторожен и всегда смотри, куда наступаешь.
– Хорошо.
Но вопрос оставался открытым:
– Так зачем мы сюда пришли?
– Они обитают здесь, – ответил Далемир, присев на корточки возле какого-то камня. Надев перчатки, он поднял его и сказал:
– Смотрите.
Мы вчетвером подошли ближе, поставив светильники, чтобы лучше рассмотреть находку. По словам Далемира, это был главный ингредиент для закалки мозга. Без него всё остальное было бы бесполезно.
Когда я наконец увидел, что пряталось под камнем, был удивлён. А Вея и вовсе закричала:
– Это же обычный жук!
Хотя, честно говоря, я бы не назвал его таким уж обычным. Жук был довольно крупным, с блестящим чёрным панцирем, шестью суставчатыми лапками и внушительными усами. Но да, на первый взгляд он выглядел как самый обыкновенный жук.
– Нет-нет, – возразил Далемир. – Это не просто жук. Его называют Триболиум деструктор, или, по-простому, Большой чёрный хрущак.
Вообще, я знал о таких жуках. Не то чтобы я был каким-то биологом, но хрущаки – одни из самых известных вредителей. Они живут в домах, на складах, особенно любят зерновые. Жрут буквально всё.
– И зачем нужно было идти так далеко? Сказал бы мне, у нас в общежитии этих жуков полно.
– Нет, таких точно нет.
– Ты знал, что хрущак – единственный жук, способный пожирать кровавые камни?
– Камни?
– Ага. В его крови и теле содержится концентрированная эссенция кровавого камня. Она, кстати, куда ценнее самих камней.
Далемир подробно объяснил, как их используют для закалки мозга. Процесс оказался довольно необычным: жуков сначала высушивают, затем измельчают, а после смешивают с травами и смолами, создавая особые благовония.
При сгорании они выделяют красный дым – именно его вдыхают, чтобы войти в транс, раскрыть резервы разума и «закалить» его.
– И это весь секрет? – спросил я, ожидая чего-то более сложного.
– Тебе этого мало? Этих жуков фиг найдёшь!
Честно говоря, я был доволен. К тому же способ показался мне не таким уж отталкивающим – в отличие от внешнего вида самих жуков.
– Сколько их нужно? – уточнил я, всё же должна же быть какая-то норма.
– Десять… двенадцать, – ответил Далемир, на удивление неопределённо.
Я так и не понял точное количество. Десять или двенадцать? В любом случае решил собрать побольше, чтобы наверняка.
Достав пустой флакон, оставшийся от зелья, я начал переворачивать камни. Лучше собрать их сейчас, чем возвращаться сюда несколько раз. И под вторым камнем действительно обнаружил жука. Когда я протянул руку, Далемир резко остановил меня:
– Забыл сказать. Ни при каких обстоятельствах не трогай их голыми руками.
– Почему? – удивился я.
– Это не обычный хрущак. Он мутировал, стал сильнее.
– И что?
– Может спокойно залезть под кожу.
– Ничего себе «забыл сказать». Ты ещё что-нибудь забыл? – моё возмущение было заметно всем.
Остальные тоже не остались равнодушными. Никто из нас явно не хотел, чтобы жук оказался у него под кожей.
– Простите, из головы вылетело, – виновато пробормотал Далемир.
Я надел перчатку, аккуратно взял жука и внимательно его осмотрел. Честно говоря, ничего особенного в нём не увидел. И это тот самый «мутант»?
И тут внезапно проснулся «Всеведущий»:
[Приложи хрущака к шее.]
Рад был снова услышать его, особенно после долгого молчания. Казалось, это сигнал к возвращению его подсказок.
Но что он вообще имел в виду? Приложить? К шее? Хочет, чтобы этот жук залез мне под кожу? Да это же самоубийство!
Всеведущий, как обычно, не стал объяснять ничего в подробностях. Однако я знал одно: игнорировать его советы – верх глупости. Нужно быть полным идиотом, чтобы не воспользоваться его подсказкой.
Собрав всё своё мужество и превозмогая отвращение, я легко приложил хрущака к шее.
Ну что ж, будь что будет.
– Ты что, совсем ненормальный? – с явным недоумением спросил Далемир.
Он всё это время наблюдал за мной. А когда я прикоснулся жуком к шее, то и вовсе покрутил пальцем у виска.
– Умереть хочешь?
– Всё нормально, – бесстыдно соврал я. – Я знаю, что делаю.
Однако в тот же момент я поморщился. Жук всё же прокусил мою кожу и очень быстро проник под кожу. Однако, к моему удивлению, он не пополз дальше, как это сделал бы, например, скарабей. Нет, хрущаки не настолько опасны. Их максимум – залезть вот так и остаться на месте.
Теперь он находился в моей шее, образовав небольшую шишку.
Хм... Странное ощущение. И это всё? Как-то разочаровывающе.
Впрочем, это разочарование продлилось недолго. Очень скоро его сменил страх. Сначала я ощутил странный холод, затем жжение, которое стало распространяться от шеи к глазам. Было ощущение, будто хрущак движется под кожей, захватывая мои зрительные нервы, как будто он собирается занять место моих глаз.
