— Нет-нет-нет! — замахала она руками. — Спасибо, но такого счастья не…
И осеклась.
Двадцать драконов.
Пусть не все из них молодые, но все относительно здоровые и крепкие. Это же сколько бесплатной рабочей силы, которая только и ждет, когда ее используют по назначению! А еще это острый ум и знания. Магия. Деньги. Власть.
Лиза замерла, охваченная внезапно мелькнувшей идеей. Посмотрела на своих мужчин. Те терпеливо ждали, не смея торопить. Хотя, судя по их невеселым лицам, только и думали, как побыстрее убраться отсюда.
— А скажи-ка мне, друг мой Эйфрил, — прищурилась Лизавета, — могу ли я оформить с этими мужчинами сугубо деловые отношения?
— Надо подумать, — дракон сдвинул брови. — Вы можете принять их в свое гнездо в качестве управляющего персонала.
— А подробнее?
— У каждого уважающего себя гнезда есть свое дело, и не одно. Кто-то должен за всем следить.
Ага, бизнес значит. А у нее-то ведь тоже бизнес растет.
Она вспомнила тетрадку, в которую тщательно записывала свои планы: нанять побольше работниц, сформировать несколько бригад, открыть магазин с хозяйственными товарами и лабораторию по изготовлению моющих средств…
Одной со всем не управиться. Инмар слабо разбирается в торговых делах, Ыргын делает только то, что скажут. У Эйфа блестящий ум, но за ним нужен глаз да глаз…
Лиза снова задержала взгляд на Сельворе. Пожилой дракон по-прежнему стоял в стороне от остальных, опустив седую голову, но так и не взял в руки баул с золотом, словно тот потерял свою ценность.
— Господин Сельвор, — позвала иномирянка, мысленно ругая себя, — говорят, вы опытный казначей?
Дракон встрепенулся, вскинул голову и с уверенностью ответил на ее взгляд:
— Да, госпожа. Последние двести пятьдесят лет я был главным казначеем в гнезде Леброн.
— Я могу предложить вам место казначея в моем гнезде, но для этого, возможно, придется покинуть драконьи земли и сменить дворец на более скромное жилище.
В глазах Сельвора вспыхнула радость, но тут же сменилась недоверием:
— Вы даже не спросите, почему я лишился места?
— Ну почему же, — улыбнулась Лиза. — Обязательно спрошу. Вас ждет собеседование, и поверьте, я очень придирчивый работодатель.
Дракон склонил голову, признавая ее право.
— Буду рад ответить на все вопросы.
— Вот и отлично.
Лиза окинула взглядом притихшую толпу.
— Мужья и наложники мне не нужны, — произнесла негромко, но твердо. — Но нужны умелые руки и острый ум. Хотите получить место в моем гнезде? Тогда найдите вескую причину, по которой я должна вас принять. Что вы умеете делать? Что можете предложить, кроме собственного тела, титула и золота?
Говоря последние слова, она окатила молодняк насмешливым взглядом. Оба дракончика тут же поникли. Похоже, у этих двоих не было за душой ничего, кроме молодости и красоты.
— А если ничего не умеете, то готовы ли учиться? — продолжила Лиза, обращаясь уже к ним. — Подумайте об этом. У вас есть…
Она наклонилась к Эйфу и шепнула:
— Сколько примерно времени уйдет, чтобы оформить лицензию на ведро?
— Думаю, вас примут без очереди… Два часа.
— У вас есть два часа! — оголосила Лизавета жадно внимавшим драконам. — Через два часа можете сдать свое резюме моему э-э-э… секретарю, Эйфрилу д’Эвернону.
С этими словами она наконец-то влезла в ландо, откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза.
Инмар и Эйф примостились напротив, Ыргын запрыгнул на запятки, и кучер тронул поводья.
— Госпожа… — начал Эйф.
— Не сейчас!
У крыльца осталась стоять взволнованная толпа. Драконы передавали друг другу незнакомое слово, прозвучавшее из уст иномирянки. Но вот незадача: никто не ведал его значения!
Ландо уже откатило от дома на приличное расстояние и свернуло на главную улицу, когда его догнал запыхавшийся всадник.
— Госпожа Лизавета! — прокричал он, придерживая шляпу, чтобы она не слетела. — Прошу нижайше меня простить, что значит “резюме”? Никому из нас неведом такой артефакт!
Лиза издала тоскливый стон и закатила глаза. Когда открыла, оборотень и рыжик смотрели на нее с беспокойным ожиданием.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Выходит, они тоже не знают?
— Ну, в общем… напишите, что умеете, в каких областях разбираетесь. Чтобы я знала, как вас можно использовать.
— А вот это вы зря, — покачал головой Инмар, едва всадник исчез. — Теперь они голову сломают, выдумывая, как их можно использовать. Особенно молодняк.
35
Департамент магических артефактов находился далеко от центра, на скромной улочке, обсаженной фруктовыми деревьями. Там же располагались Лицензионная палата, местная префектура и магистрат. Путь предстоял неблизкий, но времени было как раз достаточно для того, чтобы Эйф успел объяснить Лизе основные правила поведения.
Не так-то просто разыгрывать из себя заносчивую мать гнезда, если привыкла всю жизнь общаться с людьми на равных. Лизе претило высокомерие дракониц, а уж то, как они обращались со своими мужчинами, вызывало у нее только одно желание: взять ремень, разложить этих красоток на лавке, задрать им подол и отходить по прекрасной заднице так, чтобы они месяц спали и ели стоя.
Но, понятное дело, ничего из вышеперечисленного сделать она не могла, как и изменить драконьи порядки. А потому мечтала только о том, как побыстрее закончить с делами и убраться отсюда подальше. В свой милый маленький домик в Старом Дубе, ставший ей родным.
Ландо свернуло на нужную улицу, которая пролегала на западной оконечности города. Слева от дороги теперь расстилалась пустошь. То ли незасеянное поле, то ли просто пустырь — Лиза не поняла. Но ее внимание привлекло странное сооружение на горизонте. Там, на фоне неба, вырисовывались мрачные развалины конической формы.
— Что это? — от удивления Лиза даже с сиденья привстала.
— Портальная башня, — печально вздохнул дракон.
— То, что от нее осталось, — пробурчал оборотень.
— Ух ты, такая огромная…
Даже полуразрушенная, она поражала воображение своими размерами.
— А мы можем подъехать поближе? И почему вокруг нее столько пустого места? — поинтересовалась иномирянка, оценивая заросший травой пустырь.
Эйф отдал кучеру приказ, и ландо направилось к башне, а Инмар нехотя пояснил:
— Когда-то вокруг башни было селение, там жили разные расы. Драконы, оборотни и не только они. Считалось, что это очень хорошее место, здесь ярмарки часто устраивали, ведь нет ничего проще, чем перенести товары порталом и продать их прямо у стен.
А потом случилось непредвиденное. Кто-то разрушил башню, которая казалась незыблемой, и украл ее сердце — портальный артефакт. Мы были уверены, что это драконы, только им хватило бы магии…
— Ага! — перебил Эйф. — А мы были уверены, что это оборотни! Только им хватило бы наглости!..
— Завязалась война…
— Ну, война не война, а стычка была знатная.
— Драконы спалили квартал волков.
— И чего это мы всегда виноваты? Вы тоже не безобидные щенки! И надо заметить, не мы врывались в каждый дом и устраивали обыски!
— Так вы нам должны быть благодарны за это! Во время обысков столько беглых преступников было схвачено! А еще найдены украденные драгоценности и много чего другого. Оказалось, что скромное на вид поселение кишело контрабандой. Все, что запрещалось к провозу и продаже в смежных королевствах, можно было запросто купить тут.
— В общем, селение потеряло свой главный доход. Башня стала понемногу разваливаться, жители разъезжаться. Дома опустели, дворы заросли. А со временем все превратилось в пустырь. Только Башня еще торчит, точнее, ее остатки.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Очень грустное зрелище, — признала Лизавета, разглядывая то, что осталось от некогда величественного строения. — Но столько земли пустует… Странно, что никто до сих пор не прибрал ее к рукам.
— Без Башни она никому не нужна. От города далеко, воды там нет, земля каменистая, не плодородная. Ее даже под поле распахать нельзя. Кто будет возиться? Да и лес близко, а в лесу, как известно, зверье дикое водится.
