-- Души темных? - переспросил Виктор, задумавшись.
-- Да, они служат господину и после смерти тела, - Ева была рада, что ее слова и опасность стали воспринимать всерьез.
-- Но за такой долгий срок они уже должны бы перейти в мир теней, - Мадлена и сама знала, что темные не могут обрести покой и после смерти, дав клятву Лоакинору служить ему, пока он сам жив.
-- Они подчиняются господину, но толку ему от них мало, - согласилась Ева. - Хотя те, что были убиты не так давно, лет сто назад, вполне сильные. Это они могут нападать на живых, чья воля слаба.
-- Хорошо, - принц встал, вспомнив убитого совсем недавно темного. Николь посмотрела на него. Граф молчал, думая вовсе не о призраках.
-- Пока закончим это обсуждение, - продолжал Виктор. - Прошу не посвящать королеву. Она неважно себя чувствует.
Николь поняла, что он догадался о причине недомогания матери. Виржиния тоже почувствовала приближение темных существ, которые однажды чуть не убили ее. Около каюты королевы была выставлена охрана, а Джек не отходил от нее ни на шаг.
-- Я дам ей успокоительного чая, - предложила Мадлена. - Она поспит.
-- Очень вам признателен за заботу о ней, - принц кивнул волшебнице, обратившись к ней без иронии или насмешки. Мадлена тоже кивнула в ответ. Николь улыбнулась, считая это добрым знаком.
-- Но мы вернемся к этому разговору еще раз до заката, - продолжал принц. - Я должен знать, что нас может ждать ночью.
-- Мы еще раз все обдумаем, - пообещала Мадлена, взглянув на Еву. Та кивнула.
В дверь постучали. Капитан Морис вошел, приветствуя всех.
-- Князь Прауд с сестрой тоже вернулись, командор, - обратился он к Виктору. - Капитан Джонсон передал вам письмо.
Принц обошел стол и взял конверт.
-- Их каюты никто не трогал, они могут вернуться в них, - сказал он, погрузившись в чтение. Николь видела, что новость его не очень порадовала.
-- Можем мы поговорить? - спросил граф, взяв ее за локоть. Николь перевела на него задумчивый взгляд.
-- Да, позднее, - ответила она и встала, оставив его в полном недоумении. Ева самодовольно хмыкнула, заметив холодное обращение соперницы с графом. Кристиан одарил ее презрительным взглядом и поспешно покинул каюту. Мадлена попросила девушку уделить ей пару минут, и они с новой принцессой тоже удалились.
-- Что там? - спросила Николь, не сводя глаз с принца, пока все расходились.
-- Спасибо, Генри, - кивнул тот капитану. - Я должен все обдумать.
Капитан Морис тоже вышел, получив распоряжение.
-- Виктор, - Николь вернулась к нему, закрыв дверь в коридор. - Что там?
-- "Грозный" идет последним, - начал принц, опустившись на стул и положив письмо на стол перед собой. - Команда заметила черный след в воде за кораблем. Он тянется уже несколько дней. Они думали, что это рыба или водоросли, но сегодня ночью он исчез.
-- Думаешь, это рэи? - спросила девушка, стоя около него и заглядывая в ровные строчки на бумаге. - Плыли за нами уже несколько дней?
-- Иногда мне кажется, что вернуть Вандершир не удастся, - произнес задумчиво Виктор.
Николь села к нему на колени и обняла за шею.
-- Почему ты не рассказала мне все? - спросил он, положив руки ей на талию.
-- Я забыла обо всем, - она опустила голову ему на плечо. - Рядом с тобой я ничего не боюсь.
К вечеру туман стал таким плотным, что с носа корабля не было видно стоящих на корме. Команда приуныла, чувствуя смутную тревогу. Легкий ветер нес их вперед, возможно прямо на рифы, и они не могли ничего сделать. Отклоняться от курса было слишком рискованно, а становиться на якорь бесполезно. Если туман слали темные, задержка была бы им только на руку. Принц решил добраться до Иджу даже ценой эскадры, полностью полагаясь на карты и приборы. Он сотни раз пересекал Теплое море по этому маршруту и надеялся сделать это еще раз, пусть и вслепую.
В большой столовой накрыли ужин. Кок был рад занять себя приготовлением изысканных блюд для благородных господ и прекрасных дам. Только королева и Джек остались у себя. Виржиния все время спала под действием настоек Мадлены. А Джек развлекал себя чтением или метал свой новый кинжал в мишень на стене, представляя одного из темных.
-- Вы ознакомились с письмом капитана Джонсона? - спросил принц у Мадлены. Она кивнула.
-- Оно только подтвердило мои догадки, - сказала она.
Остальные пытались есть, хотя настроение было не лучшим. На столе стояли свечи, освещая разнообразные блюда и напитки, но никто не мог похвалиться хорошим аппетитом. За окном давно стемнело, и теперь все ожидали нападения темных.
-- Я приказал вооружить команду, - продолжал принц. - Пусть это и бесполезно против призраков. Но так ребята чувствуют себя увереннее. Везде горят факелы, как вы и просили. Мало осталось темных мест.
-- Они не станут нападать на команду, - ответила Мадлена. - У них конкретная цель.
-- Я думаю, будет небезопасно спать поодиночке, - сказал Виктор, обводя всех взглядом. - Если им нужен кто-то из пассажиров "Защитника"?
-- Это не оставляет сомнений, - кивнула Мадлена. Остальные молча слушали, размышляя каждый о своих личных переживаниях.
-- В таком случае, если никто не возражает, я попрошу девушек поселиться в одной каюте, - Виктор посмотрел на Николь. - Думаю, княжна составит вам компанию на несколько ночей. До Иджу уже недалеко.
-- Почту за честь, - ответила Бьянка без энтузиазма.
-- Вы, Мадлена, тоже можете присоединиться к ним, - предложил Виктор. - Я распоряжусь, чтоб все подготовили для этого.
-- Я не боюсь рэи и вполне могу постоять за себя, - ответила она, улыбнувшись.
-- Я нисколько не сомневаюсь в этом, - Виктор тоже ответил ей улыбкой. Николь насторожилась. - Но мне будет спокойнее, если с принцессой и княжной будете вы, если уж я не могу поместить к ним мужчину.
Мадлена кивнула, соглашаясь.
-- Вам тоже надо спать, я полагаю, - продолжал принц. - Девушки постерегут ваш сон. За принцессу Еву я спокоен, с ней рядом будет граф.
Виктор говорил это без какого-либо подтекста. Ева улыбнулась, заметив хмурый взгляд Кристиана. Граф видел, что Николь осталась абсолютно безразличной к словам принца об их с Евой совместном проживании. Девушка о чем-то сосредоточенно думала, словно за пару дней и вовсе забыла о нем.
-- Вы, Гордон, будете со мной, - закончил принц, взглянув на князя.
