что ее магию разворовывают. И чтобы как-то отомстить, сказала, что все, кому достались капли ее магической крови, станут марионетками.
Сьерра остановилась, чтобы отдышаться.
– Ты тоже марионетка?
– Мы все такие. Наша магия не принадлежит нам. Маг не может использовать магию, как захочет. Только для тех целей, которые укажут ему его родители – те, от кого он унаследовал ее. Много лет назад наши правители начали следить за семьями магов. Они похищали родителей и старейшин, чтобы распоряжаться нашей силой по своему разумению.
– Не понимаю. Почему твои родители не могли попросить тебя освободить их, и все.
– Точно, как мы не догадались, – с горькой иронией хмыкнул Заэль.
– Нет, а что такого? Объясни.
– Смотри. Я унаследовал магию от своей матери. Как только она родила меня, она потеряла свой дар. После этого мою бабушку казнили в темнице, где она сидела много лет, той самой, где сейчас сидит моя мать. Они оторвали меня от родителей, когда я научился управлять своей магией. Но им важно было, чтобы я поддерживал связь с матерью на протяжении всего детства. Чтобы мы любили друг друга. Это укрепляет магический дар.
Заэль прислонился спиной к одному из деревьев и вздохнул. Сьерра нахмурилась. Ей хотелось узнать больше, но видя, как трудно Заэлю рассказывать об этом, девушка сдержалась. Возможно, он лгал, и все эти страдания были лишь хорошей актерской игрой. Но она знала, что есть такая боль, которая идет из самого сердца и которую чувствуешь как свою. Она ржавым железом рвется наружу и однажды высказанная, дарит облегчение, но и оставляет царапины. После долгой паузы Заэль решил продолжить.
– Прошло время, и они научили меня служить моему господину. Я инструмент, и между мной и конем, который везет всадника на войну, нет никакой разницы. Я получаю приказы напрямую или через мать. Я разговариваю с ней только затем, чтобы она передала мне их приказания. У нее нет выбора. Потому что если она осмелится сказать чуть больше, они тут же переломают кости мне или ей, а скорее всего, нам обоим.
– Значит, ты не можешь делать ничего, о чем тебя не просят?
– Чуть сложнее. Они не следят за каждым моим шагом, и если то, что я делаю, нужно для выполнения их задачи, я могу это делать и сам принимать решения. На этот раз я получил приказ выследить тебя, получить от тебя информацию и передать Юпнии, нашей капитанше. Я могу разжечь костер, не дожидаясь приказа, могу приготовить… То есть мог, – со вздохом поправился маг. – Потому что сейчас, когда я не подчинился их приказу, я уже неспособен даже на это.
– Даже огонь разжечь? – спросила Сьерра, и маг покачал головой.
– И это не самое худшее, – грустно улыбнувшись, юноша поднял руку, и Сьерра увидела его ногти. Черные, гнилые, готовые вот-вот, отвалиться, они выглядели как лепестки увядающего цветка. – Мы не можем долго не подчиняться своим хозяевам. Иначе наша магия начинает пожирать нас изнутри и в конце концов убивает.
* * *
Маг еще раз горько улыбнулся и попытался сжать руки в кулаки. Сьерра заметила, что кончики его пальцев стали фиолетовыми.
– Надеюсь, мы скоро найдем Селену, – сказал юноша. – Не уверен, что смогу идти, когда начнется гангрена на ногах.
* * *
Сьерра шла и думала о том, что вот так, наверное, и выглядит конец света. И дело было даже не в закате, кроваво-красном, грозном, предупреждающем о близком наказании. Страшнее всего, что ее близкие медленно чахли, что она сама потеряла часть своей сущности, что волки перестали разговаривать с ними, что Заэль умирал у нее на глазах.
– Сколько времени, по-твоему, у тебя есть?
– Когда мне было одиннадцать лет, я уже пробовал не подчиниться. Тогда я продержался чуть больше суток, но потом боль стала такой невыносимой, что мне пришлось вызвать маму, чтобы она помогла мне. Мой череп раскалывался, голова превратилась в пыточную камеру. – Сьерра закусила губу. Если он лгал, то делал это с такой естественностью, будто всю жизнь готовился к этой роли. – Чтобы исцелить меня, потребовалась помощь другого мага, иначе я бы никогда не восстановил правую половину своего тела.
Сьерра вздохнула. И тут признание легкой бабочкой спорхнуло с ее губ:
– Я не знаю, где Селена.
Маг моргнул с удивлением ребенка, обнаружившего, что камни, которыми он играл, оказались не волшебными. Покачал головой и грустно улыбнулся.
– Ох… – только и смог произнести он.
– Я не знаю, где Селена, – повторила Сьерра. – Но она бродит недалеко от моей деревни, и Фернер тоже хочет видеть ее. Возможно, и мы сможем найти богиню.
– Фернер?
– Первый воин.
– Он же умер много лет назад.
– Я его разбудила, – в голосе Сьерры прозвучала гордость, которую она не пыталась скрыть. В конце концов, это был немалый подвиг, тем более для девушки, которая даже не была оборотнем. – Я думаю, что Селена бродит вокруг моей деревни. Но я не знаю, сколько времени у нас займет дорога туда и выдержишь ли ты ее.
– Почему ты раньше не сказала, что не знаешь, где Селена.
– Потому что тогда бы ты меня не отпустил, – Сьерра вызывающе подняла голову. Она знала, что рискует свободой. Ведь Заэль в любой момент мог передумать и отвести ее к своему господину. И тем самым помочь своему телу восстановиться. Но Сьерра играла в открытую и не хотела бояться. Мага ее речь, похоже, тоже задела за живое. Вокруг пальцев закружилось что-то, похожее на дымок.
– Я мог бы напасть на тебя, – сказал он. – Я все еще могу сделать это сейчас.
Маг сжал кулаки. Дымок вокруг пальцев стал гуще.
– Ладно, – сказала Сьерра, стараясь успокоить попутчика. – Я веду тебя к Селене. Я постараюсь сделать все возможное, чтобы ее найти. Но учти. Если ты думаешь, что тебя ждет милая богиня, исполненная жалости и сострадания, ты глубоко ошибаешься. И то, как она поступит с тобой, зависит целиком от тебя.
– А милые боги, исполненные сострадания, бывают вообще? – хмыкнул Заэль.
– Среди тех, кто скитается по земле, таких нет точно.
* * *
Когда в очередной раз пошел дождь, Сьерра всерьез пожалела, что Заэль не может колдовать, как раньше. Потому что костер или укрытие были сейчас просто необходимы.
В лесу завывало какое-то животное, но ни этот звук, ни шорох шагов не могли заглушить гула мыслей в голове. Хорошей ли идеей было вести чужака к своей деревне? Да не просто чужака, а мага, которому вызвать огонь из пальцев как раз плюнуть? Можно ли верить всему, что
