— Отпусти поводья! — рявкнул Феррол. — Только не позволяй ему прыгать…
Договорить он не сумел, потому что у него перехватило дыхание, когда Квентин внезапно рванул вперед на два g, вжав его в спинку кресла.
— Кеннеди! — ухитрился выдавить из себя Феррол, сражаясь с нарастающей силой тяжести.
— Нам с ним не справиться, — напряженным голосом ответила она. — Он мчится с ускорением не меньше семи g.
Феррол дотянулся до тактического дисплея и включил его. Два g или нет, но «грифы» по-прежнему оставались с ними. И, согласно программе масштабирования…
— Бог мой! — пробормотал он. — Эта проклятая тварь почти два километра длиной.
— Я бы сказала, мы нашли убийцу звездных коней, — откликнулась Кеннеди. — Он мчится к нам, словно голодная акула.
— Ну, давайте попробуем отбить у него охоту.
С трудом двигая потяжелевшими руками, Феррол включил коммуникационный лазер на полную мощность в режиме немодулированного импульса, стараясь нацелить его на «акулу» и проклиная все на свете за то, что у них нет настоящего оружия.
— На борту этой «лоханки» нет ничего, кроме лазера?
— Мне, по крайней мере, ни о чем таком не известно, — ответила Кеннеди. — Однако в данный момент мы от него удираем, а это означает, что главный двигатель нацелен точно ему в глотку.
— Хорошо. — На тактическом дисплее было видно, что лазер жестко замкнулся на догоняющем их продолговатом теле. — Только балансируйте аккуратно на маневровых двигателях… чтобы не налететь на Квентина.
— Хорошо. Расстояние сорок пять километров… И внезапно тяжесть исчезла. Мгновение спустя Феррол затрясся в своей «упряжи», оглушенный шумом маневровых двигателей. Темная громада Квентина появилась в обзорном окне, она надвигалась все ближе, ближе…
Со страшным металлическим скрежетом шаттл ударился о бок детеныша и отскочил от него.
Феррол затряс головой, пытаясь оправиться от шока.
— Кеннеди… какого черта?
— «Акула» телекинетически дотянулась до Квентина и держит его, мне кажется, — ответила она, вроде бы не по делу. Феррол вперил в нее вопросительный взгляд, но следующие слова прояснили ситуацию. — Я не сумела вовремя остановиться.
За их спинами послышался негромкий стон Димоти, в котором слились страх, и ярость, и что-то еще.
— Со-нгии, Квентин сильно пострадал? — спросил Феррол, оглянувшись.
— Он не пострадал. — Разобрать слова было трудно, как будто темпи мог уделить речи лишь крошечную часть своего сознания. Его глаза сверкали, лицо противоестественно исказилось и выглядело совершенно чуждым. — Другой притягивает его к себе и хочет съесть.
Димоти снова застонал.
— Кеннеди, выбросите в «акулу» мощную струю из двигателя, — прохрипел Феррол. — Может, удастся отвлечь ее.
— Мы чертовски далеко находимся.
— Да, но телекинетическая хватка будет сильнее по мере того, как хищник станет подтягивать нас к себе. Нужно попытаться.
— Хорошо.
Феррол подобрался; на мгновение его снова вдавило в кресло — когда рев фузионного двигателя наполнил судно. В шуме потерялся треск конденсаторов — это Феррол выстрелил лазерным лучом. Шум и ускорение исчезли одновременно.
— Со-нгии? Мы вырвались?
— Хватка остается, — ответил темпи.
— Однако больше нас никуда не тянут, — сообщи-ла Кеннеди. — Может, мы все же сбили с толку или напугали его.
— Ударьте по нему снова, — приказал Феррол.
На экране перед ним медленно поворачивалось одно из ротовых отверстий «акулы», и он нацелил туда лазер. Кеннеди выбросила струю из двигателя. Феррол благополучно перенес сотрясение, крепко стиснув зубы. Едва двигатель смолк, замигала лампочка готовности конденсатора. На этот раз треск был отчетливо слышен.
— Еще раз! — рявкнул Феррол.
Если тактический дисплей не врал, им удалось слегка отодвинуться от «акулы». Снова обрушились рев и ускорение… Шаттл рванулся вперед и дико закачался туда-обратно, словно маятник.
— Со-нгии!
На Феррола снова навалился двойной вес; внезапно накатила тошнота.
— Квентиннинни свободен, — ответил Со-нгии. — Он летит к астероиду, за которым можно укрыться.
Феррол судорожно вздохнул, не отрывая взгляда от тактического дисплея. «Акула» отодвигалась все дальше и дальше; похоже, она их не преследовала. Пятьдесят километров… пятьдесят пять… шестьдесят… уже за пределами телекинетической досягаемости.
— «Грифы» все еще с нами, — сообщила Кеннеди.
Феррол кивнул с мрачным видом.
— Можно считать, полдела сделано, — сказал он. — Со-нгии, как думаешь, «акула» теперь от нас отвяжется? Что ни говори, Квентин — лакомый кусочек для хищника такого размера.
— Не знаю, — услышал он предсказуемый ответ. — Вы, люди, сами относитесь к хищному виду. Разве не вы можете точнее предсказать поведение другого хищника?
Феррол проглотил ком в горле. Он мог, да… и пришедший в голову ответ совсем ему не нравился.
***
Около десяти минут они летели с ускорением 2 g, и только после этого Квентина удалось убедить снизить скорость. Повинуясь Со-нгии, детеныш изменил направление своего движения и теперь летел параллельно наиболее плотной части пояса астероидов.
— Может, стоит войти в пояс и выйти из него, — предложил Феррол. — Вдруг удастся отделаться от «грифов»?
— Скорее всего, это будет пустой тратой времени, — покачала головой Кеннеди. — Однако хочу заметить вот что. Удерживая позицию перед Квентином, они делают это не только и даже, может быть, не столько визуальными средствами.
— Почему у вас возникла такая мысль?
— Они начали движение в нашу сторону на расстоянии около ста километров. — Пальцы Кеннеди запорхали по клавишам. — Длина Квентина — всего сто метров, максимальная ширина — может быть, двадцать пять. Разница между видом спереди и видом сбоку составляет всего шестнадцать минут по дуге. Это… ничтожно малая величина. Тем не менее они мгновенно устремились прямо к нам и зависли точно перед Квентином. Трудно поверить, что у них такое зрение.
— Какая разница, как именно они это делают? — нетерпеливо проворчал Димоти.
Для человека, в течение двух месяцев старавшегося подавлять все человеческие эмоции, мрачно подумал Феррол, Димоти чрезвычайно успешно наверстывал потерянное время.
— Разница есть, — медленно заговорил Феррол. — Может быть, отыскивая нас, они используют тот же самый механизм, что и «акула». — По его мнению, это имело смысл. Он бросил взгляд на Кеннеди, она одобрительно кивнула в ответ, и Феррол посмотрел на темпи. — Со-нгии, Вис-каа: вам известно что-нибудь о способности звездных коней ощущать что-либо на большом расстоянии? Если да, то не исключено, что этой способностью могут обладать «акула» и «грифы».
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
