Роман задумчиво потер пальцы друг о друга. Аргументы ученого казались вполне разумными. И тем не менее…
— Но если они рассчитывают прицепиться, — медленно заговорил он, — почему они держатся на расстоянии?
— А может, дело вовсе не в них, — нетерпеливо возразил Тензинг. — Может, это Боец не подпускает их к себе… Капитан, мы тут действительно очень заняты, собираем информацию и все такое. Если у вас нет новых тем для дискуссии, я хотел бы вернуться к работе.
— Конечно, доктор, — сдерживая раздражение, сказал Роман. — Вы свободны.
Изображение исчезло, и несколько мгновений Роман сердито смотрел на то место, где оно только что было. Научный отдел «Дружбы» постоянно сокращался по мере того, как ее миссия изменялась от чисто исследовательской к исследовательской плюс изучение процесса размножения звездных коней — и далее исключительно к изучению процесса размножения. И с каждым разом Сенат урезал расходы, вызывая негодование Тензинга. Роман сочувствовал ученому, но это не делало общение с ним легче.
Его взгляд переместился на визуальный дисплей. Созданий было не меньше двадцати; а может, и больше, если учесть, что они могли прятаться за валунами, которые зачем-то тащили с собой. Последнее замечание Тензинга…
Он включил интерком для связи с темпи.
— Рин-саа?
— Слушаю.
— Рин-саа, это Боец не подпускает к нам эти создания?
— Нет, — ответил голос кого-то, находящегося в стороне от камеры. Хом-джии, скорее всего; сейчас он был дежурным манипулятором.
Вот вам и теории Тензинга.
— Спасибо.
Роман хотел отключиться…
— Ро-маа?
— Да, Хом-джии?
Последовала долгая пауза.
— Ро-маа, Боецуннинни в ужасе.
Жаль, что Роман так и не научился разгадывать выражение лиц чужеземцев.
— Что ты имеешь в виду? — осторожно подбирая слова, спросил он. — В ужасе от чего?
Новая пауза.
— Не знаю.
Роман поджал губы и бросил взгляд на визуальный дисплей. Прилипалы, так Тензинг назвал их. Неспособные причинить вред звездному коню…
— Постарайся понять. Хотя бы определить направление или местоположение угрозы.
— Твои желания совпадают с нашими, — ответил Рин-саа.
Роман отключился и посмотрел на Марлоу.
— Полномасштабное сканирование, — приказал он. — В радиусе десяти тысяч километров. Я хочу хорошенько приглядеться ко всему, что находится в этой зоне.
— Есть, сэр. — Марлоу с угрюмым видом погрузился в работу.
Роман перевел взгляд на Ямото.
— В библиотеке пульта управления есть файл боевых операций. Найдите его и держите наготове. — Он заколебался; но если эти прилипалы и впрямь интересуются Бойцом… — И передайте в инженерный отсек, пусть начинают процесс активации двигателя.
— Есть, сэр. — Она ничем не выдала, что поняла смысл приказа.
Ну, решил Роман, на данный момент это все, что может сделать «Дружба». Пока — или если — они не найдут Квентина и шаттл…
И, словно отзываясь на его мысли, на пульте Марлоу прозвучал громкий сигнал.
— Капитан! — воскликнул он. — Обнаружен аварийный маяк! В поясе астероидов.
— Мы нашли их.
***
Никаких чудес не потребовалось. До сих пор Феррол не осознавал, как легко оборудование шаттла может быть демонтировано и собрано в новой конфигурации, хотя в ретроспективе это было разумно для судна, часто используемого в качестве спасательной шлюпки большой вместимости. Необходимые технические сведения обнаружились в аварийной библиотечке, да и план Кеннеди был относительно прост. Однако работать могли только они двое: от темпи не было никакого толку, и Феррол категорически отказывался подпускать Димоти даже близко к оборудованию. Поэтому на все у них ушло три часа. Здорово, не раз думал Феррол, что «акула» явно не спешила.
Наконец странного вида ракета была закончена и смонтирована на внешнем корпусе.
— И что теперь? — спросил Димоти, глядя, как Феррол сражается со скафандром, снимая его при нулевом g.
— А вы как думаете? — фыркнул Феррол, стягивая штанину, которая не желала поддаваться. — Ждем, вот что. Если все получится, у нас на протяжении всего нескольких секунд будет окно для Прыжка, и потребуется все наше искусство, чтобы за это время рассчитать, куда прыгать. Согласны?
— А если «акула» нападет до прихода «Дружбы»? — возразил Димоти.
— Давайте бороться с неприятностями по мере их поступления, — проворчал Феррол, запихивая скафандр в шкафчик и запирая его. — А до тех пор…
И тут за спиной Димоти на панели управления внезапно замигал голубой огонек.
— Феррол… Они здесь! — воскликнула Кеннеди.
Феррол рванулся вперед, хлопая руками по выстроившимся в ряд сиденьям, чтобы замедлить свое Движение.
— Где они? — Он вцепился в свое кресло и рухнул в него.
Из громкоговорителя послышался голос Марлоу, приветствующего их.
— Азимут двадцать четыре по левому борту, зенит тридцать, — прочла Кеннеди показания приборов. — Расстояние… м-м-м, пока не знаю. Сейчас лазер найдет их… Вот!
Феррол ткнул в кнопку включения связи.
— Это старший помощник Феррол с борта шаттла «Дружба», — произнес он в микрофон. — Приветствую вас, «Дружба». — Скосив глаза на часы, он отсчитывал секунды: четыре… пять…
Голос Марлоу точно отрезало.
— Эй, на шаттле! — сказал Роман. Даже сквозь потрескивание и помехи Феррол расслышал облегчение в голосе капитана. — Похоже, вы не знаете, что невежливо уходить с вечеринки, когда хозяин отлучился из комнаты.
— Сожалею, но у нас не было выбора — нас, можно сказать, никто не спрашивал, — возразил Феррол.
Шестисекундная отсрочка, связанная с прохождением сигнала туда и обратно, означала, что «Дружба» находится на расстоянии около девятисот тысяч километров. На это уйдет…
— Добрых четыре часа при ускорении два g, — пробормотала Кеннеди, словно прочитала его мысли.
Феррол благодарно кивнул.
— Можете сказать, где мы? — спросил он в микрофон.
— Мы подготовили для вас исчерпывающие навигационные данные, — ответил Роман шесть секунд спустя. — Сбрасываем. — На пульте Кеннеди вспыхнул огонек, подтверждающий начало дампирования. — Интересно отметить, что Квентин совершил Прыжок длиной почти в тысяча сто двадцать световых лет. Неплохо для начинающего.
— С «Книгой рекордов» свяжемся позднее, — сказал Феррол. — В данный момент нам всем нужно убираться к чертям из этой системы. У вас есть окно для Прыжка?
На этот раз запаздывание длилось дольше шести секунд.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
