Принцесса созвала военный совет, на который должны были явиться капитан Нохир, староста Марита, кузнец Лайдо – один из старейших, как ответственный за снабжение, да мы с Зи.
– Вы знаете о нашем положении, – сказала принцесса, когда все расселись у стола в гостиной старика Дамро. – К этому дню мы усердно готовились и старались его отсрочить. Но мы знали, что этот день обязательно наступит.
Зирани обвела взглядом присутствующих. Я коротко кивнул ей в ответ, мысленно давая понять, что полностью поддержу её во всём. На миг её губы изогнулись в еле заметной улыбке, потом принцесса посерьёзнела и продолжила:
– Несмотря на нашу вылазку с Райсэном, мы лишь слегка потрепали армию Калдана. Но, скорее всего, лишили врага главного преимущества.
– Скорее всего? – уточнил кузнец.
– Да, – ответила принцесса, не обратив внимания на то, что её перебили. – Мы точно не знаем. Это станет известно по ходу битвы.
– Ваше высочество, вы предлагаете вступить в бой, не зная этого? – удивился Лайдо. – Из-за этого возможны потери.
– Битва в любом случае состоится, хотим мы того или нет, – отрезала принцесса. – Тут от нас ничего не зависит. Что же касается потерь, то это война, уважаемый Лайдо. Но мы с Райсэном постараемся свести их к наименьшему числу. Вы позволите продолжить? – её глаза недовольно сверкнули.
– Да, ваше высочество, – кузнец сник.
– Главную опасность представляют маги и жрецы смерти Калдана. Их мы с Райсэном берём на себя. Ваша задача, капитан, не позволить врагу прорваться за кольца стен. Не подпускать. Обстреливать из луков и катапульт.
– Всё ясно, ваше высочество.
Вот так. Капитан Нохир принимал её в качестве полководца, невзирая на то, что командующим гарнизоном был он. Даже, несмотря на то, что он, имел за плечами больший опыт. Но, как не крути, а идея с двойным кольцом защиты принадлежит Зирани. И все остальные мысли относительно обороны Марита тоже дала она.
– Что с ополчением, уважаемый староста?
– Всё в порядке, ваше высочество, – похрипывая, ответил Дамро. – Люди напуганы, но готовы стоять до конца.
Зирани кивнула и коротко спросила:
– Снабжение?
– Все амбары и склады набиты до отказа. Перед каждым из них выставлена охрана и подготовлены бочки с водой на случай пожаров.
– Благодарю вас, уважаемый Лайдо.
Кузнец в ответ коротко поклонился.
– Райсэн, что насчёт защиты?
Мы с Зирани уже всё обсудили, поэтому она в ответе не нуждалась. Но вот остальные должны были знать.
– От магических атак и стрел я создал огненные щиты. Правда, эта мера – только на первое время. Пока щиты висят сами по себе, они не требуют подпитки. Станет сложнее, когда нас начнут обстреливать. Тогда придётся подпитывать их за счёт силы пространства. Но, она не бесконечна и иссякнет, если враг продолжит напирать. Конечно же, она восстановится, но медленно. Как только в бой вступят жрецы смерти, придётся оставить щиты без подпитки, иначе будет ещё хуже.
Входная дверь тихо скрипнула, пропуская внутрь холодный воздух, уличную сырость и, кутавшегося в плащ, посыльного.
– Срочное донесение её высочеству, – произнёс гость и, поклонившись, протянул принцессе свиток пергамента.
– Благодарю, – ответила Зи, приняв в руки донесение.
Гонец покинул нас, закрыв за собой дверь, после чего принцесса развернула свиток. Она, молча, просматривала текст, а я мысленно слышал всё, что она читала.
– Главу Марита приглашают на переговоры в лагерь врага, – оторвав взгляд от развёрнутого листа, произнесла Зи.
– Нет, я не пойду, – прокряхтел староста. – Какой из меня переговорщик?
– Не волнуйтесь, уважаемый Дамро. На переговоры отправимся мы вдвоём: я и капитан Нохир.
– А вы не боитесь, что это может быть ловушкой? – засомневался кузнец.
– Нам всегда есть, чем ответить, – улыбнувшись, произнёсла Зи. – Ну а так, это даже к лучшему. Может, на переговорах выясним, действительно ли враг лишился главного преимущества?
«Может, мне пойти с тобой?» – мысленно обратился я к принцессе.
«Нет. Но спасибо, что беспокоишься обо мне».
«Вдруг Лайдо прав?»
«Значит, опять прибежишь и спасёшь меня».
«Зи, сейчас не до шуток».
«Не волнуйся. Я смогу за себя постоять. А если попаду в ловушку, то буду спокойна, что в Марите остался сильный ваираг».
* * *
В стане врага принцессу встретили холодно. Проводили меж палаток под недовольные взгляды угрюмых рыцарей и солдат до генеральского шатра. На входе, скрестив алебарды, её и капитана Нохира остановили двое стражников.
– Прошу вас сдать оружие, – произнёс один из них.
– Нет, – ответила принцесса. – Попробуешь отобрать силой?
– У нас приказ, – стушевался стражник, увидев холодный, присущий благородной крови, повелительный взгляд девушки.
Зирани потянулась к висевшему за спиной мечу. Клинок с шипением выскользнул из ножен и оказался в вытянутой руке его обладательницы остриём к земле.
– Если считаешь себя достойным держать в руке Норен – меч королей – легенду Эриоса, то возьми, – спокойно, но с вызовом сказала Зирани.
Стражник изумлённо уставился на древнюю реликвию королевской власти. Дрожащей рукой он потянулся было к мечу, но отдёрнул себя и ответил с благоговением:
– Нет, тэли. Я не считаю себя достойным.
Полог шатра был открыт, и весь разговор прекрасно слышал его хозяин.
– Всё в порядке, – прозвучал из глубины шатра басовитый густой голос. – Пропустите их. Я уверен, что обладатель этого меча не станет идти на подлости во время переговоров.
Стражники, услышав приказ, раздвинули алебарды, позволив гостям войти. В довольно просторном и светлом шатре напротив входа на деревянных стульях сидели трое: в середине – генерал, справа, судя по одежде, маг, слева, как и ожидалось, один из жрецов смерти в неизменном чёрном балахоне. Они ожидали всего одного переговорщика, ибо напротив них пустовал только один стул, на который не преминула сесть принцесса, положив руки на крестовину меча так, чтобы оружие было видно противнику. Капитан остался стоять позади Зирани.
Первым заговорил генерал:
– Кто вы, уважаемая воительница? – по одеждам никто бы не принял её за принцессу. – И откуда у вас этот меч? Насколько мне известно, его забрал принц Зито, сбежав из дворца.
– Генерал Ондо Тан-Лахир, – вопрошающий не ожидал услышать собственное имя из уст незнакомки, потому удивлённо вскинул брови. – Вы знаете, кто я и откуда у меня этот меч. Ведь вы часто присутствовали на моих занятиях по фехтованию.
– Принц Зито? Не может быть? Но вы – женщина!
– Отец скрыл от всех, что его единственный ребёнк – девочка, – ответила принцесса. – Но так как он желал видеть во мне воина и наследницу престола, а не избалованную девчушку, которой только с куклами играть, то и воспитывали меня соответственно. Об этом знали лишь несколько человек. Так что перед вами Зирани Дан-Альнайд – законная наследница трона Эриоса.
Генерал, переваривая услышанное, погладил короткую черную бороду и произнёс:
– Я выдвигаю вам ультиматум, ваше высочество.
Жрец смерти дёрнулся, когда генерал обратился к Зи таким образом. По его лицу пробежала тень гнева. Ему совсем не понравилось, что Ондо признал в ней наследницу Эриоса.
– Предлагаете сдаться? – усмехнулась Зирани. – Вы ведь знаете, что Дан-Альнайды никогда не сдаются и всегда упорно двигаются к намеченным целям.
Генерал знал. Он предпочёл бы решить всё здесь и сейчас в поединке между ним и принцессой. Победителю досталось бы всё. В исходе боя в свою пользу он не сомневался. Да, её высочество обучали искусные мастера, но Ондо надеялся на боевой опыт, коего принцессе, по его мнению, не хватало. Только жрецы смерти на это никогда не согласятся. Генерал вздохнул.
– Будте благоразумны, ваше высочество. У нас численный перевес, вы окружены, помощи ждать неоткуда. Я хочу, чтобы всё обошлось без кровопролития.
– Нет, – ответила принцесса. – Ваше предложение не приемлемо.
– Мы ведь сравняем поселение с землёй.
– Что ж, попытайтесь, – усмехнулась Зирани и пожала плечами.
– Видят Боги, я пытался воззвать к вашему разуму, – произнёс он и вздохнул.
– Хотите взять Марит? Дерзните!
С этими словами принцесса резко встала, развернулась на каблуках и двинулась к выходу, дав понять, что разговор окончен. Капитан Нохир поспешил за ней.
– Девчонка подписала себе смертный приговор, – произнёс жрец смерти, спустя некоторое время. – Теперь осталось раздавить эту деревушку.
– Сомневаюсь, что мы победим, Тармин, – вдруг сказал Ондо.
– Генерал, вы действительно считаете, что мы можем проиграть? – спросил маг.
