его поведение было настолько неестественным, что это сразу бросалось в глаза. Обычно высокомерный и язвительный, сегодня он демонстрировал неуклюжую вежливость, словно актер, которому досталась непривычная роль добряка, когда он все время отыгрывал совсем других персонажей и все не может переключиться.
— Максим, наконец-то ты прибыл, — произнес Александр с натянутой улыбкой. — Мы уже начали волноваться.
Я лишь кивнул в ответ, прекрасно понимая, что за этой наигранной заботой скрывается какой-то подвох.
— Дела задержали, — ответил я сухо, не собираясь вдаваться в подробности происходящего. — Надеюсь, вы не слишком долго ждали.
Мы сели в автомобиль, который плавно тронулся с места. Внутри салона царил приятный полумрак, прерываемый лишь мягким сиянием магических светильников. Анастасия, сидевшая рядом со мной, с любопытством повернулась ко мне.
— Как прошел твой день, старший брат? Надеюсь, ты не слишком утомился?
Я пожал плечами, решив немного подразнить их.
— О, ничего особенного. Просто был в «Золотом Льве», наблюдал за одной любопытной шахматной партией.
Эффект от моих слов превзошел все ожидания. Глаза Александра и Анастасии одновременно расширились, словно у рыб, выброшенных на берег. Казалось, еще немного, и их челюсти коснутся пола экипажа. Все же в отличие от меня, они жили в столице гораздо дольше, да и общались с отпрысками аристократов, чтобы понимать что это за заведение такое.
— В «Золотом Льве»⁈ — воскликнул Александр, его голос внезапно взлетел на октаву выше. — Но это же… это же самое элитное заведение для близких ко дворцу людей! Как ты туда попал?
— Ну, знаешь, — я позволил себе загадочную улыбку, наслаждаясь их замешательством, — иногда жизнь преподносит сюрпризы, от которых ты не вправе отказаться.
Александр, явно раздосадованный тем, что его план произвести на меня впечатление, начал рушиться, поспешно добавил:
— Ну, ресторан, в который мы едем, ничуть не хуже. Уверен, тебе понравится.
Я лишь кивнул, продолжая улыбаться. Внезапно наш экипаж резко остановился, заставив всех нас податься вперед. Водитель, немолодой мужчина с густыми усами, повернулся к нам:
— Прошу прощения, господа, но впереди авария. Дорога перекрыта. Нам придется сделать небольшой крюк.
Мы свернули на менее оживленную улицу. Я заметил, как Александр нервно заерзал на своем месте, его глаза беспокойно метались от окна к окну. Что ж, похоже, мы приближались к кульминации его плана.
Да уж… из брата актер, конечно, такой себе — по нему же сразу все видно. И он этим думал кого-то обмануть?
Проехав несколько минут по пустынной улице, наш экипаж внезапно остановился. Нас окружила группа людей, чьи лица были скрыты под капюшонами. Грубый голос снаружи прорычал:
— Максим Темников, выходи! Иначе мы опрокинем экипаж!
Анастасия вздрогнула, ее глаза наполнились тревогой, но она сохраняла самообладание. Я же внимательно посмотрел на Александра, замечая, как тот нервно сглатывает и избегает прямого взгляда.
— Ладно, я разберусь, — произнес я спокойно. — Сидите тут и не высовывайтесь.
Сестра взяла меня за руку, в ее глазах плескалось беспокойство за старшего брата, но я лишь тепло улыбнулся ей и отвел ее руку. Я открыл дверь и вышел из экипажа. Передо мной стояла толпа из десяти человек, вооруженных дубинками. Их глаза горели предвкушением легкой добычи. Как же они ошибались.
— Так это ты Максим Темников? Ты… А? Что за?.. — выступил вперед один из них.
Двое из нападавших внезапно рухнули без сознания, заставив мужчину прерваться и обернуться. Я заметил фигуру в черном балахоне и маске, молниеносно двигающуюся среди нападавших. По характерным движениям и приемам я безошибочно узнал Виктора. Что ж, похоже, мой «личный убийца» решил немного разнообразить свою «работу».
Не теряя ни секунды, я тоже вступил в бой. Решил не использовать магию, полагаясь на свои физические навыки, так как нападающие не были магами, иначе уже попытались бы или атаковать, или защититься с ее помощью. Вместе с Виктором мы быстро расправлялись с остальными, демонстрируя отточенные боевые приемы и внезапно хорошую координацию, когда мужчина просто подстраивался под меня.
Один из нападавших попытался ударить меня дубинкой, но я легко уклонился, перехватив его руку и используя инерцию его же удара, чтобы отправить в полет. Он врезался в своего товарища, и оба покатились по мостовой.
Другой попытался зайти сзади, но я, не оборачиваясь, ударил его локтем в солнечное сплетение. Воздух вышел из его легких с хриплым свистом, и он осел на землю, беззвучно разевая рот в попытках продышаться.
Виктор тем временем расправлялся с остальными. Его движения были настолько быстрыми, что нападавшие не успевали даже понять, откуда прилетают удары. Один за другим они падали, словно подкошенные.
Когда последний из нападавших упал, Виктор, резко развернулся и атаковал меня.
— Я бы и сам справился, — заметил я, уклоняясь от его удара.
— Эти болваны мешали мне напасть на тебя, — парировал Виктор, нанося очередной удар. — Вот с этой стороны было самое удачное место для атаки.
— В следующий раз обязательно повернусь к тебе спиной, чтобы было удобнее убивать, — сказал я, доставая свой небольшой клинок.
— Уж будь так добр — это значительно облегчило бы мою задачу, — усмехнулся сквозь маску Виктор и подался чуть ближе, тихо добавив: — За нами наблюдают. Продолжаем бой.
Мы обменивались ударами, и каждый раз, когда наши клинки скрещивались, Виктор наклонялся и передавал мне новую информацию.
— По поводу покушения. Расследование ведет к Судебному бюро, — сказал он, блокируя мой удар. — Возможно, кто-то из сотрудников с доступом к официальным бланкам и печатям злоупотребил своим положением.
— Нужно действовать осторожно, чтобы не спугнуть того, кто за этим стоит, — кивнул я, нанося ответный удар.
— Соколов уже изъял приказ, — продолжил Виктор. — Начата внутренняя проверка.
Наш бой прервался появлением сотрудников правоохранительных органов. Виктор быстро произнес заклинание, что подняло его в воздух, и исчез на крыше ближайшего дома, оставив меня одного разбираться с ситуацией.
— Поступили жалобы о нападении, что здесь происходит? — выступил вперед высокий, и я бы даже сказал, неприлично худощавый полицейский.
Я показал им бирку сотрудника бюро и кратко объяснил ситуацию, умалчивая о роли Виктора. К этому моменту нападавшие начали приходить в себя. И тут началось самое интересное.
— Александр, помоги нам! Ты не говорил, что он так силен, тем более не было уговора о тюрьме! — закричал один из них, пытаясь подняться. — Мы же должны были только припугнуть пацана.
Я обернулся к экипажу.
