разрывают на части! Все звонят и спрашивают только про вас! Когда вы дадите большое интервью? Мы упускаем момент, понимаете? Ещё пара дней, и всем будет плевать!
Она говорила быстро, но каждое слово било в цель. Хайп — штука недолговечная. Сегодня ты на коне, а завтра про тебя уже никто и не вспомнит.
— Да, вы правы, — я вздохнул и потёр переносицу. Голова гудела. — Давайте завтра.
— Прекрасно! — в её голосе послышалось явное облегчение. — Я могу приехать. Встретимся в «Очаге»? Посидим, поговорим…
— Нет, — отрезал я. — Завтра в «Очаге» будет очередной ажиотаж. Не хочу, чтобы нам в рот заглядывали. Давайте лучше у вас, в студии. Спокойнее будет. Часа в два дня устроит?
— Более чем! Это идеальный вариант! Договорились! До завтра, Игорь!
Она бросила трубку. Я ещё пару секунд посидел в тишине, слушая, как тикают старые часы на стене архива. Пора было возвращаться. Мои ребята, наверное, уже на стену лезут от такого наплыва посетителей. Я быстро собрал свои немногочисленные вещи, попрощался с дежурной, которая посмотрела на меня так, будто я как минимум кинозвезда, и выскочил на улицу.
* * *
Вечерний город жил своей жизнью. Зажглись газовые фонари, перемешанные с яркими светодиодными вывесками. Я шёл почти бегом, лавируя между прохожими, когда карман снова завибрировал. Сообщение. От Валерии.
«Ты меня игнорируешь?»
Я недовольно поморщился. Ну вот ещё. Не хватало мне сейчас разборок. Но стоило убрать телефон, как прилетело второе.
«Я жду объяснений. Это некрасиво, Игорь. Я думала, у нас есть договорённость».
Я замер прямо посреди тротуара. Прочитал первое сообщение. Потом второе. И меня словно кипятком ошпарило. Эта обиженная поза. Это пассивно-агрессивное «я жду объяснений». Это требование, завёрнутое в фантик из обиженных чувств. Господи, да я же знаю этот стиль! Я его наизусть выучил за годы брака. Так писала моя бывшая. Та, из прошлой жизни. Та, что выпила из меня всю кровь своими манипуляциями.
Идиот, — мысленно обругал я себя. — Опять повёлся. Молодое тело, смазливое личико, гормоны ударили в голову, и всё, мозг отключился.
Внезапно я понял, что совершенно не хочу в это ввязываться. Не хочу опять играть в эти игры, где я всегда буду виноват. У меня тут дело всей жизни намечается, команда, которую нельзя подвести. Тратить на это нервы? Нет уж, увольте. Я решительно удалил оба сообщения и засунул телефон поглубже в карман. Разберусь потом. Коротко и ясно.
Глава 21
Когда я подлетел к «Очагу», то понял, что реальность оказалась хуже моих ожиданий. Закусочная до сих пор была полной. Внутри яблоку негде было упасть, а на улице вилась очередь из тех, кто ещё надеялся попасть внутрь.
Едва я протиснулся через порог, по залу пронёсся одобрительный гул.
— Шеф пришёл!
— Глядите, хозяин вернулся!
— Ну слава богу! Может, теперь заказ дождёмся!
И когда это мы переквалифицировались из простой закусочной в кафе с полноценными заказами?
Я кое-как пробрался сквозь плотную толпу, на ходу кивая и стараясь улыбаться, и нырнул за стойку, прямиком на кухню. И застыл. Настя и Даша, красные и мокрые, носились по залу, как две белки в колесе. А на кухне, посреди этого бедлама, метался Вовчик. Его китель был в пятнах, волосы слиплись от пота, а в глазах плескалась настоящая паника. Он кидался от плиты к столу, от стола к холодильнику, ронял щипцы, хватал не те продукты, что-то бормотал себе под нос. Бесполезная суета. Он пытался успеть всё и сразу, а в итоге не делал ничего.
— Вовчик, стоп, — мой голос прозвучал спокойно, но твёрдо.
Парень вздрогнул и обернулся. Вид у него был такой, будто его застукали за кражей варенья.
— Игорь! Я… я не могу! Их так много! Я всё путаю, я…
— Дыши, — я положил ему руку на плечо. — Просто дыши. Вдох. И выдох. Слишком много лишних движений. Ты суетишься и сам себе мешаешь. Смотри, как надо.
Я скинул куртку, натянул чистый фартук и встал рядом.
— Какой заказ самый горящий?
— Пятый стол! — выпалил он. — Три порции свинины, две курицы, картошка…
— Понял.
Мои руки начали работать на автомате. Спокойно, без лишней спешки. Каждое движение выверено годами. Взять мясо. Бросить на сковороду. Вовремя перевернуть. Снять. Отдать на сборку.
— Вовчик, ты на гарнирах и соусах, — скомандовал я, не отрывая глаз от блюда. — Спокойно, по одному заказу. Нарезал овощи для одного стола — отдал. Положил картофель для другого — отдал. Не думай о всей очереди, думай только о том, что делаешь сейчас.
Он пару секунд ошарашенно смотрел на меня, на мои размеренные движения, а потом глубоко вздохнул, будто выпуская из себя всю панику. Молча кивнул и встал к своему столу. Руки у него ещё подрагивали, но он перестал метаться. Он взял один чек и начал медленно, но верно собирать заказ. Хаос потихоньку отступал, уступая место привычному рабочему гулу. Я вернулся. И всё снова было под контролем.
* * *
Последний посетитель, отдуваясь и с трудом поднимаясь из-за стола, наконец-то покинул наш «Очаг». Вовчик, не скрывая облегчения, почти вытолкал его за дверь (ладно, ладно, я утрирую. Хотя, стоило посмотреть на лица моего бывшего стажёра, то именно такое злобное выражение там и угадывалось) и провернул ключ в замке. Щелчок прозвучал оглушительно громко в наступившей тишине. Всё. На сегодня можно было выдохнуть.
Тишина давила на уши после бесконечного гула голосов, звона посуды и шипения масла. Мы даже не пошли на кухню. Просто попадали на стулья вокруг ближайшего столика, как подкошенные. Я оглядел свою команду: Даша, сняв туфли, сидела, поджав под себя ноги и растирая ступни. Вовчик безвольно откинулся на спинку стула и смотрел в одну точку, кажется, даже не моргая. Мокрые, уставшие, но живые и с каким-то новым блеском в глазах.
— Так, сидеть, — скомандовал я, с трудом заставив себя подняться. Ноги гудели. — Ужин по расписанию. Команду надо кормить.
С кухни я притащил всё, что уцелело после этого сумасшествия: пару кусков мясного рулета, остатки печёного картофеля и немного салата, который уже начал терять свой бодрый вид. Пир для богов, не иначе. Мы молча накинулись на еду, и несколько минут было слышно только стук вилок и сосредоточенное сопение. Энергии не было даже на разговоры.
— Ну, рассказывайте, как вы тут без меня бились, — спросил я, когда первый, самый зверский голод отступил.
— Игорь, это был просто ураган! — выдохнула Даша, отодвигая тарелку. — Я думала, люди нас разорвут. Они в очередь на
