Снова все три затрясли головами. Это начинало раздражать.
– Гррр! Ой…
Привыкла рычать, изображая пантеру в игре - и нечаянно повторила этот звук. Рыкнула хоть и негромко, но тут же смущённо прикрыла губы пальцами.
– Я сказала подруге из параллельной… – залепетала Элеонора, падая на колени.
* * *
Надежда глядела на Нору так, что казалось - сейчас кудряшки вспыхнут и осыпятся пеплом. Глядя со страхом, ожидала, что богиня-львица вот-вот начнёт принимать свой настоящий облик, но она сдержалась. Резко развернувшись, Надежда ушла на своё место. Проводив её взглядом - взяла Яну за руку и утащила на задний ряд.
– Ты видела это? – прошептала подруге на ухо.
– Ужас. Я думала - она Нору-то сейчас съест или чай - взглядом испепелит.
– Нет, ты заметила - как она спалилась? Точно львица. Эта, как её…
– Тефнут, – напомнила Яна. – Пора бы чай запомнить.
* * *
Шляпка с вуалью сделала Фрау Хофнунг совершенно неузнаваемой. Даже её блестящие ушки утонули среди украшающих шляпку цветов. Она вела вперёд между торговыми рядами, чуть поворачивая голову из стороны в сторону. Со всех сторон окружали споры, ржание и храп коней, запах… специфический такой запах.
– Надя, зачем мне такой дорогой конь? – допытывался у неё на ходу. – Неужели обязательно продавать Булочку? Не так уж сильно она от твоего единорога отставала при переезде.
– Я хочу побыстрее попасть на ту сторону. А ни один конь низкого уровня не выдержит такого темпа. Я тебе даже больше скажу - в реальной жизни ни один конь просто не сможет пройти столько за два дня. Да и ты бы не выдержал без поднятия уровня.
– Там всё так плохо?
– Там не ходит никто, кроме меня. Это перевал драконов. Но это самая короткая дорога. Или ты хочешь провести в дороге несколько недель?
– А есть вариант?
– Есть. До моря с обозом, потом дождаться попутного корабля, вероятно - повоевать в пути с пиратами… Или с караваном через перевал погибшего авантюриста. Неделя, но можно и не доехать. И в любом случае для такого путешествия с караваном надо брать отпуск, а зимних каникул не хватит.
– Как-то слишком сложно. Не зря я слышал - что тут из страны в страну путешествуют в-основном школьники и пенсионеры.
– Потому я и не захотела. А так - пару дней и мы в моём домике.
Супруга мечтательно вздохнула.
– Викторианский особнячок, пара горничных - Лямура и Мурлен, слуга - гоблин Берсла. Паровой автомобиль в гараже, своя конюшня...
– Эм… Ладно, я готов, – подобрался, выслушав такую перспективу.
– Ты-то готов… – с разочарованием вдруг донеслось из-под вуали. – Вот только путного коня не вижу…
* * *
Сидя за чаем, стальная супруга шуршала местной газеткой, отпечатанной на серой бумаге. После путешествия в подземелье её золотистые волосы стали ещё чуть светлее, теряя медный оттенок.
– Ни одного объявления о продаже боевых коней. Зато есть результаты рыцарских турниров за неделю. Лучше всех выступает Рыцарь Лунного Сияния.
– И что нам это даёт?
– Ты должен будешь его победить, – вдруг сообщила жена, не поднимая от газеты взгляда золотистых глаз.
– На кой хрен?
Стальная Пантера отложила газету и пояснила:
– На самом деле турнир - неплохой способ поднятия уровня. Медленный, зато безопасный. Побеждаешь в турнирном поединке по правилам - повышается твой уровень. Победа с отправлением противника на возрождение не приносит очков уровня, так что соперники сами друг друга берегут. С каждым участием понемногу поднимается и уровень боевого коня. Чтобы догнать Батончика с его сороковым уровнем - тебе придётся постараться. Да и твоего тридцать первого маловато, чтобы уверенно пройти перевал драконов. Но до зимних каникул есть время. К счастью - в мире игры нет смены времён года, так что перевал не завалит снегом.
Откинувшись на спинку стула, простонал:
– Опять вкалывать…
Но перспектива особняка с двумя служанками…
* * *
– Побеждает Рыцарь Лунного Сияния! – огласил глашатай в рупор. Поднял руку победно, отъехал в сторону. Спрыгнул с коня, потрепал его по шее, отдал повод коневоду. Брякая тяжелым доспехом, прошел на трибуну и сел на своё любимое место. Поставил рядом шлем.
– Рыцарь Лунного Сияния, я полагаю? – спросила дама, лицо которой скрывала тёмная вуаль. Её платье сильно выделялось - вместо обычной для Примории стилизации под средневековье в ней угадывался викторианский стиль с небольшой примесью стимпанка. Дама была хороша фигурой и выглядела слишком достойно, чтобы оставаться перед ней сидящим.
– Да - это я, – сообщил гордо, вставая на ноги. Смерил презрительным взглядом сопровождающего её незнакомого латника и уточнил у дамы:
– С кем имею честь?
– Фрау Хофнунг. Я желаю купить Вашего боевого коня.
– Простите, сударыня, но мой Марс не продаётся. Я не для того поднимал его уровень...
– Сколько Вы за него хотите? – невозмутимо спросила дама. Вот так - просто. Леди вообразила, что лучшего боевого коня в столице можно просто так купить за деньги. Чтобы охладить её самоуверенность - предложил:
– Для начала - победите меня в турнирном поединке.
– Вы настолько не дорожите своими достижениями? – с пренебрежением заметила дама под вуалью после недолгого раздумья.
– Сударыня, разве я предлагал драться на боевом оружии? Это честный спорт.
– Хорошо. Я постараюсь - чтобы Вы не пострадали сильно, – хмыкнула дама, удаляясь вместе с сопровождающим.
Прошло не более часа, в течение которых провёл ещё один бой. И вдруг раздалось:
– Леди из Нержавеющей Стали вызывает на поединок Рыцаря Лунного Сияния.
Закашлялся, услышав это объявление. Был уверен, что она не вернётся. Но в игре бывает и не такое. Поэтому подал знак, что принял вызов - и поспешил к своему коню шоколадной масти. С помощью оруженосца взобрался в седло. Выехал к барьеру. То, что увидел у другого конца барьера - заставило пошатнуться в седле. Всадница не удивляла, но её конь… Кажется - правила турнира не запрещают использовать в качестве верхового животного единорога. Вероятно - просто никому не пришло в голову, что кто-то сможет укротить такую зверюгу. Но именно это сказочное животное, пугающе мощное, и оседлала Стальная Леди. Разумеется - соперницу полностью скрывал тяжелый боевой доспех. Понадеялся на свой опыт. На более тяжелый турнирный доспех. В конце концов - сорок четвёртый уровень... Начал разгон… Вылетая из седла, успел подумать, что стоило всё-же уступить даме без боя. Брякнулся на землю. Услышал топот тяжелого коня, потом звуки соскока. Победительница подошла прежде помощников и осведомилась:
– Вы живы?
– Да. Простите, что лежу перед дамой…
– Я не в обиде, – заявила дама в доспехе. Она вдруг ухватила одной рукой за доспех и поставила на ноги. Теперь понял причину своего поражения. Её сила оказалась просто чудовищной. В сочетании с её "лошадкой"...
– Так сколько Вы хотите за коня? – уточнила дама, отводя к столику, за которым встретились с ней в первый раз. Даже после перенесённого позора уступать ей не хотелось. Да и не совсем понимал - зачем ей малыш Марс, если у неё уже есть такая зверюга.
– У Вас нет таких денег. И я не представляю - кто бы мог Вам столько занять.
Смерив даму взглядом - назвал сумму, которая самому показалась невозможной. Дама под шлемом хмыкнула и обернулась к сопровождающему её рыцарю:
– Отсыпь ему, дорогой.
Латник скинул с плеча крепкую сумку, от веса которой столик угрожающе заскрипел.
– Кто вы?! – выдавил из себя, поглядывая - как сопровождающий отсчитывает золотые. Дама приподняла забрало шлема. Из тени пугающе блеснули стальные клыки.
* * *
Суммы, полученной от Стальной Пантеры за рейд в подземелье, хватило и на приличное жильё в столице, и на наряды, чтобы почувствовать себя настоящей дамой. А набранный в рейде уровень позволял поглядывать свысока на многих в столичной гильдии авантюристов и пользоваться спросом в качестве наёмника. Но главное - открыла для себя мир рыцарских турниров, проходящих в столице. Это был настоящий спорт - с турнирными таблицами, вызовами на поединки, ставками и болельщиками. И всё свободное время теперь проводила на трибуне - с восторгом глядя на великолепных рыцарей, доказывающих своё мастерство.
