тремя стволами деревьев, вычищенными от сучков и веток, они стояли перпендикулярно, будто корнями уходили прямо в скалу.
В желудке засвербело, когда Иви увидела темно-коричневые пятна.
«Не думай об этом», — сказала она себе.
Когда они дошли до помоста, она не могла отвести глаз от столбов. У их оснований лежали цепи с почерневшими звеньями.
На стволах деревьев была свежая кровь. Не было сомнений, что здесь кого-то пытали или убивали.
Неожиданно послышался плач, тихий и жалобный.
— Что это, черт возьми? — прошептала Иви, вскидывая арбалет.
Рейз начал озираться по сторонам и заметил небольшую решетку, врезанную в самой скале. Когда стон повторился, все поняли, что звук доносится оттуда.
Шакал кивнул в сторону решетки, и все беззвучно приблизились к ней. Присев, они напряженно всматривались сквозь щели. Рейз не сдержал грубого ругательства. Шайни прижала кулак к губам. Иви протиснулась между ними, чтобы тоже увидеть, что там скрывается.
— О, Боже, — прошептала она.
Их количество составляло приблизительно полсотни, а возможно, и меньше. Все они были облачены в свободные однотипные серые одеяния, что придавало им сходство с призраками. Многие из них лежали на полу, у стен, образуя своего рода хаотичное скопление тел. Атмосфера была наполнена невыносимым зловонием, напоминающим запах конюшни, которую не чистили в течение нескольких недель.
— Кто они? — с трудом выдавила из себя Лика, ее голос звучал хрипло и приглушенно, отражая шок и отвращение, вызванные увиденным.
— Это Последние Рожденные, которых удалось захватить, — произнес Шакал. — Похоже, они — последние, кто остался в живых.
— Какой у тебя план? — спросил Ашар, не сводя взгляда с алых глаз друга.
— Необходимо отыскать вход в камеру и попытаться с ними поговорить, — сказал Шакал.
— Вероятно, их охраняют, — предположил Айс, стиснув рукоять клинка и готовясь к возможной битве.
— Мы обязаны их освободить, — Шайни, известная своей сдержанностью и молчаливостью, казалась на грани слез. Лика, стремясь оказать поддержку, заключила ее в утешительные объятия, а тигрица, демонстрируя глубокую привязанность, прижалась к ногам Шайни издавая мягкие мурлыкающие звуки и потерлась головой о ее колени.
Рейз подошел к Шакалу и твердо сказал:
— Сначала мы должны найти вход в их камеру. Будем надеяться, что пленники окажутся на нашей стороне и будут готовы к сотрудничеству. Их знания о данном месте и происходящих здесь событиях могут оказаться неоценимыми для нас.
Шакал кивнул в знак согласия, он понимал всю сложность ситуации. И сохраняя свою обычную хладнокровность, сказал:
— Мы их освободим.
— Конечно, мой брат, — тепло улыбнулся ему Рейз. — Нельзя оставлять их в плену.
Алые глаза Шакала озарились теплым светом, когда он посмотрел на мужчину, признавшего его братом. Эмоции захлестнули его и потрясение от слов Рейза, но он сдержал порыв обнять его.
— Веди нас, Шакал, — Рейз кивнул на туннели.
Шакал, не теряя ни секунды, стремительно развернулся и ринулся в узкую щель, пробитую в скале. Его движение было столь стремительным, что казалось, будто он растворяется в темноте. Остальные члены команды, следуя за ним, осторожно продвигались вглубь, осознавая всю серьезность и опасность предстоящего.
Глава 20
Они мчались по туннелям, пока Шакал внезапно не остановился. Жестами он показывал, что там засада. Прижавшись к стенам, команда затаила дыхание.
Они слышали рычание, тяжелую поступь и лязг мечей.
Шакал переметнулся на противоположную сторону и затаился за небольшим выступом, затем поманил к себе команду. С этого места им отлично было видно ящеров, а также массивную решетку без дверей, приводимую в движение рычагом.
Иви смотрела на их безобразные чешуйчатые морды, острые зубы и красные глаза, светившиеся кошмарной жаждой убивать и завоевывать. Их было двенадцать вооруженных до зубов. При виде них ее затошнило. Слишком давно она не сталкивалась с ними лицом к лицу. Иви уже забыла, какими огромными они были. Это не дикие серые восьмилапые и не жужжащие жуки. Это были разумные гуманоиды, стоявшие за всеми смертями и разрухой. И каждый из отряда понимал, что столкновение с ними было неизбежно.
— Что будем делать? — тихо спросила она.
Все осматривали пещеру с низким потолком и узкими туннелем. Канмин привлек внимание Рейза и покачал головой, тем самым давая понять, что не может обернуться в дракона и спалить ящеров. Лика заметила их безмолвное общение и взглянула на Шакала, передавая ему взглядом свое намерение войти в транс.
Шакал бесшумно подошел к ней и обнял. Каждый в команде понял, что Лика собирается сделать. Иви с тревогой посмотрела на подругу и взмолилась, чтобы она не истощила свои силы и не попалась королеве. Если эта чешуйчатая зараза заметит или почувствует ее присутствие, то поймет, что они в ее логове, и сбежит.
— Может, не стоит? — прошептала Иви на ухо Рейзу, когда он склонился к ней. — Вдруг что-то пойдет не так, и королева заметит Лику. Ящеров не так уж и много, мы справимся.
— Будет шум и возня, и они успеют предупредить остальных. А Лика может сделать все тихо. Сейчас шум нам не на руку.
Рейз взглянул на Лику и кивнул, одобряя ее замысел. С другой стороны, это был вопрос выживания.
Лика, прижавшись спиной к Шакалу, вступила в состояние транса, действуя с молниеносной скоростью и расчетливой точностью, направляя свои ментальные усилия на выявление разумов ящеров, присутствующих в данном пространстве.
Их смерть была быстрой, скорее это было самоубийство без фееричных представлений. Ящеры, обнажив свои клинки, без единого звука устранили друг друга, и последний из них сам себе вспорол живот.
— Кхм… — откашлялся Канмин. — Хотелось бравой битвы, а тут…
Шакал бережно усадил Лику у стены и преподнес ей бурдюк с водой.
— Как ты? — рядом с ней присела Иви отметив бледность подруги.
— Нормально, — достаточно бодро ответила она. — Но королева поймет, что устранена эта группа.
— Нам нужно поторопиться, — вскричала Иви.
Рейз и Шакал тщательно осмотрели решетку и механизм управления ею. Шакал взялся за рычаг и потянул его вниз.
Решетка с характерным металлическим звуком начала подниматься вверх.
— Надеюсь, этот путь ведет не в один конец, — Айс бросил взгляд на туннели, прислушиваясь к окружающим звукам.
— Вперед! — решительно скомандовал Рейз.
Спуск в подземелье уходил все глубже, и по мере их продвижения к цели ни ящеров, ни монстров они не встречали.
— Упрятали пленных надежно, — Айс вскинул арбалет на плечо. Тусклое свечение агарных камней только усиливало мрачную атмосферу.
— Но возможно, о них предпочли забыть, — мрачно добавил Ашар.
Впереди снова показалась решетка, но охраны не было видно. Рейз сдвинул рычаг, и когда решетка поднялась, они бесшумно вошли внутрь, держа оружие наготове.
В ноздри
