наслаждаться красотой ночного пустынного пейзажа, который казался ей волшебным и загадочным.
С высоты ночного неба перед ними открылся завораживающий вид, способный восхитить любого. Но они находились не на отдыхе, а выполняли опасную миссию в сердце вражеской земли, вдали от всего мира.
Их окружала полная тишина и одиночество.
Единственным шансом на спасение в случае отступления был загадочный куб, находившийся в рюкзаке Ашара. Иви не имела представления о том, куда он мог бы их привести. Она замерла, охваченная не только восхищением, но и глубоким осознанием серьезности их положения, продолжая пристально смотреть вниз, словно пытаясь разгадать тайны, скрытые в темноте ночи.
Пустыня представлялась ей, как таинственное царство теней и света, как бескрайний океан песка, застывший в вечном безмолвии. Черное, как обсидиан, небо раскинулось необъятным куполом, усыпанным мириадами звезд — словно кто-то рассыпал по бархату алмазную пыль.
Песчаные волны внизу казались застывшими во времени — их извилистые гребни и впадины создавали причудливую мозаику теней. Они напоминали окаменевшие морские волны, то превращались в силуэты неведомых исполинских существ, спящих под покровом ночи.
Воздух был недвижим и прозрачен. И слышен был лишь шепот легкого ветра и ласково перекатывающие песчинки. Время здесь теряло смысл, казалось, что пустыня существовала всегда и будет существовать вечно, храня свои тайны под покровом звездного неба.
Иви была заворожена ночной красотой пустыни, ей казалось, что бесконечность пространства сливается с бесконечностью времени, а человек, глядя вниз, ощущает себя крошечной частью великой космической симфонии, где песчинки пустыни — ноты, а звезды — аккорды вечной мелодии мироздания.
— Как красиво, — прошептала она и почувствовала пожатие рук мужа. Но в отличии от нее, Рейз с высоты полета изучал землю. В поле зрения не было ни одного ящера.
— Никаких признаков ящеров, — выкрикнул он. — И ни одного монстра.
Мужчины, приложив к глазам увеличительные трубы осматривались в поисках врага.
— Приближаемся к цели, — выкрикнула Шайни. Она крепко держалась за выпуклые наросты на голове дракона. — Лети левее, держи курс на юго-запад. Я скажу на какой горе приземлиться.
Дракон что-то там пророкотал и плавно изменил траекторию полета, направляясь в заданном направлении. Тигрица, находящаяся в его лапах, свисала кульком, но хвост ее ходил ходуном. Явный показатель того, что Нэрри очень не нравилось такое передвижение, но цапать дракона она не смела, — разожмет лапы и привет рыжая клякса. Вот и все, что останется от нее. У нее и так была депрессия — она потеряла бантик!
Шайни, стремясь поддержать свою полосатую спутницу, периодически наклонялась к ней, произнося ободряющие слова.
Дракон, в свою очередь, время от времени слегка встряхивал тигрицу, что могло быть как проявлением заботы, а может специально, или… да кто его знает, но взгляд рыжули то и дело натыкался на интересные бубенчики, расположенные под основанием хвоста дракона. Скука полета, очевидно, побуждала ее к попыткам занять себя, и она уже было потянулась лапой к этим бубенцам, когда почувствовала резкий и ощутимый толчок, сопровождаемый грозным ревом дракона. А что Нэрри?.. Она тоже пасть оскалила и зашипела, да еще и хвостом, как винтом энергично замотала, что служило наглядным подтверждением ее возмущения.
— Устала рыжулечка? — чуть склонилась к ней Лика.
Айс посмотрел на тигрицу с разочарованием. Он был раздражен ее присутствием.
— Нужно было остаться в шатре, как планировали, — пробормотал он, стараясь скрыть недовольство. — Но теперь непонятно, что с ней делать.
Никто не ответил на его вопрос. Все молчали, понимая, что сейчас сложно что-то решить. Ситуация требовала обдумывания.
Через час на горизонте возникла одинокая плоская гора с узким ответвлением, похожим на хрупкий мостик. Именно по нему нужно было пройти и прыгнуть в воронку из песка. У этой горы, с носом, напоминающим Буратино, скрывался тайный вход в подземное логово.
Дракон завис в нескольких метрах над горой, затем снизился и выпустил из лап тигрицу. Нэрри мягко приземлилась и замерла. Дракон сложил крылья и опустился на вершину. Иви показалось, что гора треснет, а мостик обвалится, но ничего не произошло. Все благополучно спустились и какое-то время привыкали к ощущениям, что их ноги снова стоят на земле.
Дракон обернулся в Канмина и тут же облачился в одежду, которую ему протянул Шакал. Девушки отвернулись, чтобы не смущать парня, они уже знали его историю и трепетное отношение к его взглядам на некоторые вещи.
— И что дальше? — спросил он, полностью одетый и вооруженный.
— Ждем, — ответила Шайни, присев на колено и не отрывая взгляда от воронки. Остальные тоже посмотрели вниз. Песчаная воронка, словно зыбучий песок, угрожала их поглотить. Каждый задавался вопросом: куда она затянет и какие сюрпризы их ждут?
— Помните, — тихо сказала Шайни, — каждый идет по узкому мостику до самого края, ждет, когда воронка расширится, и прыгает. Все помнят о дыхании?
Рейз заметил, что Иви рядом с ним наблюдала за воронкой сурово и хладнокровно. Он подавил улыбку и сжал ее ладонь.
— Что делать с Нэрри? — спросила Лика.
Все повернулись к тигрице. Она вылизывала лапу и замерла, увидев на себе взгляды.
— И правда, что нам с ней делать? — недоумевала Иви. — Нэрри, вот зачем ты сбежала?
— А зачем ты, Канмин, ее захватил с собой? — Айс был раздражен, что из-за тигрицы им приходится терять время.
— Так Кавер портал закрыл, — пожал плечами Канмин. — Да я и не подумал как-то, — взъерошил он волосы. — Просто схватил ее и все.
Тигрица поднялась на все лапы и не торопясь пошла в сторону мостка.
— Ты куда, полоумная? — окрикнул ее Канмин.
Нэрри мягко пошла вперед, не обращая внимания на окружающих. Она добралась до конца узкого выступа и прыгнула в воронку, которая мгновенно затянула ее.
— Вот это да! — восхитилась Лика.
— Всем приготовиться! — уверенно скомандовал Рейз, его голос звучал четко и безэмоционально. — Прыгаем поочередно, строго следуя инструкциям Шайни. Храним молчание, не открываем глаза и не раскрываем рта, задерживаем дыхание и избегаем любых движений руками. Следует помнить, что вы погружаетесь не в воду, а в зыбучие пески. Паника недопустима. Все готовы к выполнению задания?
Каждый член группы кивнул в ответ, демонстрируя готовность и сосредоточенность.
— Тогда вперед, — Рейз внимательно следил за каждым.
Первой в зыбучие пески прыгнула Шайни, за ней последовал Ашар, демонстрируя четкость выполнения инструкций. Рейз и Иви последовали за ним, их движения были точными и выверенными. Айс, Лика и Канмин также проявили слаженность и уверенность. Последним в зыбучие пески прыгнул Шакал.
* * *
Иви не понимала, что она чувствует. В первый миг ей казалось, будто она вступила на влажный, рыхлый берег, но уже в
