итогам проведенной работы будет большая проверка. И она решит, насколько целесообразно посылать сюда подобное вооружение, — отчеканил майор.
— То есть, все серьезно, — повел бровью я.
— А ты как думал? За судьбой экспериментального образца следят тщательно. Смотри, не подведи, лейтенант. Ты взял большую ношу. Надеюсь, не надорвешься, — сказал подполковник, затем скупо улыбнулся, еще раз осмотрел робота и покинул склад, не прощаясь.
И зачем только приходил? Странный тип. Но забивать голову пока что не буду. Возможно, ему просто не нравится, что мне дали полную свободу действий. Но это не ему решать. Все же он пока не командующий.
Я выполнил пожелание подполковника и «не надорвался», но и закончить модернизацию робота не успел. Нужно было выдвигаться в поход, а это куда важнее.
Командующий приказал добровольцам собраться в назначенный день и отправляться к Станции. Сейчас монстров вокруг стены не особенно много. Надо идти пока позволяет погода и длится затишье.
На следующий день, после коротких приготовлений, нас построили перед штабом. Командующий сказал напутственное слово: кратко, без лишнего пафоса. Мы вскинули рюкзаки на спины и направились к воротам.
Идти предстояло пешком. До станции доберемся лишь вечером, и то если нам повезет. Так что взяли с собой кое-какие припасы, все для ночлега в лесу, боекомплект и, конечно, специальные магические батареи для запуска Станции.
Кстати, нам выдали короткие мечи вместо обычных кинжалов. Это вряд ли поможет при серьезной угрозе, но уже что-то.
В группе было больше десяти человек. По мне, даже слегка многовато. Но нас возглавлял капитан Старк. Ему виднее.
Мы прошли полутемный туннель под стеной и дождались, пока откроются тесные массивные ворота. Потом шагнули за пределы Стены, испытывая странные ощущения.
Многие стали шептаться и осматриваться вокруг. А я испытал ностальгию. Будто еще вчера лежал тут с поломанными костями и отмахивался монтировкой от назойливых «динозавров».
— За стеной все по-другому. Я здесь ни разу не был, — восторженно произнес кто-то.
— Тут деревья больше или мне кажется? — произнес второй воин.
— Закройте рты. Я вам не мамочка, чтобы терпеть ваш галдеж, — крикнул Старк, который шел впереди.
Он провел нас через пустошь и построил возле полоски кустов, откуда меня в первый день атаковали кроки, или как их там называют.
Капитан еще раз повторил наши задачи да провел перекличку. Затем обратился ко всем, говоря громче. И его речь была для многих довольно странной.
— Господа солдаты, сержанты и офицеры. Если кому-то вдруг стало плохо. Если кто-то наделал в штаны, забыл с утра передернуть или не выдавил прыщи на заднице, то можете идти в замок. Это добровольная миссия. Повторяю, за отказ идти дальше вам ничего не будет! — произнес он, осматривая каждого из нас.
Все стали переглядываться и тихо болтать. Кто-то даже пытался отпустить шутку. Потом воцарилась тишина, прерываемая разве что порывами ветра да криками дозорных на Стене.
Один рядовой молча отошел в сторону, и, ни слова не говоря, побежал к воротам.
— Отлично. Теперь можно идти, — одобрительно сказал капитан. — И да, у вас был шанс спрятаться за мамкиной юбкой. Теперь идем до конца. Трусов казню на месте. За мной!
Капитан направился вперед быстрым шагом, поправляя свой рюкзак. Я тоже подтянул лямку рюкзака и пошел вслед за командиром группы. Но тут позади раздался громкий голос. Все замерли и обернулись.
— Стойте, подождите меня! Куда вы, я же не догоню! Ох, а тут красиво. Не думал, что монстры живут в таких живописных местах, — закричал Джей, бегущий к нам от Стены. Не понял, какого хрена?
— Вали назад! Убирайся, пока не поздно, — заорал я, махая руками, будто хотел прогнать несмышлёного щенка прочь с дороги.
— Ты его знаешь? Что за сказочный долбоящер? — спросил меня один лейтенант, хмуря брови.
— Почти не знаю. Его раз чуть не убили. Странный новобранец из разведкорпуса, — хмуро протянул я.
— Стойте, я с вами! Мой друг — старший лейтенант Гончаров! Привет, дружище, как жизнь? Я тренируюсь, как ты говорил, — весело крикнул Джей, подбегая к нам и тяжело дыша.
На меня тут же уставились несколько человек. Причем взгляды их были не самыми добрыми.
— Он мне не друг, — сухо пояснил я. — И ему тут не место.
— Как же? Мы с тобой вместе обедали, еще болтали. Я еще хотел угостить тебя макаронами! — с улыбкой крикнул Иванов, щуря красную рожу.
— Я тебя сейчас придушу, — не сдержался в ответ.
— Простите, господин старший лейтенант. Я просто пытаюсь быть своим парнем. Свои парни разговаривают по-простому. Чтобы не было этой бабской хрени. Мы же не бабы, не так ли? — протараторил Джей и скорчил странную гримасу, видимо пытаясь походить на «сурового вояку».
— Ха, он смешной! Пусть идет с нами! — бросил сержант.
— Он никуда не пойдет! Убирайся. Это серьезная миссия. Многие из нас могут не вернуться живыми, — проговорил, глядя Джею в глаза и пытаясь в последний раз спасти его толстый зад.
— Плохо, — нахмурился парень. — Если кто-то погибнет, надо будет его хоронить. А копать ямы — это тот еще труд. Но я смогу, если понадобится…
— Ты сам сдохнешь в первую очередь! — выпалил я, но тут раздался голос капитана Старка.
— Что там еще такое? Ты кто, рядовой? — рявкнул командир отряда, перекрикивая всех нас.
— Рядовой Иванов, господин. Вызвался добровольцем! Смотрю, ваш отряд покинул один человек. Значит место, в любом случае, будет, — гордо отчеканил Джей и заулыбался.
— Молодец, солдат. У тебя есть яйца. Теперь вперед! Кто затормозит, первым получит в морду!
И мы пошли. Бодро миновали полоску редких кустов. Затем столкнулись со стаей кроков и каких-то синих лягушек величиной с собаку.
Со стены заработали пулеметы, уничтожив живность и обдав нас земляным дождем. Старк выругался, закрываясь плащом. Кто-то сказал: хорошо, хоть с пушек не долбанули. Неплохое начало похода, посмотрим, что будет дальше.
* * *
Красноград. Дворец императора
Император был крепким и подтянутым мужчиной шестидесяти лет. Многие в его годы являются стариками, но Роберт Барртон второй своего имени активно занимался спортом и держал себя в форме.
Отличительная черта рода Барртонов — быть во всем идеальными. Именно поэтому они управляли Всеземьем вот уже несколько поколений.
Император был высоким широкоплечим мужчиной с красиво уложенными седыми волосами и аккуратно стриженной бородой.
Щуплый лысоватый князь Орлов смотрелся на его фоне довольно бледно. Возможно, именно поэтому он проигрывал в шахматы вот уже который раз.
Орлов потел, напрягался, прикусывая язык. Он двигал фигуры так и этак. Доска вспыхивала синей подсветкой после каждого хода. И даже несколько раз загорелась красным, когда Орлов смог «съесть»
