флангом толпы. Здесь не было бы места для каких-либо "трусливых полетов’; их жизни зависели от того, чтобы все точно придерживались плана. Никакой импровизации и показухи, пока пилот-сестра находится на той же арене.
У каждого энтомоптера был включен отражательный прицел, чтобы пилот мог лучше ориентироваться в направлении движения своего летательного аппарата. Прицелы — наклонные стеклянные панели, на которые проецировалась прицельная сетка через отделения оптического коллиматора, светоделителя и небольшой инженерной изобретательности, что позволяло вести точный прицел без проблем с параллаксом, — были артефактами эксплуатационного прошлого CI-650, но, будучи немного замененными моделью CI-880, они не были сняты, когда энтомоптеры были списаны. Это было почти похоже на проявление доброты по отношению к старым боевым коням.
Теперь, когда когда-то энтомоптеры-бандиты заполнили бы поле зрения, теперь они сосредоточились на союзнике, в данном случае на мисс Вирджинии, чтобы лучше избегать ее в последний момент.
Они уклонились от нее под крики шока и ужаса толпы, которая увидела приближающийся самолет только в последний момент и едва успела испугаться столкновения с четырьмя сторонами, прежде чем момент прошел, и страх смыло облегчение, смех и аплодисменты.
У троих членов Общества Ди были одни из лучших мест в зале, поскольку они забрались на крышу спального вагона поезда, чтобы понаблюдать за происходящим. Ритмичное ужесточение страшного ожидания, за которым следует снятие напряжения, когда трюк за трюком выполняются с почти сверхъестественным щегольством опытного профессионала, также помогло снять напряжение с некоторых членов Общества, и они обнаружили, что могут забыть о Министерство Тьмы, по крайней мере, на некоторое время..
- Хорошо, что они начали именно тогда, - заметил майор. - Погода ухудшается. Вероятно, через час или два пойдет дождь.
- Неужели? - спросил профессор Стоун. Он посмотрел на легкий ветерок, но все, что он смог разглядеть, - это несколько высоких облаков. - По-моему, все ясно.
- Вы не туда смотрите, профессор, - засмеялся майор. - Вон туда. И он указал на запад.
Профессор посмотрел, а затем поднялся на ноги.
- Как удивительно, - пробормотал он себе под нос.
Похоже, шторм все-таки надвигался. С запада надвигалась сильная грозовая туча, настолько плотная, что казалась почти черной. Он был огромен, но все равно казался карликом из-за еще большего простора чистого неба вокруг. Пока они наблюдали, по краям облака можно было различить любопытный эффект; фиолетовые миазмы, казалось, следовали за облаком, но не обязательно были его частью, как будто вокруг него было остаточное изображение, или облако было наложено на свою чуть более крупную цветную версию.
- Это, - уверенно заявил профессор Стоун, - противоестественно.
- Боже мой, - сказал майор Хаскинс, когда они с Алишей поднялись на ноги вместе с профессором. - Оно движется против ветра. Посмотрите на другие облака. Он был прав; другие кучевые облака, слишком тонкие, чтобы предполагать дождь, находились на той же высоте, что и эпицентр шторма, но они шли прямо против его направления. Действительно, казалось, что голова шторма приносила с собой свои собственные ветры; они наблюдали, как одно из бледных естественных облаков пробежало рядом с темной массой и постепенно превратилось в ничто из-за сильной, но полностью локализованной турбулентности.
Над выставочной площадкой Деа и Минк участвовали в имитационном воздушном бою, в то время как двое их товарищей описывали широкий круг вокруг места конфликта. Деа только что выполнила хрестоматийный маневр "перекатывающимися ножницами", чтобы наступить Норке на хвост, в то время как Бекки выкрикивала комментарии в мегафон для всех, кто не пялился на дисплей с широко раскрытыми глазами и отвисшей челюстью. Предполагалось, что Dea запустит пиротехническое средство, примерно эквивалентное связке очень больших петард, в коробке для трюков, прикрепленной к ее фюзеляжу в этот момент, чтобы вызвать грохот мини-пушки, на который Минк ответит выстрелом дымовым патроном, прикрепленным к хвостовой балке, чтобы обозначить повреждения, после чего она, жалко прихрамывая, покинет поле боя после выхода из боя, прежде чем приступить к следующему заданию.
Вместо этого Dea Boom выполнила маневр split-S для отцепления. Не в силах расслышать, сработали петарды или нет из-за рева ее двигателя, Минк все равно активировала дымовой патрон и исполнила свою воздушную версию "Умирающего лебедя", несмотря на то, что нападавший упустил возможность выстрелить. Вместо этого управление по борьбе с наркотиками направилось на запад. Бекки прервала свой рассказ о борьбе не на жизнь, а на смерть на середине предложения. Уронив мегафон, она взяла Тот самый пистолет, что лежал у ее ног, вставила новую сигнальную ракету и выпустила ее в небо. Этот был красным, указывая на неисправность дисплея, и всем пилотам предстояло выйти на чистый воздух, прежде чем перегруппироваться. Когда другие самолеты отделились и остановились к северу от выставочного центра, Бекки взяла мегафон и сказала, ничем не показывая, что все это было чем-то иным, кроме запланированного:
- И там мы видим, как мисс Ди Бум из "Buzzbomb" выполняет идеальное разделение S, позволяя мисс Минк сбежать с сохраненным достоинством.
- Хотя, возможно, не в хвостовой части самолета, - добавила она в полголоса с электрическим усилением. Она указала на дымовой след, и толпа рассмеялась, хотя и пыталась понять шутку.
В воздухе мисс Вирджиния была в ярости. Пока что шоу шло прекрасно, и то, что один из настоящих любимцев публики вот так развалился, было безумно неприятно. Однако она не возлагала ответственность на Dea Boom, по крайней мере, без доказательств правонарушения. Ее первой мыслью была механическая неисправность, и Dea отказалось от постановочного боя ради безопасности. Однако это все еще не объясняло, что такого завораживающего было в западном горизонте. В любом случае, они не могли продвинуться вперед без того, чтобы "Buzzbomb" не присоединился к строю, поэтому мисс Вирджиния раздраженно дала знак Дейзи построиться в шахматном порядке и передать сообщение. Вряд ли в этом была необходимость; они так долго летали вместе, что могли почти предсказывать мысли друг друга. Как только "Королева пустыни" заняла позицию по правому кормовому борту "Spirit of ’76","Striking Dragon" занял позицию по левому кормовому борту, все еще выпуская остатки дыма из своей канистры.
УБН Бум вел себя странно, просто летал взад-вперед, с северо-востока на юго-запад и обратно по мере их приближения. Примерно в миле дальше пейзаж потемнел под тенью грозовой тучи. Все они заметили это в воздухе, но все отнеслись к этому как к слишком далекому, чтобы быть проблемой во время показа. Теперь они поняли, что он, казалось, приближался к городу со странной быстротой.
Мисс Вирджиния подала знак своим ведомым отступать, а сама продолжила
