части энтомоптера, когда он отважно перепрыгивает живые изгороди и реки на протяжении шестидесяти миль, потому что у нее нет никакой надежды взлететь с таким весом, дело было закрыто и рабочие места распределены. Три энтомоптера будут перевозить посылки на расстояния до ста миль, в то время как собственный "
Spirit of ’76" мисс Вирджинии с его относительно вместительными грузовыми возможностями будет щеголять аэрозольными крыльями и летать в звездно-полосатом стиле над несколькими капустными полями, которым угрожают гусеницы, оставляя за собой шлейф паров ДДТ.
Майор в свое время видел множество полетов энтомоптеров, поэтому, пока Алиша и профессор наблюдали за взлетом самолета и отправлением его на различные задания, он занялся кодированием подробного сообщения, а затем стоял над телеграфистом на станции, пока оно отправлялось. Он присоединился к своим коллегам и сказал:
- Что ж, теперь это не в нашей власти.
- Как вы думаете, сколько еще человек пережило нападение? - спросил профессор Стоун.
- Я отношусь к этому с разумным оптимизмом, - ответил майор. - Противник сосредоточил свои усилия на нас, а мы были меньшей частью своих сил. Я думаю, что минометы, возможно, оказали им некоторое противодействие. В любом случае, я не видел, чтобы они пытались напасть на кого-либо из наших людей на площади. Это означало бы поднять на ноги всех бедняг из лачуг, и мы были гораздо более заметны. Если только Министерство и его приспешники не предприняли каких-либо последующих действий, о которых мы не знаем, тогда у наших людей должно было быть достаточно возможностей раствориться в ночи. В любом случае, мы узнаем в течение нескольких часов. Они должны были вернуться в пункты сбора и доложить в Лондон, как я только что сделал. Когда комитет пришлет свой ответ, у нас будет лучшее представление о том, как обстоят дела.
- Ты упоминал при них Хорста Кабала? - спросила Алиша, ее безразличие было слишком наигранным, чтобы быть убедительным. Майор как-то странно посмотрел на нее.
- Конечно, знал. Как я мог не упомянуть, что Повелитель Мертвых перешел на нашу сторону?
- Как ты думаешь, что они скажут?
- Я бы предположил, что это чертовски хорошая вещь.
- Вы уверены в его искренности?
- Настолько уверен, насколько это возможно. Послушайте, мисс Бартос, всегда есть шанс, что все это какой-то дьявольски хитроумный заговор, направленный на то, чтобы заставить нас направить остальные наши силы в хитро расставленную ловушку. Однако я ломал над этим голову и не могу понять, как такой план мог быть разработан за то время, которое у них было. Если только мистер Кэбэл не будет полностью предан их делу и не попытается предать нас, я не могу поверить, что такой план существует.
- Что, - спросил профессор, - если это именно то, что он делает?
- Тогда мы обречены, - сказал майор. - Очевидно.
Он кивнул туда, где они могли разглядеть далекие очертания "Мисс Вирджинии Копперхед", совершающего крутые виражи и пикирующие, пока капля инсектицидного дождя осыпала капусту и встревоженных гусениц.
- Она хороша в этой штуке, не так ли? Она выглядит такой же маневренной, как угольная баржа, но на самом деле довольно скользкая.
* * *
В полдень вернулись курьеры Дейзи с историей о том, как ей пришлось отбиваться от приставаний агента станции в пункте назначения, который, очевидно, питал тайную страсть к девушкам-ковбоям, вдохновленный дешевыми романами с нелепо романтизированными изображениями Каламити Джейн и Энни Оукли на обложках.
- Он все время повторял: “Я люблю ковбоек”. Я говорил ему, что все это очень лестно, но не мог бы он просто расписаться за эту чертову посылку? Потом он стал хвататься, и я набросился на него.
- Вы рисовали на нем? - спросил профессор, представляя что-то связанное с пером и чернилами, и с трудом понимая, насколько это подходящий ответ.
- Конечно, - сказала она, смеясь, и постучала пальцем по рукоятке своего револьвера, который был виден в наплечных кобурах, которые носили все женщины, вероятно, потому, что там было легче дотянуться до оружия, находясь в кабине пилотов.
- О, - сказал профессор, одновременно обрадованный объяснением и смущенный своей медлительностью.
- Держу пари, это его успокоило, - сказал Де Бум со взрывным именем, которое, к сожалению, в переводе с голландского означало всего лишь "дерево".
- Ты бы так и подумал, не так ли? Но нет. То, что на него набросилась девушка-наездница, было, пожалуй, самым волнующим событием, которое случилось с ним с тех пор, как у него сорвался голос.
- Так что же произошло потом?
- Он расписался. Поблагодарил меня, расписался, поблагодарил еще раз, сделал предложение, принял это как актер, когда я сказал "нет", и помахал рукой, когда я уходил.
- Он сделал предложение? - перебил профессор. - При первой встрече? Он действительно сделал предложение руки и сердца?
Дейзи улыбнулась ему.
- Брак? Черт возьми, нет, профессор. Он не делал предложения жениться.
И она и ее коллеги оставили профессора в его постепенно усиливающемся скандале, чтобы пойти и подготовить свой самолет к дневному шоу.
* * *
К двум часам дня собралась приличная небольшая толпа, человек в пятьдесят. Майор, однако, рассматривал их с озабоченным разочарованием.
- Это не может быть экономически целесообразно для мисс Монтгомери и ее девочек, - сказал он, произнося это "гели".
- Проведение подобной операции не может стоить дешево, - согласился профессор Стоун. - Сколько ты рассчитываешь на этом заработать? - спросил он Бекки, которая стояла неподалеку с коробкой для пожертвований.
- Это? Деньги на пропой и несколько стиральных машин. Идея в том, что мы устраиваем пару небольших шоу, чтобы разговорить людей и распространить информацию. Затем мы устраиваем большую вечеринку в базарный день, и это должно помочь нам продержаться до тех пор, пока мы не доберемся до следующего места.
Стоун посмотрел на размер толпы и спросил:
- Это последнее большое шоу; сколько людей вы ожидаете увидеть?
- Более или менее все в округе. Здесь не так много развлечений, поэтому люди хватают, что могут, пока есть возможность. Я бы сказала, — она состроила оценивающую гримасу, — возможно, две тысячи или около того.
Хаскинс и Стоун были явно удивлены.
- Так много? - спросил первый.
- Это правда. Такое случается почти каждый раз. Они приедут отовсюду, приведут свои семьи. У нас будет хорошая компания.
Таким образом, толпа у них была небольшая, но благодарная. ‘Шоу’ было, мягко говоря, неформальным, но особой шумихи не требовалось, поскольку зрители уже жаждали
