сказать, но, боюсь, ты даже не дойдешь до города, где-нибудь в лесу и помрешь. Пойдем.
Развернувшись, черноволосый зачесал мокрые волосы назад и направился в сторону подземелья.
– Посидишь где-нибудь при входе, а потом мы доставим тебя в город. Арт, разведи костер, пожалуйста, – попросил он и скрылся в темном проходе.
Установив барьер на входе, пятеро снова преодолели уже привычный маршрут и оказались у золотого осколка, пока Джейкоб пытался услышать отголоски их разговора, от которого, пролетая через пространство коридора, оставались лишь обрывки.
Лукас снова выудил пару листов из воздуха и, сверяясь с ними, начертил одну из перерисованных схем на песчаном полу, а в центр, прямиком на нерасшифрованный символ, положил обломок.
Остальные обступили его, с интересом рассматривая начертанные триграммы.
– Ты столь уверенно это делаешь, будто много тренировался, – заметила Елена.
– Следую чутью Нулевого, – оторвавшись от занятия, подмигнул парень и пояснил: – Вспоминая цитату из книги, мы можем сделать вывод, что расположить Кунь следует на юго-западе.
– Слишком просто, не думаешь? – хмыкнул Арт, сложив руки на груди и намекая на то, что подсказка не могла быть настолько прямолинейной.
– Я думаю, что вы все слишком много трындите, – смерил он Предвестников недовольным взглядом. – Если есть идеи получше, я внимательно слушаю.
– Эй! Я, может быть, впервые в жизни так долго молчу! – выкрикнул Джек.
– Вот и продолжай в том же духе, может, побьешь свой же рекорд. – Нулевой, разогнул спину, вытер капли пота, выступившие на лбу от усердия, и довольно выдохнул. – Готово. А теперь отойдите подальше на всякий случай.
Джек, напротив, подошел ближе, становясь плечом к плечу с лидером.
– Ага, сейчас. Может, нам вообще выйти?
Лукас слабо толкнул его в плечо, усмехнувшись.
– Было бы славно.
Второй, вразрез своему привычному поведению, не откликнулся на шутку, а лишь продолжал стоять рядом, не шелохнувшись, словно недвижимая гора. Сжав кулаки, он сказал:
– Мы должны быть рядом, чтобы помочь тебе в случае опасности.
Нулевой посмотрел на друзей и увидел, что Кевин и Арт тоже подступали ближе, обходя его с двух сторон.
– Да, мы твоя поддержка, помни об этом, – добавил Шестой.
Проникшись дружеской атмосферой, Девятая тоже сделала шаг навстречу, но осеклась, не позволив себе встать с ними бок о бок. Она чувствовала, что пока не заслужила этого.
Заметив ее заминку, Джек протянул руку и подтолкнул девушку к ребятам.
Пятеро Предвестников стояли рядом, не позволяя Лукасу оттеснить их. Повисла мягкая тишина, которая нежданно была прервана копошением со стороны коридора.
– Рыжик, у тебя все нормально? – крикнул Нулевой, всматриваясь в темноту, не подсвеченную фонариками.
Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем послышалось запоздалое:
– Да, все хорошо!
– С этим парнем столько хлопот, – на выдохе сказал лидер, покачивая головой.
– Зато много информации, – заметил Арт.
– Что есть, то есть. Ладно, что за групповые обнимашки вы тут устроили? – наигранно заворчал Лукас, отгоняя друзей. – Кыш отсюда. Весь рисунок мне испортили!
Нулевой подправил затоптанные линии и в очередной раз прочитал рукописный текст, стараясь не упустить ни одной детали, хотя и без того запомнил его с первого раза.
Неизвестность давила на всех тяжелым грузом. Когда лидер встал спиной к триграмме и сложил руки в молитвенном жесте, преклоняясь перед обломком, показалось, словно своды пещеры разом рухнули на их головы и плечи, вынуждая последовать примеру Лукаса.
Тишина продолжала давить, пока Великий Нулевой опустился на колени перед своей силой и беззвучно нашептывал священные слова.
С каждой секундой золото все сильнее светилось изнутри. Яркий белый свет с теплыми охровыми отливами пульсировал, будто живое существо.
Благоговейный трепет и ожидание смешались на лицах Предвестников, в то время как Лукас был безмятежен и спокоен, как бамбуковая роща, никогда не знавшая ветров, не орошаемая дождем и ни разу не укрытая снегами.
Нулевой распахнул глаза и одним резким взмахом полоснул по ладони ножом. Ничто не изменилось в его уверенном облике, лишь складка меж бровей стала глубже, выдавая, что он все еще жив и чувство боли ему отнюдь не чуждо.
Первые алые капли окропили золотую поверхность и землю, после чего превратились в струю крови.
Последняя волна света с невероятной мощью отбросила Нулевого назад. Лукас оставался в сознании еще несколько секунд, чтобы удостовериться, что его друзья в норме.
Сияние начало стремительно затухать.
– Лукас! – закричал Джек, и бросился вместе с остальными к лидеру, который медленно сполз по стене.
Кевин, подлетевший к другу первым, не мешкая ни секунды приложил руки к его груди и направил в него свою божественную силу, готовясь иссушить собственные меридианы, но попытаться сделать хоть что-то. Однако его попытки тут же были остановлены барьером, который Лукас заранее установил на свое золотое ядро, – влить силу невозможно, пока эта преграда не падет, что произойдет только с его смертью.
– Арт, скорую! – бросил Третий, но неизвестная сила вдруг отшвырнула Предвестников от Нулевого.
– Не сопротивляйся, мы поможем, – спокойно сказал Джейкоб.
– Отойди от него, урод! Не вздумай и пальцем его коснуться! – закричали Арт и Джек, стараясь пробиться через барьер.
Девятая осталась лежать на земле, потеряв сознание от неудачного приземления.
Кевин метнул одну из своих катан в сторону Предвестника Смерти, намертво вбивая лезвие в барьер.
– Что тебе нужно?!
Седьмой проигнорировал вопрос и присел около Лукаса, его глаза распахнулись от осознания.
– Идиоты! – со злостью рявкнул он, аккуратно поднимая Нулевого на руки и пачкая одежду кровью.
Пока остальные отчаянно бились по ту сторону невидимой стены, парень тихо сказал:
– Он не дышит.
Крики и проклятия сменились тишиной.
– Либо вы слушаетесь меня, либо он умрет! – Седьмой оглядел Предвестников зорким взглядом, заранее зная их выбор. – Когда я сниму барьер, вы все должны взяться за руки и схватиться за меня. Поехали.
Не теряя ни секунды, все присутствующие выполнили указания.
Предвестник Смерти снова взглянул на остальных и кивком указал в сторону Второго с Еленой на руках.
– Дай мне силы.
– Зачем? – нахмурился тот.
Кевин молча заслонил друга собой, а Арт предупредил, крепче сжимая катану:
– Нельзя! Мы не знаем, чего он добивается.
Феликс вскипел:
– Он умирает! Я собираюсь телепортировать нас всех. Мне нужна сила, иначе мы погибнем! Ну же!
Кевин сжал челюсти, его нутро буквально кричало об опасности, которая могла ждать их каждую минуту, проведенную рядом с Предвестником Смерти. Но мысль о том, что человек перед ним – единственный шанс на спасение Лукаса, не позволяла ослушаться. Решительно мотнув головой, блондин придвинулся к Предвестнику Смерти и положил руку ему на плечо, вливая силу.
Через несколько секунд синеволосый снова повторил:
– Я готов, – и призвал всю накопленную мощь, заставляя семерых людей вмиг исчезнуть без следа, растворившись
