— Не спрашивай, — только и ответил он, но так твердо, что мать замолчала и, кивнув, сменила тему.
— Как поживают Фредерик и Никола? Что интересного происходит при дворе?
— Королеву крайне тревожит ситуация с мятежниками. Но по крайней мере она снова устраивает придворные развлечения. Кстати, вдова Эрнеста Браслана недавно ужинала с ними и спрашивала о тебе, дед. Ей... э... не хватает твоего чувства юмора, — так многозначительно заметил Кристоф, что окружающим стало ясно: если вдове чего-то не хватает, то явно не юмора Хендрика.
Тот рассмеялся и согласно кивнул.
— Я и сам подумывал возобновить старое знакомство, но Норберт Стралланд уже занял место доверенного слуги Юберты, а я в своем возрасте не имею сил состязаться с этим старым козлом.
— Похоже, она мостит дорожку для своего внука Карстена в надежде, что Фредерик назовет его своим преемником. Постоянно хвастает достижениями Карстена!
— Но это, несомненно, разрешило бы множество проблем, — обрадовалась Элла. — Только разве Карстен не следует по стопам своего распутного отца?
— Последнее время он, похоже, исправился и хотя не расстался со всеми своими девицами, все же производит впечатление исправившегося настолько, чтобы заняться семейными делами и при этом завоевать симпатии простолюдинов.
— Значит, он тоже мостит себе дорогу? — вмешался Хендрик.
— По крайней мере считает, что из него выйдет хороший король, — решила Элла.
— Неужели?
Кристоф пожал плечами, так что Элла поспешно сменила тему.
— Пока вы здесь, я настаиваю, чтобы вы остались на ночь. Твой отец, Кристоф, скоро вернется с охоты и расстроится, если разминется с тобой.
Входная дверь открылась, и в комнату ворвался сквозняк.
— Должно быть, это он, — добавила Элла, — хотя почему вошел через парадный ход...
Но это оказался не отец Кристофа, а все та же «подружка», которую капитан силой вытолкал из дворца. Надия ослепительно улыбнулась. Даже припорошенная снегом, она выглядела прекрасной. При виде Кристофа глаза ее загорелись.
— Как чудесно снова видеть тебя, Кристоф! — воскликнула она и мило покраснела, словно только сейчас вспомнив о хороших манерах. — Графиня Бекер, простите, что не постучала, но на улице слишком холодно, чтобы ждать. Повезло еще, что добралась сюда. Я каталась верхом, когда меня настигла метель. Похоже, я заблудилась. Думала, что еду домой, а оказалась здесь.
— О, все в порядке, Надия, — гостеприимно улыбнулась Элла. — Ты всегда желанная гостья в этом доме.
— Отныне здесь тебе нет места, — резко бросил Кристоф. — И ты прекрасно это знаешь.
— Кристоф! — ахнула Элла.
— Последнее время он такой злой, госпожа Элла, — пожаловалась Надия. — Поиграл моими чувствами, а теперь запрещает его навещать!
Лицо Кристофа потемнело от гнева. Всякому был понятен намек блондинки. И Алана не сомневалась, что это правда. Как это похоже на дикаря — грубо оборвать роман, когда женщина прискучит!
Элла, очевидно, тоже поверила словам Надии.
— Кристоф, она наша соседка! Как ты мог?
— Я не мог, так что успокойся, матушка. Надия в своем немолодом возрасте просто становится мстительной.
Надия охнула. Хендрик старательно разглядывал потолок. Элла кивнула, немедленно и безоговорочно поверив сыну. Однако, помня о гостеприимстве, все же попросила молодую женщину:
— Надия, согрейся у огня, пока готовят экипаж, чтобы отвезти тебя домой. Хендрик, не позаботишься об экипаже?
Но Хендрику вовсе не хотелось пропустить самое интересное, поэтому он просто позвал слугу. Элла вздохнула:
— Это я могла бы сделать и сама.
Оцепеневшая от негодования Надия все же пришла в себя настолько, чтобы шагнуть к камину. Проходя мимо дивана, она прищурилась и оглядела Алану:
— Разве это не та девица, которую ты потащил к себе в покои? Ты оскорбляешь свою мать, приводя сюда любовницу.
— До чего же ты невоспитанна, девица, — ответила Алана к всеобщему удивлению. — Боюсь, капитан будет вынужден вышвырнуть тебя отсюда точно так же, как вышвырнул из дворца.
Гнев Кристофа испарился как по волшебству. Рассмеявшись, он встал и бросил Алане пальто:
— Пойдем, девушка, покажу тебе волков, которыми ты так заинтересовалась.
— И я с вами, — хмыкнул Хендрик. — Там, возможно, теплее, чем сейчас здесь.
— Я тоже пойду, — вызвалась Элла, но перед уходом чуть задержалась, чтобы сказать Надии: — Не знаю, чем ты так его разозлила, и мне все равно. Но предупреждаю: не пытайся еще раз настроить меня против сына, как сделала сегодня. И постарайся уехать до нашего возвращения.
Глава 37
Алане потребовалось несколько минут, чтобы освежиться. Внизу была небольшая дамская комната. Хендрик пошел вперед, чтобы расчистить дорожку. Элла объяснила Алане куда идти, а сама, должно быть, захотела на несколько минут остаться наедине с сыном.
Алана не ожидала найти современный смывной туалет, из тех, которых и в Англии было немного. Оказалось, что под гладкой полированной плитой из толстого дерева скрывался обыкновенный фаянсовый ночной горшок, к счастью, пустой.
Она не задержалась и уже мыла руки, когда дверь распахнулась.
Алана быстро повернулась и не удивилась, увидев Надию. Судя по злобному взгляду, блондинка посчитала, что война между ними еще не закончилась. Алане следовало бы держать рот на замке, но Надия напала на нее первой, назвав любовницей Кристофа. Она позволила себя спровоцировать и теперь должна пожинать последствия необдуманного поступка.
Сначала Алана решила протиснуться мимо этой особы и просто проигнорировать ее, но почему-то захотела узнать, действительно ли Надия настолько мстительна и ядовита, как считал Кристоф, или пришла извиниться за ехидные реплики. Вполне можно понять, почему Надия была так расстроена. Очевидно, Кристоф попросил ее убраться, она отказалась, поэтому он велел ее вывести. Но они соседи! Насколько близки они были до этой ссоры? Он никогда не говорил об их отношениях.
Надия прояснила цель своего прихода, сухо сообщив:
— Не думай, что он женится на тебе! Наши семьи ожидают, что мы скоро обвенчаемся.
Не заговори она о семьях, Алана посчитала, что женщина просто ревнует, но сейчас ей почему-то стало не по себе.
— Он настоящий дикарь. Самый подходящий муж для тебя, — ответила она, но, ощутив искру гнева, добавила: — Хотя, судя по тому, с какой яростью он выгонял тебя из дворца, очень сомнительно, что захочет жениться на тебе.
Что это с ней такое? Она выглядит такой же ревнивой, как Надия. Лицо последней побагровело. Алана не ожидала, что Надия попытается дать ей пощечину, но никогда не была так рада, как сейчас, что в свое время училась фехтовать, и сейчас механически подняла руку, чтобы защитить лицо от удара.
