В следующий раз я надавлю сильнее. А ты, кем бы ни был, сядешь на коня и уберешься отсюда. Я же увезу леди Элеонору, и ты не посмеешь преследовать меня. В противном случае я убью ее.
- Не думаю, что вы на это пойдете. Предупреждаю, лучше отпустите миледи, и я оставлю вас в живых. Клянусь, если вы коснетесь ее еще раз, останетесь лежать здесь с распоротым пузом.
Ле Ренар, а вернее, Хью, кончиком стрелы указал, как это будет.
- И кто это сделает? Ты?
- О нет. Он.
Лорд Бальвуар повернулся туда, куда смотрел Ле Ренар, и увидел… Ансельма.
- Скучали по мне, милорд?
- Ты? - выдохнул Бальвуар. - Как ты здесь оказался? Как тебе хватило наглости?
- Так же как вам захватить миледи. И вы еще называли меня злодеем.
- Леди Элеонора Таллани предатель, которого я искал, это всем известно.
- И вы собираетесь вершить суд в одиночку? Самый страшный злодей из всех, кого я видел!
- Как ты смеешь? Я поймаю тебя снова и буду резать по частям лично, пока…
- Довольно! - Ле Ренар прыгнул вперед и встал рядом с Бальвуаром. - Повторяю, отпустите миледи! - Он уперся кончиком стрелы в грудь мужчины. - Немедленно.
- Никогда!
Дальше все развивалось очень быстро.
Бальвуар отступил назад, поскользнулся на мокрой траве и стал падать в пропасть, увлекая за собой Элеонору. Хью успел схватить ее за руку, увидев, как распахнулись от ужаса глаза падавшего вниз Бальвуара.
Хью не отрывая взгляда смотрел на Элеонору и тянул на себя.
- Нет, Хью, я не смогу, - прошептала она.
- Я держу тебя!
- Рука скользит…
- Держись и ни о чем не думай. Я тебя вытяну.
- Мне тяжело, я не справлюсь. - Один палец уже выскользнул из его ладони.
- Черт подери, Элеонора, я не могу тебя потерять!
Он рванул с нечеловеческой силой, неизвестно откуда взявшейся в теле, и обнял, когда Элеонора оказалась на земле рядом.
- Я никуда тебя не отпущу, слышишь? - прошептал он ей на ухо. - Никуда не отпущу, любовь моя.
- Бальвуар заслужил такую смерть, Лис, - произнес Ансельм, глядя с обрыва вниз. - Треснулся головой о валун.
Хью посмотрел и кивнул. Одной рукой он помог встать на ноги дрожащей Элеоноре, вновь крепко прижал к груди и поцеловал в макушку.
- Все хорошо, милая. Все закончилось.
По дороге в замок Элеонора дремала, то проваливаясь в сон, то просыпаясь. С Ансельмом они распрощались и расстались, но прежде он крепко-накрепко привязал слугу Бальвуара к дереву. На место будет отправлена стража из Таллани, которая найдет его и добьется признания в похищении леди Элеоноры. Хью готов был сделать это, как и многое другое, чтобы избежать ее разоблачения. Его мучила мысль о том, что придется скрыть правду от короля Иоанна, но иной путь невозможен, сейчас важнее обезопасить Элеонору. Видя, как Бальвуар угрожает ей кинжалом, он с трудом сдержался, чтобы не напасть и не прикончить мерзавца. О том, что она могла погибнуть, упав в ущелье, он даже не мог думать. Слава богу, все позади, она рядом, в целости и сохранности.
- Хью? - сонно пробормотала Элеонора. - Поверить не могу, что вы меня спасли.
- Вы проснулись, милая? - ласково произнес он. - Как себя чувствуете?
- Устала. Очень болит голова, кажется, что взорвется.
- Скоро будем дома, сможете как следует отдохнуть. - Он погладил ее по щеке. - Невысокого же вы мнения обо мне, раз думали, что я не приду на помощь.
- О, я вас очень ценю, но имею в виду совсем не это. Вы ведь появились в образе Ле Ренара…
Хью натянул поводья, притормаживая.
- Одна мудрая женщина сказала мне, что бывают ситуации, когда надо действовать, несмотря на упреки разума. - Он пожал плечами и улыбнулся. - Кроме того, я подумал, что пора и мне вас удивить.
- Неужели теперь вы меня понимаете? Не осуждаете за решения и поступки?
- Признаюсь, я чаще думал о том, в чем нуждался гораздо больше.
- И в чем же? - Она смущенно потупила взгляд.
- В вас, Элеонора…
- О, Хью. - Она нежно обвила руками его шею и поцеловала в губы.
- Я люблю вас, Элеонора Таллани. Люблю всей душой. Одно ваше присутствие вызывает желание стать лучше - мужчиной, достойным вас.
- Я люблю вас, Хью, - прошептала Элеонора, и глаза ее наполнились слезами. - Мое сердце отныне принадлежит вам.
- Э-э… помнится, как-то вы сказали, что этого никогда не случится.
- Я помню…
- Приятно осознавать, что все изменилось.
- Могу ли я считать, что вы меня простили?
- Давайте оставим пока эту тему. - Он улыбнулся и вскинул бровь.
- Надеюсь, это так. Ведь один мужчина обещал подарить мне будущее, которое поможет забыть прошлое.
- Это верно, - усмехнулся Хью. - Но теперь, когда у меня есть ваше признание, я едва ли удержусь, чтобы не использовать это в своих корыстных целях.
- Высокомерный обманщик! Вы…
Хью поцеловал ее в губы, заставляя замолчать.
- Хью? - Элеонора внезапно его оттолкнула.
- Да, любовь моя?
- Вы ведь сказали это в шутку? - Она прикусила нижнюю губу.
- О нет, миледи, вовсе нет. - Он склонился и вновь крепко ее поцеловал.
Эпилог
Шесть месяцев спустя…
Элеонора наблюдала за прощанием мужа с Уиллом, дорогой друг покидал их после получения нового задания короля.
Положение в королевстве было ужасным, как и предсказывал Хью, противостояние между Иоанном и баронами лишь нарастало. Перемирию, как и укреплению доверия, не способствовало и то, что король опять нарушил слово, уже после подписания Хартии вольностей.
Элеонора понимала, что Хью чрезвычайно трудно поддерживать баланс между сторонами, но для нее важнее было, что теперь они вместе и между ними нет принципиальных разногласий. Она видела, что Хью ощущает вину за то, что в столь смутные для страны времена счастлив с молодой женой. Именно их доверительные, искренние отношения вернули ему веру в существование благополучных браков. Это доставляло Элеоноре несказанную радость. Главным для обоих стали только они сами, их чувства, мысли и поступки.
Что же до Ле Ренара, Элеонора отправила его в отставку. Временно.
Хью был честным и трудолюбивым лордом, они вместе делали все, что могли, для процветания
