одну женщину. Это объясняло, почему их вид находился на грани вымирания.
Третью и последнюю попытку достать меня можно было назвать успешной. Серая тень скользнула по крышам зданий, а спустя мгновение на опустевшей площадке для соревнований, где теперь носились дети, появился оборотень.
Не успел Тициан сделать и шага, как его сбил с ног Фиралис и приставил к горлу нож. Следом поспел Харрук в звериной форме. Гигантский матерый волк отогнал испуганных скорпиончиков подальше и закрыл меня от наемника.
— Прошу. Я пришел с мирными намерениями, — быстро сказал Тициан, сверкая прозрачными глазами из-под маски.
— Охотно верим словам убийцы!
Харрук тяжелее всех переживал мое исчезновение. Хоть он и не говорил, но я чувствовала, как собственное бессилие и темное предчувствие гнетут вожака стаи. Тогда я подошла и обняла его за могучую шею.
— Говори — чего хочет отец Бринны?
— Идет война, а столица ослаблена непрерывными конфликтами, — Наемник не шелохнулся. — Императрица взывает к твоему благоразумию и просит явиться на сбор правящих кланов. Если тебе нечего скрывать, то и бояться нет смысла.
— Не похоже на предложение о перемирии, — холодно заметил наложник. Я остановила его:
— Будет собрание? Не суд?
— Верно. Нужно многое обсудить. Город страдает от тварей из Пустот, дозорные уже две недели не выходили за пределы стены. Прошу, прими приглашение.
Вот и первые уступки.
Я пробовала быть незаметной и просто жить, но, увы, большинство оборотней спокойная семейная София Ларина не устроила. Хватит. Больше позиция страуса не работает. Пора поставить всех на место.
— Скажи Бринне, что отец-волк с главой клана людей придут. Но нас будут сопровождать стая, воины Саарганиша и лично скир. Вам доверия нет.
Причины быть «раздраконенной» у меня были. И еще какие. Фауст покинул семью, как только разразился скандал.
Мужья пытались скрыть этот постыдный факт как могли, но ни одна мать не пропустит отсутствие целой сыновьей единицы в доме, особенно, когда снаружи творится чёрт-те что. Он ушел тихо, попрощавшись лишь с тройняшками.
Кемаль сказал, что Фауст выглядел подавленным и все твердил: «Она вернется… Так всегда бывает. Но я не могу больше рисковать».
О причинах его ухода можно было только гадать. Правда, мы с Кори довольно быстро пришли к общему знаменателю. Племя росомах, к которому переехал наш сын, было непростым. Там жили его настоящие родители.
— Там ему будет безопаснее, чем сейчас с нами, — заметил Каспиан, тяжко, совсем по-взрослому вздыхая.
Так что мне позарез нужна свобода передвижения. Я хочу лично поговорить с первенцем и увидеть своими глазами, что его выбор так же доброволен, как и безопасен.
***
В ночь перед новым сражением я покинула постель Каина. Надо привести мысли в порядок, если хочу переманить на свою сторону как можно больше союзников. У нас армия Багрота на пороге, а императрица с ее отцом все никак нос из моей юбки не вытащат.
— Госпожа, — кажется, Фиралис не знал о существовании сна. Иначе почему он всегда оказывается рядом? — Хотите принять ванну? Позвольте помочь вам.
— Эм… может, тебе лучше отдохнуть? Ты ведь опять делал опись пострадавшего имущества, я права?
Трудно понять, какую дистанцию нам с ним стоит соблюдать. Особенно теперь.
— Я чем-то вас обидел?
Он едва заметно напрягся. Странная реакция. Я потрепала по плечу, обтянутому газовой тканью нежно-смарагдового цвета и ласково сказала:
— Дело не в этом. Просто ты не должен быть таким хорошим, иначе я опять этим воспользуюсь. Живи своими желаниями, хорошо? Сам видел — мир очень хрупок. Гонясь за чужими требованиями, легко потерять себя.
Он пошевелил губами, будто собираясь спорить… Но появление Кориандра заставило наложника опомниться, поклониться первому супругу и молча уступить место. Лекарь понимающе выгнул бровь:
— Водные процедуры? Пошли, любимая, я помогу. Нет, нет, не спорь. Выдался редкий миг, когда я могу потрогать тебя без злобного присутствия одного знакомого нам всем дракона.
Пока я плескалась в прохладной травяной воде из бочки, он стоял у изголовья, вспенивая самодельный шампунь.
— Ты думала о том, чтобы сделать Фиралиса супругом? — невинный вопрос застал меня врасплох. Я ошарашено развернулась, и лекарь пожал плечами.
— Он преданный и неглупый. А главное — сильный. Тебе нужны сильные мужчины.
— У меня их целый зоопарк. Во главе с тобой, кстати!
Что за внезапный переход к передаче «Давай поженимся»? Ни один альраута в здравом уме не будет стремиться создать себе новых конкурентов.
— Этого мало. И не смотри на меня так, я не настолько бескорыстный, чтобы отпускать тебя в чужие объятья. Просто… — руки, нежно мылящие мои спутанные волосы, замерли. — Тебя нужно защитить. Любой ценой. Если не хочешь павлина, подумай о нашем прожорливом госте.
— Идрис не так уж много ест.
— Ты поняла, о ком я. Скир не будет вечность торчать в Нан-Шэ, у него есть дочь и обязательства, от которых он не откажется при всей своей слепой любви к тебе. А цилини благословлены небесами.
— Кори, перестань. Мне никто не нужен, — Я поймала его ладонь. — Меня забрала родная мать, а не чудовище из Пустот.
— Ты не понимаешь. Если мы проиграем войну, если враг подойдет к столице, нам придется бежать. Каин не всесилен. Он тоже устает. Харрука отвлекают обязанности вожака. Я слаб.
— Вижу, я вовремя, — в ванную комнату проник Луис, на ходу поправляя пенсне. — Ты уже выдал свой гениальный замысел?
— Пытаюсь, — сухо отозвался Кориандр. — А что у тебя?
— Я почти уверен, что клан лис будет поддерживать Софию на собрании. Отец выразился ясно. Ему очень не понравилось, что императрица заперла Лиру во дворце тишины. Эта полоумная укусила Бринну, представляешь?
Я тихо охнула. Причинение вреда члену императорской семьи каралось казнью. Но Луис отмахнулся:
— Ничего ей не сделают. Во-первых, у Бринны больше нет подруг во дворце. Во-вторых, она не полная идиотка, хоть и женщина.
Ну, этот как всегда…
Я с удовольствием плеснула в него ароматной зеленой волной через край. Отфыркнувшись, вредный лис невозмутимо поинтересовался:
— Можно? — и перехватил
