Машина стояла посреди зала. Она была похожа на длинный металлический шкаф. Через решётчатые стенки было видно, как внутри её красными огоньками светятся лампы.
Горячий воздух поднимался над Машиной. Сильный вентилятор гнал его в трубу.
Машина тихо гудела: ууу-уу-у!
— Удивительная ты вещь, — сказал Илья Петрович, инженер, который работал на Машине, — днём и ночью ты считаешь. Считаешь дома, рубли, пароходы, кирпичи, яблоки. И всё одинаково спокойно и точно.
Он нажал кнопку, и Машина начала выстукивать на белой бумажной ленте колонки цифр:
66242 765487 254667…
— Август, а такой прохладный день, — сказал Илья Петрович. Наверное, все жуки попрятались.
Он подошёл к окну и посмотрел в сад. Было ветрено. По серому небу неслись косматые облака.
Под окном стояли две девочки. Они крепко держали друг друга за руки.
— Дядя, вы не видели Кольку Снегирёва? — спросила первая девочка.
— Какого Кольку? — удивился Илья Петрович.
Но девочки убежали.
— Хм! — сказал Илья Петрович. — Кто такой этот Колька Снегирёв?
Он во всём любил ясность.
Вечером его пришёл сменить товарищ.
— Ну, как задача? — спросил он.
— Решена, — ответил Илья Петрович и протянул ему бумажную ленту, на которой Машина напечатала цифры, рассчитанные ею за день.
— Идите скорее домой, собирается дождь, — сказал сменный инженер. Ведь дома вас ждёт сын.
— Да-да, конечно, — сказал Илья Петрович и стал надевать плащ.
Когда Илья Петрович пришёл домой, сын спросил его:
— Как работала сегодня твоя Машина?
— Спасибо, хорошо. Сегодня был прохладный день. Даже жуки не летали в саду.
— Какие жуки? — спросил сын.
— Жуки-олени.
— Поймай мне одного, — попросил сын. — Они что, рогатые?
— Рогатые.
— Чёрные и бархатные?
— Нет. Они красные, твёрдые и блестящие.
— Как пластмассовые, — вздохнув, сказал сын. — Так не забудь принести мне завтра жука.
ЧТО СЛУЧИЛОСЬ ВО ВТОРОЙ ДЕНЬ
На следующий день облака исчезли. В просветах между дубовыми ветками показалось синее небо.
— Ну вот, наконец-то будет жарко! — сказал Илья Петрович.
— Не радуйтесь, — усмехнулся сменный инженер. — Если станет жарко, Машина начнёт хандрить. А ей надо решать новую задачу: по каким маршрутам лучше всего возить в городе людей. Вот посмотрите. Дано: сто трамваев, сто автобусов, десять троллейбусных линий. За день надо перевести сто тысяч человек.
Он передал Илье Петровичу длинную бумажную ленту, на которой дырочками была записана задача. Машина не умела читать буквы, она понимала только язык дырочек, пробитых в ленте.
— Задача ясна, — сказал Илья Петрович. — Интересно, её не пытались решить без Машины?
— Пытались. Двадцать математиков просидели месяц и бросили. Здесь им работы на год. Вот на бумажке несколько цифр — всё, что они успели сосчитать.
Илья Петрович вставил ленту в Машину, сел за стол и записал задачу в журнал.
Машина тихо гудела. Перемигивались лампочки, вздыхал вентилятор, стучал пишущий аппарат.
Каждый час Илья Петрович подходил к Машине и сравнивал цифры, которые она отстукивала, с цифрами на бумажке.
— Ты молодец, Машина, — сказал он. — По-прежнему считаешь без ошибок.
В это время за окном послышались чьи-то быстрые шаги. Илья Петрович выглянул в сад.
По дорожке бежала женщина в полосатом платье. Увидев Илью Петровича, она остановилась.
— Скажите, вы не видели Кольку Снегирёва? — спросила она.
— Нет, я не видел Кольку, — ответил Илья Петрович. — А что случилось?
— Он побил моего Гагу. Пустил ему за шиворот ящерицу и ударил по шее, — сказала женщина. — Возмутительно! Я доберусь до его родственников! Я переверну всю школу!
И женщина побежала дальше.
— Занятно! — сказал Илья Петрович. — Всё-таки кто такой этот Колька Снегирёв?
Вечером, когда он уходил, задача с трамваями и автобусами ещё не была решена.
— Машина кончит решать её не раньше часу ночи, — сказал сменный инженер. — О-о, уже двадцать пять градусов тепла! Завтра у нас будет трудный день…
Илья Петрович вернулся домой.
— Папа, а где жук? — спросил сын.
— Прости, но я совсем забыл про него, — ответил отец. — Мы решали очень сложную задачу. Пластмассовый жук… Постараюсь завтра обязательно добыть его. Видишь — кладу в карман пустую коробку из-под папирос. А сейчас давай займёмся твоими книжками. Мы давно не смотрели их.
— Я не хочу смотреть книжки, — ответил сын и отвернулся. — Я уже смотрел их сегодня.
КАК НАЧАЛСЯ ТРЕТИЙ ДЕНЬ
Илья Петрович шёл по саду и смотрел себе под ноги.
— Ни одного жука, — бормотал он. — И здесь их нет. И здесь… А на этом дереве? О-о!
Прямо перед ним на шершавой коре дуба сидел громадный коричневый жук. Настоящий Олень.
Илья Петрович привстал на цыпочки и тронул пальцем клыкастые жучьи рога.
Жук тотчас впился рогами в палец.
— Ох-ох-ох! Да ты что?
Илья Петрович потряс пальцем в воздухе. Жук разжал рога и шлёпнулся на землю.
— Очень сожалею, — сказал Илья Петрович, — но твоя судьба решена.
Он вытащил из кармана коробку и положил в неё жука.
ПЕРЕХОДИМ К ЗВЁЗДАМ
— Сегодня, — сказал сменный инженер, — мы переходим к звёздам. Начнём рассчитывать справочник для моряков. Вот лента с условием задачи.
— А знаете, я сам во время войны был моряком, — сказал Илья Петрович. — Пять лет плавал штурманом. И верите ли, получалось.
— Отчего бы не получаться? — сказал сменный инженер. — У математиков всё должно получаться. Ну, я пошёл. До свиданья!
Илья Петрович остался один. Коробку с жуком он положил на стол, а сам подошёл к Машине.
— Тебе сегодня будет жарко, Машина! — сказал он. — Как тебе нравится новая задача?
Он посмотрел на свет ленту, на которой дырочками была записана задача со звёздами. Дырочки были похожи на созвездия.
Проверив ленту, он отвёл глаза и увидел, что коробка на столе открыта, на коробке сидит жук и медленно шевелит рогами.
— Этого ещё не хватало! — сказал Илья Петрович. — Всё утро тебя искал, а ты…
Он завязал коробку ниткой, но крышка коробки тотчас приподнялась, и тресь! — нитка лопнула.
Тогда Илья Петрович достал из ящика тяжёлый молоток и придавил им крышку.
За окном послышался шёпот.
Илья Петрович подошёл к окну.
У толстого дуба сидели на корточках два мальчика и испуганно озирались.
— Всё ясно, — сказал Илья Петрович, — от Кольки прячетесь?
