слух. Их мерзкие рожи то и дело мелькали между сражающимися. Эти монстры бросались на тех, кто упал. Как правило такой воин уже не вставал, так как дрекаваки буквально загрызали его. Кровь текла ручьями. Стоны, крики, лязг оружия огласили эту ночь, превратив её одну из самых страшных ночей за всю историю Свободных Земель. Битва превратилась в настоящую резню. Когда Ранарт Рахт понял, что крепость не устоит, он ринулся в убежище. Пробиваясь сквозь толпы неприятеля, он всё же смог юркнуть в подвал. После того, как оттуда вышли отчаянные обертлуги, женщины закрыли вход массивной дверью. Ранарт, приняв человеческий облик, постучал в дверь.
— Откройте своему князю! — заорал он.
Дверь тут же открыли. Ранарт обнажённый и измазанный кровью, ввалился внутрь.
— Милена! — заорал он, — Милена, ты где?
— Я здесь, — чуть ли не теряя сознание отозвалась Милена и смущённо отвела от него взгляд.
Ранарт схватив одно из окровавленных покрывал, какими укрывали раненых, обмотался им, скрыв свою наготу. Все уставились на него в тревожном ожидании.
— Мы не удержим крепость! — честно признался князь. — Приготовьтесь к самому худшему.
Женщины заголосили и зарыдали, Рохана мрачно молчала. Накхар с мечом наготове смотрел со скорбью на всю эту картину. Милена, вся сотрясаясь от страха и горя, приблизилась к Ранарту и тихо сказала:
— Ты должен исполнить то, что давно следовало бы.
— Что, Милена? — неожиданно нежно спросил он.
— Ты должен убить меня, — дрогнувшим голосом заявила девушка.
— Ты сума сошла! — возмутился князь.
— Ты прекрасно знаешь, что будет, если я попаду в плен к своему дяде, — пролепетала Милена, — он использует меня в своём чёрном колдовстве. Тогда не только Лаштах падёт, падут все страны, все свободные народы либо прекратят своё существование, либо будут безвозвратно порабощены Варканом Гартари.
Ранарт вдруг прижал девушку к своей груди. По его щеке скатилась слеза.
— Я никогда не причиню тебе вред, — проговорил он. — И пусть погибнет весь мир, но тебя я буду защищать, пока во мне бьётся сердце! Зачем существовать Свободным Землям, если ты погибнешь?
— О! — протянула Рохана, — очень кстати сейчас такие откровения!
— Да! Кстати! — перебил её князь, — Я пришёл сюда отдать за Милену свою жизнь! И за вас всех, мои дорогие вулквонцы!
Тут взгляд его упал на тело погибшего воина. Его не успели никуда убрать. Приблизившись к покойнику, Ранарт узнал в нём Волхарта.
— Я вижу, что не зря понадеялся на тебя, славный Нэкхар, — заметил он.
— Не зря, — ответила за юношу Рохана, — этот мерзавец пытался убить Милену! Если бы не этот молодой воитель, быть беде.
Ранарт крепко обнял верного Нэкхара.
— Ты очередной раз доказал свою преданность, — произнёс он, — прости, но похоже на то, что наградить тебя я не успею.
— Твоя похвала, князь, лучшая награда! — отозвался Нэкхар.
Ранарт похлопал его по спине и обратился к присутствующим:
— Милые наши красавицы, простите меня, что не смог отстоять крепость. Сейчас сюда ворвутся враги, значительно превышающие нас численностью. Готовы ли вы показать им, как умирают женщины Вулквонса?
— Да! Да! — неистово прокричали женщины. Милена удивилась такой в них перемене. Они всегда казались ей обычными женщинами, пугливыми и покорными. Но сейчас вулквонская кровь взыграла в них, требуя подвигов и мести. Жёлтые глаза их сделались ярче и засветились. В них плескалась ярость. Очень быстро дикое нутро взяло верх над женственностью, и если бы жительницы Вулквонса могли, как и мужчины, обращаться в волков, они непременно бы сделали это. Но и без этой способности разъярённые женщины-обертлуги могли много навредить своим противникам. И сейчас, глядя на них, Милена поняла, что покорить обертлугов невозможно, их можно только уничтожить. Даже старая Рохана казалась в эту минуту грозной воительницей. Но как бы ни были отважны вулквонцы, они из них понимали безвыходность их положения. Всё меньше оставалось в живых защитников крепости. Гарпиги подожгли продовольственные склады, прорвались в хранилище с оружием. Дрекаваки добивали раненых крылатов и обертлугов, вгрызаясь в них длинными зубами и царапая когтями. Оборотни залили кровью всё вокруг. Когда чудовищный удар сотряс дверь, в убежище все застыли, ожидая трагической развязки. Милена прижалась к Равнарту, Нэрхарт встал впереди них, готовясь первым принять последний бой. Дверь сотрясалась под диким напором. Глаза обертлугов горели не хуже факелов, и Милене казалось, что всё помещение осветилось золотистыми лучами. Неожиданно атака замерла. Удары перестали сотрясать дверь.
— Выжидают нужный момент, — проворчал князь.
— Слышите! — воскликнул Нэкхар. — Что это за звуки?
Милена решительно ничего не слышала. Обертлуги напрягли слух, и на лицах их застыло удивление, смешанное с надеждой.
— Что происходит? — шёпотом спросила Милена у Роханы.
— Мы слышим необычный боевой сигнал, — объяснила старушка, — такого сигнала я не знаю. Он доносится с гор, но это не вражеский рог, гарпини так не трубят.
За дверью послышалось многоголосое рычание, в котором чувствовался помимо злобы и испуг.
— Что за неведомые союзники спешат к нам на помощь? — недоумевал Ранарт.
В это время Грахт, продолжая отважно защищать крепостные стены, сквозь ратный грохот тоже расслышал далёкий призыв, горы эхом вторили этому зову. Трубы гарпигов взвыли, объявляя тревогу, ряды их смешались, и теперь враги замерли, не понимая, что за силы готовы вступить в битву. Рэхорт в недоумении уставился на вершины гор.
— Смотри, Грахт! — выкрикнул он. — К нам кто-то приближается!
Грахт посмотрел в указанном направлении и действительно увидел стройные колонны неведомой армии. Солдаты подходили всё ближе, и вот он уже смог различить их белоснежную кожу и прозрачные мечи изо льда.
— Это же… это же…
— Что это же? — проявил нетерпение начальник крепости.
— Рэхорт! Это войско царицы Айсы!
— Кого, кого? — поразился словам рыжего обертлуга Рэхорт.
— Владычица Айса спешит на помощь! Ура! — обезумев от радости, завопил Грахт.
Это и в самом деле было войско, пришедшее из Ледяного царства. Ледяные воины передвигались с поразительной скоростью. Впереди них ехала колесница из чистого льда, переливающаяся цветами северного сияния. На колеснице, запряжённой белоснежными лошадьми, восседала высокая женщина изумительной красоты. Лицо её казалось слеплено было из снега искусным мастером. Длинные завивающиеся белые волосы походили на вьюгу, а бездонно-синие глаза сверкали в отблесках звёзд.
Среди врагов тут же началась страшная суматоха. Оборотни никогда прежде не встречались с ледяными людьми. Сперва им казалось, что человека изо льда легко разбить вдребезги, словно хрустальную вазу. Но ни тут-то было! Подданные царицы Айсы оказались куда прочнее, чем можно было предположить. Они обрушивались на чудовищ подобно ледяному вихрю. Даже горячая кровь оборотней стыла при ранении. Стоило только ледяному воину ударить монстра своим прозрачным мечом, как враг начинал окоченевать. Вскоре возле крепости образовались горы обледеневших воинов Варкана и
