Глава 56
К сожалению, всё прекрасное не может длиться вечно. И наша волшебная ночь тоже закончилась, оставив после себя лёгкую усталость и ощущение безграничного счастья с привкусом надежды на счастливый финал всех наших злоключений.
Утром я проснулась одна, впрочем, ничуть этому не удивилась. Я прекрасно понимала, что у Кристиана есть свои дела и заботы, и он не может находиться рядом со мной постоянно. К слову, мне и самой не мешало бы узнать, исключили ли меня из списка участниц за то, что я покинула испытание таким своеобразным способом.
Метка с моей груди не исчезла, но мы ещё вчера обсудили это с Кристианом, и пришли к выводу, что этот знак имеет довольно ограниченные функции. В частности, указывает на подходящих Адриану девушек, исходя из его представлений об идеале, и не даёт претенденткам покинуть Отбор, пока принц не примет решение на их счёт лично. Чувства самих девушек при этом не учитываются.
В целом, если вспомнить, как и чем моя магия осчастливила множество людей и представителей других рас, можно даже не удивляться такой подставе с её стороны. Правда, пока было непонятно, зачем, вообще, нужны были эти метки. На мой взгляд, ни одна из оставшихся в финале девушек, не подходила Адриану так, как подходила Инноджин. Но дар желаний всегда исполнял загаданное, так или иначе. Возможно, во всём этом был какой-то сакральный смысл, которого мы не видели.
Например, указав Адриану на невест, подходивших под его понятия об идеальной девушке, моя магия продемонстрировала, что “идеал” это не совокупность качеств или одарённость в магии, науках, внешности, а нечто большее. Возможно, все мы только играли роль своеобразного фона, благодаря которому принц должен был рассмотреть сокровище, что всё это время находилось рядом с ним.
По крайней мере, я надеялась, что это именно так. А ещё — что воздействие моей магии скоро сойдёт на нет, и я поговорю с Арианом начистоту, потому что, если мы с Крисом правы, без разрешения принца я не смогу покинуть Отбор. Да и договор наш не будет считаться исполненным, а значит, я постепенно начну терять свою магию, пока, в конечном счёте, не стану обычным человеком и не сойду с ума, как это бывает с теми, у кого полностью выгорел источник. Теперь, когда мне было, что терять, я начала бояться подобного исхода куда больше, чем раньше.
Размышляя обо всём этом, я приводила себя в порядок. К счастью, перед уходом, Кристиан позаботился обо мне, порталом забрав из моей комнаты бельё, платье, туфли и предметы гигиены.
Наряд, созданный Иридой, был как всегда волшебным, как и туфельки ему в тон. Лёгкая ткань персикового оттенка струилась вдоль моего тела, оставляя одно плечо открытым. Узкий ажурный пояс золотого цвета подчёркивал тонкую талию. Волосы, я впервые за время нахождения в Винритане, решила оставить распущенными, больше не боясь привлекать лишнее внимание.
Просто потому, что теперь, в случае чего, мне не придётся отбиваться от возможных поклонников. Во-первых, за меня это сделает мой кошкодемон. Во-вторых, таковые могут и вовсе не появиться, потому что я подозревала, что моей репутации пришёл конец ещё вчера, когда я не явилась во дворец ни вечером, ни ночью.
Сначала нам с Крисом было не до того, чтобы ставить организаторов в известность о моём неожиданном спасении, а потом мы решили, что неплохо бы проследить за их реакцией на моё исчезновение, чтобы понять, была ли моя встреча со зверем случайностью или запланированной акцией по избавлению от моей персоны.
Сквозь сон я слышала, как мой кошкодемон рычал на своих подчинённых по артефакту связи, а значит, второй вариант всё же оказался правильным. Непонятно только, кому я могла помешать.
Впрочем, как ни странно, я не боялась неизвестных, которые едва не лишили меня жизни. То ли я свято верило в то, что Кристиан защитит меня от любой опасности, то ли интуитивно чувствовала, что новых попыток не будет, а может, надеялась, что к этому моменту мой демон уже разобрался с неприятелями, в любом случае, настроение у меня было приподнятым.
Выскользнув из покоев герцога Морта, я отправилась на поиски Инноджин или главной фрейлины. И, на свою беду, нашла последнюю раньше. Выглядела она странновато. Её бегающий взгляд, излишняя бледность и несколько неопрятный вид заставили меня насторожиться. А охрана, появившаяся у неё за спиной, лишь добавила подозрений.
— Ваше Высочество, — тихо поприветствовала она меня, приседая в реверансе, а я даже отступила на шаг, поразившись подобной учтивости, к которой ранее она склонна не была. — Герцог Морт просил вас зайти в его кабинет. Стражи вас проводят.
— Всё так серьёзно? — нахмурилась я, с опаской поглядывая на вооружённых мужчин.
— Это для вашей безопасности, — ответила подруга демоницы. — Пожалуйста, не нужно делать глупостей, вам ничего не угрожает. По крайней мере, со стороны охраны.
Вспомнив вчерашнюю пробежку по лесу, я, поколебавшись, кивнула и направилась к кабинету своего демона, сопровождаемая молчаливыми стражами. В этот момент я отчаянно жалела, что не догадалась попросить у Кристиана артефакт связи, чтобы иметь возможность связаться с ним в любой момент. Что-то во всём этом мне не нравилось, но я не могла понять, что.
Пока, постучавшись, не вошла в кабинет начальника службы безопасности.
— Здравствуй, Мариэлла, — с кресла Кристиана поднялась Её Величество Шэрилл в своей смертоносно-прекрасной демонической форме.
Я невольно отступила к двери, чувствуя, как сердце стучит практически в самом горле, потому что, судя по недоброму взгляду, королева прекрасно помнила, благодаря кому провела столько времени в змеиной шкуре.
— Присаживайся. Нам есть, что обсудить.
Глава 57
— Где Кристиан? Что вы с ним сделали? — сразу же спросила я о том, что тревожило меня больше всего.
— С ним всё в порядке. Пока. Поэтому будь хорошей девочкой, сядь, — фыркнула демоница, и я послушно устроилась на краешке кресла, пытаясь отогнать от себя панические мысли.
— Вот и умница. Для начала прекрати трястись, от твоего ужаса зубы сводит, — поморщилась королева, а я не стала ей говорить, что боюсь вовсе не за себя. — За то, что превратила нас в животных, я на тебя зла не держу.
Я удивлённо вскинула брови, подозрительно заглянув демонице в глаза. Как ни странно, мне показалось, что она не врёт, и её следующие слова лишь подтвердили это.
— На самом деле, этого можно было бы избежать, если бы мы поговорили с тобой начистоту раньше, но… Скажи, ты доверяешь абсолютно незнакомым людям?
— Бывает, — осторожно ответила я. — Хоть я и стараюсь делать это не так часто.
— А меня жизнь научила не совершать таких глупостей, — вздохнула Её Величество и откинулась на спинку кресла, потерев виски.
Внезапно я увидела перед собой очень усталую женщину, на плечах которой лежал огромный груз пережитых потерь, ответственности за страну и живущих в ней существ. Сейчас на её лице отчётливо были видны мелкие морщинки, а у губ пролегла скорбная складка. На миг показалось, что демоница, впервые за всё время нашего знакомства, сбросила маску, позволив увидеть её такой, какая она есть на самом деле.
Я всеми силами давила в себе неуместную жалость, но та всё равно царапала острыми коготками моё сердце. Зная о том, что пришлось пережить Шэрилл, я искренне ей сочувствовала, но всё же считала, что это не давало ей права вести себя с другими так отвратительно.
— Ты выросла в правящей семье, — тихо заговорила королева вновь. — Слово “долг” тебе знакомо, как никому другому. Думаю, ты прекрасно знаешь, что значит жертвовать своими интересами на благо других и какие решения нам приходится принимать, порой, вразрез с собственной совестью.
Женщина немного помолчала, побарабанив пальцами с острыми ноготками по столу, и продолжила:
— Иногда приказы правителя выглядят жестокими, но нужно понимать, что нам часто приходится делать сложный выбор между судьбой нескольких подданных и благом всего королевства. Даже если ты не сталкивалась с этим сама, наверняка, не раз наблюдала, как нечто подобное делает твой отец.
