сослался на авторитетное мнение господина
Джона Коула, уверявшего всех на внеочередном собрании с рабочими, что машина не сможет функционировать без человека, и никто не останется без работы, в зале послышались возгласы одобрения. Что ж, с авторитетным мнением не поспоришь. Бьянка поймала себя на мысли, что ей не терпится познакомиться с мужчиной, о котором она последнее время слышала столько хорошего.
Глава 30
Когда собрание закончилось, Лора познакомила Бьянку с Бесс. Девушки за время сотрудничества очень сблизились и Лора не видела ничего предосудительного в том, чтобы посвятить свою коллегу в удивительную историю спасения подруги, которая внезапно объявилась, спустя два года забвения. После того, как последние из заседателей покинули зал собрания, договорившись о новой теме следующей встречи, все трое направились в кафетерий через дорогу. Там было уютно и чисто. Деревянные столы украшали кружевные салфетки и вазочки с цветами, через широкие панорамные окна можно было созерцать пейзаж центральной улицы города. Девушки сели за столик для четверых и, быстро сделав заказ, вернулись к разговору.
— Подожди, — уточнила Бесс, которая всегда быстро становилась своей в любой компании. — То есть ты выпрыгнула из окна, лишь бы не спать с мужиком?
— Нет, Бесс, ты не поняла, — вступила Лора. — Она хотела сбежать, но не удержалась и упала…
— В телегу?
— Да.
— Вы всё врёте, так не бывает, — она поднесла чашку кофе к губам под общий смех.
— Я сама только вчера всё вспомнила, — искренне призналась Бьянка. — Если бы не та газета, я бы, возможно, так и жила бы себе в блаженном неведении. Даже страшно представить, — она перевела грустный взгляд на Лору.
— И после падения у тебя из памяти стёрся последний месяц жизни? — Бесс недоверчиво посматривала на девушку.
— Как не бывало, — подтвердила она.
— Ты смелая, — постановила Бесс. — Уж сколько раз я намеревалась выброситься из окна, когда была замужем — не счесть, но каждый раз трусила. Не бери в голову, это было давно, — непринуждённо проговорила Бесс, видя испуг в глазах собеседницы.
Проводив взглядом повозку, промчавшуюся мимо окна, Лора вступила в разговор.
— Коул закрыл корпус горничных. Нам не пришлось сильно настаивать. Это случилось ещё до того, как он стал главой. Сейчас там планируют открыть швейные мастерские.
— Честно признаюсь, мне уже не терпится познакомиться с этим вашим Коулом. Последнее время все только о нём и говорят. Завтра у нас встреча. Вы общались с ним? Какой он?
— Нам такая честь не выпадала, к сожалению, но Марго с девочками как-то удалось пробиться к его секретарю и перечислить ряд требований от рабочих. Он же вдобавок еще и хозяин большей части городских предприятий, — продолжала Лора. — И он действительно помог. Тогда, если не ошибаюсь, увеличили отпуска на пять дней. Они больше просили, но и это уже хорошо. Коул принимает просителей регулярно, но наших к нему не пускают — боятся, видимо. Мы только через секретаря с ним связываемся.
— То есть лично с ним никто не общался? — спросила Бьянка?
Девушки переглянулись и Лора равнодушно махнула рукой, позволяя Бесс начать свой рассказ.
— Я видела его, — вступила девушка. — Как-то раз брат взял меня с собой на правительственный ужин…
— Он у неё генерал, — пояснила Лора, видя, как округлились глаза подруги.
— Да, так вот. Там были все шишки и сливки общества. На меня, конечно, косились, но после третьего бокала вина мне на это было уже плевать. Так вот, было безумно скучно, и я начала искать себе компанию, чтобы скрасить вечерок, — после этих слов Лора закатила глаза. — Поиски особым успехом не увенчались. Двое стариков делали мне прозрачные намёки, один с перепоя даже ущипнул за задницу, и в итоге я вышла на балкон, чтобы скрыться от толпы этих престарелых политиканов с их однотипными кринолиновыми спутницами. Там был он. Сидел так незаметно, смотрел в никуда. Я даже не решилась сразу обратиться. Потом мы разговорились и к своему удивлению, я чётко осознала впервые в жизни, что мне тут ничего не светит. Он просто недосягаем. Я в тот вечер брату весь мозг вынесла, подозревая, что со мной что-то не так. Но потом всё-таки нашла, с кем скоротать вечерок и успокоилась. — она хитро сощурилась.
— Ой, Бесс, — протянула Лора. — Ты неисправима.
— Нет, я не поняла, а что такого? Я женщина свободная и стесняться мне нечего. Уверена, окажись ты на моём месте, он получил бы список требования профсоюзов городских фабрик, не отходя от балконных перил.
— И получил бы!
— Сразу видно, не умеешь ты мужика обработать. Тут тонко надо действовать, аккуратно, обнять, приласкать, а потом уже требования выдвигать.
— К твоему сведению, дорогая, именно с этим мы и боремся. Необходимо оказаться на равных с мужчинами, чтобы не приходилось изгаляться и…
— Договаривай.
— Не стану, ты и так всё поняла.
— Ах, вот как. К твоему сведению, я раздвигаю ноги перед мужчиной не ради выгоды, а только и исключительно ради собственного удовольствия.
Разговор накалялся, и посетители кафетерия невольно умолкали, переводя взгляды на девушек. Бьянка с минуту сконфужено поглядывала на подруг, затем не выдержала:
— Давайте закажем десерт! — выпалила она. — Мне безумно хочется попробовать наполеон. Кому заказать?
Девушки только теперь осознали, что привлекли к своей дискуссии довольно много внимания. Обе уткнулись в свои чашки — Лора раскраснелась, а Бесс еле сдерживала улыбку, ловя взгляд мужчины, сидящего через столик от них.
Когда Бьянка вернулась к подругам с тремя порциями пирожного, девушки молчали. Над столиком нависла та тишина, которая иногда возникает при общении даже самых близких друзей, когда никто не находит слов, чтобы разрядить обстановку. Внезапно Бесс, сидевшая лицом к барной стойке, оживилась. Она отставила чашку и громко позвала девушку в брючном костюме, которая внимательно изучала стенд с меню.
— Ада! — разнеслось по залу. Многочисленные посетители кафе автоматически повернули головы на звук. — Девочки, это Адалин, — Бесс перевела взгляд на соседок, — сейчас я вас с ней познакомлю.
Мисс Виндлоу, оказавшись в центре внимания всего кафетерия, несмело подошла к столику и окинула взглядом компанию. Бесс она
