притащил? – тихо спросила я. – Полетели домой, пока никто не заметил.
– Мы… дома-ма… ма… – пророкотало в горле у петушка.
В знак поддержки на мое плечо опустился массивный клюв, а коричневый глаз затянулся матовой пленочкой, будто петушок собирался сладко вздремнуть.
Немного подумав, я правой рукой осторожно обхватила его шею и погладила мягкие перышки на горле.
Прозвенел мелодичный звонок, и на сцену выкатились круглые столики с корзинами, прутья которых проросли зелеными листьями ивы. Сейчас же послышались трубные звуки, – задняя часть сцены осветилась, показав деревянное сооружение, напомнившее высокое кресло или трон. По обе стороны от него быстро выстроилась охрана из золотых петухов, подобных тому, на котором я прилетела в загадочный зал. Все как на подбор в белых мундирчиках с крохотными шапочками набекрень, чтобы оставались видны вздыбленные алые гребни.
Спутник мой вдруг заволновался и замахал крыльями, заставив меня присесть и прикрыться локтем. Спустя пару секунд он уже спикировал вниз и принялся важно вышагивать меж ивовыми корзинками, то и дело засовывая клюв между прутьями. Наверно, интересовался содержимым.
Снова загремела музыка, человечки с птичьими головами засуетились, рассаживаясь вокруг пустого трона. Я осторожно спустилась по лестнице и тоже присела на предпоследней ступеньке, прячась за деревянной балюстрадой. Так смогла расслышать весь разговор…
– Принцесса снова задерживается! – недовольно проскрипел человечек, с ног до головы закутанный в коричневый плащ. – Сколько нам ждать коронации? Это даже оскорбительно.
– До Мабона еще далеко. Пусть Мэрианн погуляет напоследок среди людей, – добродушно заметил его сосед, напомнивший мне длинноносого кулика.
– С людьми опасно и скучно! Разве Мэрианн недостаточно натерпелась?
– Бросьте пустые споры! Она же сказала, что хочет дождаться свадьбы, – басовито пробурчал толстый человечек в зеленой мантии. – Пусть вернется к нам со спокойной душой.
– Так чего ж мы собрались раньше срока? – ворчал первый Птах.
– Повторим церемонию, чтобы потом все прошло гладко, – терпеливо объяснял второй.
Они так забавно перепирались, что я чуть не рассмеялась вслух. А тут еще петушок мой опустился на перила прямо перед моим носом и бросил мне на колени тяжелую виноградную гроздь.
Едва я взяла ее в руки, как в зале начался переполох. «Белые мундиры» спорхнули со сцены и окружили нас, гневно клокоча. Человечки – каждый мне примерно до плеча ростиком, опасливо выглядывали из-под растопыренных крыльев гвардейцев и сердито ворковали:
– Это кто? Как сюда пробралась?
– Человек! Похожа не Мэрианн, может, она прислала ее вместо себя?
– Не болтайте чепуху, сенатор! Эта особа нам незнакома.
– Все равно ее придется оставить! Пусть она попробует виноград.
Я находилась в странном оцепенении, не могла встать на ноги и продолжала улыбаться, когда человечек в зеленой мантии поднес к моему лицу лиловую сочную ягоду. Потянулась к ней губами, как вдруг рыжее пламя метнулась между мной и птицеголовым. На перила вскочила белка с блестящей иголкой в зубах. Она деловито воткнула золотой дротик в дерево и, упираясь на столбик хвоста, замахала передними лапками.
– Нельзя ее здесь оставлять! Дождитесь Мэрианн – она скоро к вам вернется и займет трон. А Верушка пусть присматривает за домом, чтобы Хозар не устроил в нем мастерскую. Вы ведь этого не хотите? А я задержаться не могу – на мне вся община под Эдинбургом, скоро праздновать Мабон и Самэйн.
Тут поднялся немыслимый гвалт, золотой петушок раскидал виноградины по гладкому паркету и теперь топтал их черной лапой – моя ночная рубашка оказалась забрызгана соком.
– Ты права, Вэсса. Девочку нужно доставить домой, – прозвенело под ухом. – Карету сюда!
Я не успела глазом моргнуть, как со сцены слетела фиолетовая повозка, похожая на большущий баклажан, из которого удалили мякоть. Вот только недоставало третьего колеса, отчего повозка немного заваливалась на бок. Человечки немедленно запрягли моего петушка, а белка схватила уздечку в цепкие лапки. Я рухнула на сидение, сжимая в горсти мокрый от ягодного сока подол. Закрыла глаза и только слышала, как в ушах свистит ветер.
А потом взволнованный голос произнес над головой:
– Вера, проснись! В пушистой семейке пополнение. Мы все-таки справились, крепкий оказался малыш.
Я протерла глаза и увидела на столе славного желтенького цыпленка. Одна ножка красная, другая черная. Ванесса приподняла абажур лампы и повернула ко мне смеющееся лицо.
– Как спалось? Не поверю, что мучили кошмары. Я вчера окурила комнату защитной свечой и сказала сильное заклинание.
– Ка-ажется, ты перестаралась со своей магией, – вздохнула я, – сегодня ночью я побывала в настоящей сказке. Там были человечки с клювиками и даже говорящая белка…
– Тш-ш-ш! – перебила Ванесса. – Позже расскажешь сон. Мне пора колдовать на кухне, сегодня у нас торжество, не забыла? Цыпленок останется в коробке до завтра, если все пройдет хорошо, пересадим к мамочке.
– А кто такая Мэрианн? – бросила я ей вдогонку.
Но Ванесса только натянуто рассмеялась, прикрыв за собой дверь. Я дернула себя за волосы, чтобы скорее избавиться от наваждения сна, откинула одеяло с колен и ахнула. На простыне виднелись бурые пятнышки, подол моей рубашки тоже испачкан в красном. Странно и стыдно… Сейчас приму душ и постараюсь отвлечься на хозяйственные дела. Золотая свадьба в Малинках должна пройти идеально.
* * *
Пока нарезали бекон и копченую колбаску, Эрика рассказала, почему Роман с Катрей неожиданно решили отметить торжество. В начале августа бабушку Катрю ждет сложная операция, врачи не гарантируют благоприятный исход.
– Вот они и хотят собрать родственников, чтобы побыть всем вместе, может, в последний раз, – закончила Эрика.
– Слышала, Магду тоже позвали, значит, не такая уж она вредная… – вслух рассуждала я.
– Да половина Динавы придет, вот увидишь! Старого Романа все любят, он на разных инструментах умеет играть – и на скрипке и на аккордеоне…
Я окинула взглядом кастрюли с маринованным мясом и гору овощей на столе.
– Операция Катри будет бесплатной? В Крыловце пройдет?
– Нет, кажется, они поедут в столицу.
– У них столько трат впереди. Может, нам не стоит брать с них деньги за сегодняшнюю аренду дома? Как думаешь?
Эрика осторожно соединила кончики рулета двумя зубочистками.
– Порядок! Осталось украсить тимьяном и колечками красного перца. Ты не беспокойся про деньги, Хозар обещал оплатить все расходы.
– Вот как!
– Ну, он же типа крутой меценат, для своих ничего не жалко, – бормотала Эрика, продолжая укладывать в тарелку рулеты из капустных листьев с фаршем.
К приходу первых гостей мы подготовили много простых и сытных блюд. Столы накрыли во дворе, на первое была чорба – фасолевый суп с зеленью и лимонным соком. Тут же подавались закуски – печеные баклажаны с душистым перцем, бутерброды и паштет из птицы. Потом мужчины занялись
