Гномы пока об этом не знают, но догадываются. Я могу рассказать. И, как ты уже мог понять, герцог готовился достаточно долго, чтобы иметь практически стопроцентный шанс на победу. Даже если гномы прямо сейчас начнут суетиться, им не хватит времени, чтобы собрать войско. Я думаю, что они готовы будут заплатить тебе командировочные, а также наградные в случае победы. Естественно, есть возможность поживиться трофеями. Ты ведь правда оставил лазейки в договоре с человеческими королями?
Макс: Да, одна из самых больших лазеек — с меня снимается всякая ответственность, если мне придется встать на защиту друзей. Однако, понятие «друзья» может трактоваться очень широко. Если в Системе полководец и все командиры гномьего войска добавят меня в друзья, стоит им только вступить в сражение с людьми, я получу возможность подключиться к битве, не нарушая соглашения.
Хуалидэль: Ну, это легко устроить. А что по поводу последствий в реальном мире?
Макс: Вот здесь нужно хорошенько подумать. В идеале, будет хорошо, если гномы помогут отбиться от нападения аристократов пару раз. Естественно, мы оплатим все издержки. Кстати, а в чем твоя выгода?
Хуалидэль: Я рассчитываю заработать свой посреднический процент с обеих сторон.
Макс: Справедливо! За мной не заржавеет!
Хуалидэль: Вот и договорились! Пойду пообщаюсь с гномами. Жди новостей. Может быть, сегодня все решу, край — завтра. Но ты уже можешь выдвигаться в путь, я пришлю маршрут.
Макс: Отлично! До скорого!
Хуалидэль: Пока-пока!
* * *
Траут, сын Сида и потомок самого Короля Плэда, последние две недели не находил себе места. Прямо с того злополучного дня, когда к нему обратилась юница из эльфийского клана. Хотя, стоило бы, пожалуй, назвать его удачным. Если бы не случился тот день, в недалеком будущем его и весь его клан, обосновавшийся в системном городе Татин, ждал бы куда более суровый и болезненный день. В тот раз он не сразу поверил в сказанное Хуалидэль. Однако, собрав слухи из разных источников, Траут убедился в правдивости слов дочери Баоджэна. Он не смог узнать, сколько войск в действительности собирает герцог Сол, но если эльфийка не обманула его с самим нападением и его примерной датой, то и о численности войск должна была рассказать правду. И, как она и утверждала, гном не смог бы собрать нужное количество воинов для обороны.
С ее посредническим вознаграждением проблем не возникло, Хуалидэль запросила совсем немного, и одно только предупреждение о нападении стоило того, чтобы наградить девушку. Но вот услуги этого Макса из клана Русь, про которого в последнее время ходит много слухов, встанут в копеечку. С другой стороны, это обойдется многократно дешевле, чем поражение в битве и потеря контроля над городом Татин. Траут фактически зажат в угол, и у него нет иного выбора, кроме как обратиться к этому Максу. Тем более, эльфийка непрозрачно намекнула, что наемник горит желанием поучаствовать в войне и будет разочарован, если его не пригласят. Это прозвучало, как угроза. Она просто вымогала у него деньги. Впрочем, гномы могут предоставить ответные услуги по защите деревень хоббитов, что очень даже неплохо. Хоббиты — давние друзья гномьих кланов и клана Плэд в частности. Да, и с вознаграждением Макс обещает не обидеть. Это опасно, и многие братья могут не вернуться с полей сражений, но гномы Подгорного Королевства — бесстрашные и могучие воины. Погибнуть в сражении — славная смерть! Пообщавшись с отцом и другими мудрыми гномами, Траут понял, что защитить хоббитов важно для гномов и по геополитическим причинам. Люди жадные и алчные. Их аппетиты растут во время еды. Едва только они разберутся с хоббитами, их взоры могут упасть и на Подгорное Королевство. Поэтому две стороны заключили предварительное соглашение, и сегодня — тот день, когда наемник должен прибыть в город Татин.
Получив сообщение на коммуникатор, Траут тайно собирается. Вместе с верной охраной он садится в относительно неприметный мини-БТР и выезжает в пустошь. Около часа спустя он оказывается в небольшой долине, где остановился отряд Макса. Пара джипов с хоббитами на борту встречает его заранее и сопровождают к знаменитому бронепоезду. Распухший монстр с тремя танками, четырнадцатью БМП и большим количеством БТР и мини-БТР поражает своими размерами. Пусть он не так высок и широк, как Железные Города начальных уровней, но общие его размеры куда как больше. Главный калибр, конечно, уступает в мощи, однако, у бронепоезда наемника множество вспомогательных стволов. При должном управлении вовсе не обязательно, что это многосоставное чудовище проиграет Железному Городу начального уровня.
— Уважаемый Траут, рад встрече с Вами! — незнакомый человек протягивает руку для рукопожатия, едва только гном выходит из мини-БТР, и когда тот ее пожимает, незнакомец приглашает его к складному столику, рядом с которым две металлические табуретки. — Прошу сюда!
— Интересная конструкция! — сразу же подмечает гном, увидев новый вид мебели. — Позволите?
— Конечно! — улыбается мужчина и помогает компаньону разобраться в устройстве стола и табуреток.
— Весьма практично в походе! — с горящими глазами восхищается Траут. Поездка уже не прошла зря. — И изящное исполнение! Кто это сделал?
— Складную мебель сделали наши люди, — без уточнений поясняет собеседник. — Но нас всему научил наш командир.
— Командира с хорошими познаниями в кузнечном деле и инженерии стоит уважать! — говорит гном с полной серьезностью.
— Благодарю Вас от имени нашего командира, — слегка кланяется мужчина и отцепляет от пояса фляжку с красивой гравировкой. — Будете?
— Оу… конечно! — ничтоже сумняшеся, протягивает руку Траут. Он также вынимает из-за пазухи обычную фляжку и передает человеку.
Двое около минуты просто сидят и поглощают свои напитки, стараясь ухватить оттенки вкуса.
— Великолепный эль! — с довольной улыбкой сообщает гном.
— Как и Ваша брага! — с широкой улыбкой отвечает мужчина. — Меня зовут Мартин. Приступим к обсуждению деталей?
— Да! — кивает Траут. — Самое время!
* * *
Гномы — отличные ребята! А еще они довольно богаты. Хотя моя компаньонка и задрала цену, те заплатили полную сумму, не моргнув и глазом. Такое я уважаю! Впрочем, наша первая беседа оказалась весьма плодотворной для обеих сторон, надеюсь, сотрудничество окажется таким же. Траут рассказал мне несколько исторических фактов о гномах, которых я не знал. Я же ответил на несколько его вопросов. Например, узнав наши возможности в ориентировании на местности и поиске врагов, он спросил, почему при таких возможностях я не трачу все свое время в охоте на механических зверей. Там я могу получить приличный и стабильный доход. Почему меня тянет во всякие авантюры?
И у меня быстро нашелся ответ. Помимо того, что просто охотиться на различных зверушек не так
