померещилось.
— Да нет же!
— Даня, у меня слух лучше, чем у тебя. Говорю — тебе показалось, — повторила Ника.
И, вдруг нахмурившись, тоже медленно поднялась, напряженно всматриваясь в темноту.
— А вот звук копыт… я действительно слышу, — проговорила она.
Я напряг свой слух, и вскоре тоже смог различить ритмичные звуки приближающейся конницы. Далеко впереди от нашего лагеря в кромешной мгле показалась вереница огней от факелов. Группа всадников не меньше двадцати человек довольно быстро двигалась навстречу нам.
— Братцы, подъем! — громко скомандовал я. — К нам гости, с добром или с худом — издалека не видать!
Сонное лежбище на шкурах недовольно заворчало, зашевелилось.
— Тревога, говорю! — уже прикрикнул я. — К нам всадники скачут!
В этот раз я, видимо, подобрал нужную громкость и выбрал правильные слова, потому что реакция оказалась почти мгновенной. Первыми очнулись Рыжий, Азра и Графыч. Быстро подхватившись, они толкнули ближайших соседей — и дальше по цепочке весь наш отряд пришел в боевую готовность буквально за минуту.
— Кого, интересно, там Гермес подковал на ночь глядя? — хмуро проговорил Азра, снимая со спины своего Жнеца.
— Ну, добрые люди по ночам обычно спят — одни или с кем-то, — протянула Лилит, облизнув алые губки. — Так что встреча вряд ли будет теплой.
— Бродют впотьмах всякие… — недовольно пробубнил Та’ки, по-кошачьи умывая морду. — Шастают, понимаешь… Медведю спать не дают…
Ухая и вздыхая, он проковылял к костру, поскрипывая снегом под лапами. Шумно втянул носом дым, чихнул и развернулся к приближающейся кавалькаде. Остальные собрались рядом с ним, напряженно всматриваясь в темноту.
Вскоре сквозь сумерки отчетливо проступили силуэты воинов с факелами и заблестела дорогая упряжь лошадей.
— Никак, школа Парящего грифа? — донесся чей-то знакомый голос.
— Точно так, — ответил Азра, выступив вперед. — С кем имею честь?..
Отряд воинов сбавил темп.
— Перед тобой его светлость князь Дис собственной персоной! — резко ответил ему уже другой голос. — Так что убери оружие, воин, и отступи назад!
Точно! И как я сразу не узнал?
— Дис? — переспросил я, двинувшись вперед.
— Даниил, ну наконец-то!.. — ответил мне князь из сумерек, и через пару минут он со своими сопровождающими уже спешивался возле костра.
Все наши чуть отступили, но оставались напряженными. А я, наоборот, вышел встречать гостей.
— Рад тебя видеть! — искренне сказал я, отвечая на крепкое рукопожатие князя.
— Ты только посмотри, кого я тебе привез! — широко улыбаясь, Дис кивнул на одного из своих сопровождающих, в руках у которого был странный шарообразный предмет, завернутый в белую тряпицу.
Шарик под тканью засветился красными огоньками глаз.
— Да снимите уже у меня эту тряпку, ядрена мать! — раздался скрипучий голос, и мы с Никой в один голос воскликнули:
— Лёха?!
Воин осторожно развернул тряпицу, подошел к нам и с большим почтением протянул мне череп.
— Лёха, родной! — радостно вскричал я, принимая в ладони черепушку.
— Я рад… — сентиментально всхлипнув, проговорил Лёха. — Рад, в общем… Что ты живой, и вообще… Давно не виделись…
Я рассмеялся и звонко чмокнул его в гладкую макушку.
— Я тоже скучал по тебе, костяной ты наш! Дис, спасибо, что привез его, — добавил я, обернувшись к князю. — А что ты сам-то здесь делаешь?
— Его высочество лично отправил меня сопроводить вас, — сказал Дис, протягивая руки к огню.
— Князя? Сопроводить школу?.. — озадаченно переспросил Азра.
— Два дня назад по пути в столицу было совершено нападение на один из двух отрядов школы ассасинов, — пояснил Дис. — В итоге у них четверо раненых и двое человек погибло. Поэтому было принято решение выслать сопровождение для каждой из школ, участвующих в турнире.
— Школы боевых искусств нуждаются в охране? — фыркнул Азра. — Звучит прискорбно.
— А вы, судя по всему, новый магистр школы? — покосился на Азраила Дис.
— Именно так.
— Так вот что я вам скажу, новый магистр школы Парящего грифа. Вы задаете неправильный вопрос. Правильный вопрос — кто заинтересован в том, чтобы этот турнир не состоялся. И дело не в слабости приглашенных воинов, а в том, какие имеются ресурсы у их неприятеля. Вы ведь знаете пословицу — сотня собак побеждает льва. Ну а сейчас окажите гостеприимство и позаботьтесь о моих воинах. Дальше мы продолжим путь вместе.
Дис кивнул Азре, всем своим видом показывая, что разговор окончен. И, приобняв меня за плечо, отвел в сторону, чтобы продолжить беседу в более приватной обстановке.
— В столице творится всякая ересь, — понизив голос, проговорил он. — Спасибо твоему некроманту — его таланты по изучению чужих переписок с помощью королевских досок выше всяких похвал. Благодаря ему и стало известно, что нападение на школу ассасинов было лишь маневром. Настоящей целью являетесь вы.
— Мы?.. — эхом повторил я, изумленно приподнимая брови. — Да кому мы нужны, парни из захолустья?..
— Издеваешься? — все так же приглушенно отозвался Дис. — Среди этих парней из захолустья есть один чудак, который выкрал принца из-под носа королевской гвардии и спрятал его в храме бешеной богини. Там, куда ты едешь, этот чудак не нравится очень многим. Поэтому я и приехал сюда, хотя официально группы сопровождения были выделены всем школам. Но тебе, парень, нужно быть вдвойне осторожным.
— Я понял, — отозвался я упавшим голосом.
— Ну ты не расстраивайся, — хлопнул меня по плечу Дис. — Зато я вон Лёху тебе привез. Да и путь мы сократим — в деревеньке Плескавицы нас будет ждать королевский портальный, так что завтра еще до вечера мы уже будем на месте. И еще. Ее величество передала мне то, что ты оставил у гвардейцев, дежуривших у входа во дворец Черной Кости.
— Мой меч?! — радостно воскликнул я.
— Именно так, — улыбнулся Дис. — Пойдем, я отдам его тебе.
О да!
Наконец-то Фортуна повернулась ко мне лицом! Даже нет — она прям-таки меня взасос в самые десны поцеловала! Теперь и трястись на осле не придется черт знает сколько дней, и меч мой вернулся, и Лёха опять со мной! Просто праздник какой-то!
И этот праздник случился со мной явно неспроста.
Неужели колечко сработало?..
Я взглянул на свою руку, где на пальце все еще красовалось кольцо из святилища…
— А-ааа!
