своих слов. — Он рассказал мне об утратах, понесенных вами на Гунтале. Мне очень жаль, друг мой.
Скорбно покачав опущенной головой при воспоминаниях о куда более тяжких потерях последнего боя, Артемир вдруг увидел, что Марий одет в одежды обычного равенского солдата. Проследив за взглядом равенца, Марий усмехнулся и неспешно повернулся вокруг своей оси, весело спросив:
— Ну что ж, идет ли мне эта форма?
— Ты решил сопутствовать мне? — Артемир поднял брови. — Это чревато смертью, но, все же, я буду рад тебе, дорогой Октавиус.
— Этот старик уже достаточно пожил. — со смехом махнул рукой Марий. — Я уже и не надеялся, что вновь смогу ступить на берега Нордикта, и надеюсь умереть здесь, на землях моих предков, в компании друзей.
— Я сделаю все, чтобы отсрочить этот момент. — заверил Артемир, положив ладонь на субтильное плечо Мария.
— Я же прибыл не с пустыми руками! — спохватился Марий. — Твое прибытие тогда послужило сильным толчком в моем вдохновении, и я сделал еще несколько открытий, которые уж точно помогут тебе!
— Правда? — воссиял Артемир, для которого любая хорошая новость была сродни светочу в непроглядной пещере.
— О да, я исключительно в этом уверен! — напомнив о своей деловитости исследователя, Марий с важностью ткнул указательным пальцем в небо. — Я расскажу про них вечером, тебе все равно придется принимать других гостей, которых я, гонимый нетерпением встречи с тобой, обогнал.
— Других? Что?.. — недоумевал Артемир.
Не успел он предположить, о ком говорил Марий, как в расположение зимнего лагеря въехал посыльный, доложил дозорному и направился со словом к приору, как обычно.
— Приор, под твою команду прибыли новые воины с земель Равении!
— Новые? — нахмурился Артемир, отпуская посыльного на отдых. — Хоть кто-то остался для земледелия и оберега домашних очагов? Если нас постигнет новая неудача, некому будет восстанавливать наш народ…
— И не придется. — грубовато влез в устные размышления Артемира Датокил, привлеченный из штабной хижинки прибытием посыльного с новостями. — Если нас постигнет неудача, наш народ будет истреблен моментально.
— Что ж, я до последнего буду рассчитывать на милосердие саргов к побежденным… — вздохнул Артемир.
— Ты его не дождешься. — отрезал Датокил. — Исхилий принес вести из стана врага: Король Саргии и Протектор Нордиктовской Лиги, Аврорум Латник XIII умер, его власть узурпировал Альзорий, его сын.
— Я не ведаю даже, повод ли это для радости, или же для печали?.. — не зная, как реагировать на неожиданную новость, пробормотал Артемир.
— Ничего благого нет в этом. — уверенность Датокила в своих словах удручила Артемира. — Этот Альзорий… — Датокил остановился и подавленно покачал головой. — Он жесток и беспощаден к врагам своей родины. Он — верный сын Саргии, ради своей страны совершит любое преступление.
— Есть ли надежда на то, что новый король изменится, взвалив на себя такую ответственность?.. — с отчаянной верой вопросил Артемир.
Датокил лишь скептически ухмыльнулся в ответ.
— Мы не можем знать этого наверняка… — неуверенно промямлил Артемир, прекрасно чувствуя правоту Датокила.
— Ты сам чувствуешь, как оно будет. — улыбнулся проницательный Датокил. — Так что нам теперь противостоит юнец, ведомый дюжей жаждой крови своих врагов… На одно надеюсь я…
— На что же? — нахмурился Артемир, расстроенный выкладками товарища.
— Что Альзорий этот, яростно махая мечом, помимо нас заденет и своих союзников. — хитро сузив глаза, Датокил перешел на зловещий шепот. — И таких Златных Коммун, идущих к нам в объятия, ведомых страхом и подспудной жадностью, будет много.
— Твои злые слова вселяют в меня надежду. — усмехнулся Артемир.
— Надежду?.. — отстраненно переспросил Датокил. — Что ж, пусть эта надежда передастся нашим воинам, которых теперь будет больше. — заканчивая говорить, Датокил с улыбкой посмотрел за плечо Артемиру, в сторону ворот в зимний лагерь.
А в ворота уже входили первые отряды новобранцев, да не просто входили, а въезжали верхом. Правда, как отметил обернувшийся после слов Датокила Артемир, новобранцы эти были совсем не новы, а верхом они въезжали на конях и лошадях, полностью соответствующих всадникам, на головах которых то и дело блестела в свете веснеющей Звезды седина.
— Отцы, как же… — схватился сердобольно Артемир, обращаясь к первому в отряде всаднику. — Неужто не осталось никого из мужчин среди мирного равенца?
— Мирный равенец сгинул. — браво отрапортовал пожилой кавалерист, явно стараясь мужаться в своем седле. — Почти вся наша молодежь пошла за тобой, приор, так чем мы хуже?
— Кто же будет хозяйничать дома, да род восстанавливать?.. — не унимался Артемир.
— Да как вернемся с победой, и ка-а-ак начнем восстанавливать! — скабрезно пошутил равенец, повернувшись к своим товарищам за поддержкой, которые в ответ пустили смехотки. — Ты не беспокойся, молодец, за домом и женщины присмотрят, а мужчины тебе шибче нужны, чем миру. — эти слова были произнесены тихо, искренне и серьезно.
— Что ж, добро, отцы… — удовлетворенный успокоительными речами равенца, пробормотал Артемир, возвращаясь к своему мешку с накидками. Но мешок уже кто-то унес…
— Знаешь что? — вернулся к Датокилу Артемир. — Я больше не хочу получать подкреплений из Равении.
В ответ Датокил горестно и с пониманием усмехнулся.
Новые отряды прибывали в расположение войска в течение часа, еще на протяжении нескольких часов подкрепления распределяли по армиям и доснаряжали. Новый удар Артемир получил при наблюдении за распределением: среди новых сил мужской состав сильно был разбавлен женской прелестью. Одну из «разбавительниц» он будто бы даже узнал…
— Алила?! — Артемир чуть не задохнулся от возмущения, стоя среди офицеров своей армии. — Не отворачивайся, я же вижу, что это ты!
Юная девушка, стараясь остаться неузнанной, признала поражение и повернулась пунцовым личиком к приору, который принялся ее распекать:
— Да что ты здесь делаешь?!. Как тебя родители отпустили?!. Ты разве не понимаешь, что можешь умереть?!.
Недовольная такой трепкой, Алила, гордо задрав подбородок нанесла достойный контрудар:
— Мой отец сопутствовал тебе еще с Гунталя и погиб в прошлом бою, как сообщил твоему посыльному его друг и сослуживец. Мать, не выдержав удара этой новости, умерла в скорости. Лишь ты, вернувшийся из мертвых на Гунтале, явился доброй весточкой среди боли и скорби. Я буду мстить саргам за эту скорбь до конца!
Заткнутый Артемир несколько раз открывал и закрывал рот, не зная, что сказать. Наконец, справившись с собой, он в удручении крикнул через весь двор:
— Салатор, возьмешь к себе в застрельщицы одну юную деву, умело обращающуюся с луком, отвечать за нее будешь головой!
Салатор крикнул в знак согласия, а Алила загорелась в сопротивлении:
— Я хочу к ТЕБЕ в службу!
— Мое решение не обсуждается… — угрюмо буркнул Артемир. — Ты будешь служить в равенском войске, но не в моей Армии, это решено.
Не решившись более противиться, Алила громко хмыкнула и, резко
