их присяга теперь недействительно. Надежность человека определяется троном, стоящим в стране, а когда нет ни страны, ни трона…
- Ваше В…, - начинает говорить осунувшийся блондин, хозяин замка, но его прерывает стоящий.
- Просто Генрих, я уже вам неоднократно говорил, Монтгомери. Англии больше не существует. Господа! У нас много дел, как все дни до этого, поэтому предлагаю перейти сразу к делу. Люди Леопольда, взявшие на себя труд провести разведку в Амьене, вернулись с новостями и, наш гостеприимный хозяин хочет сделать доклад. На его основе мы, может быть, наконец-то решим, что делать дальше.
Блондин встал с места, пройдя к окну, а его бывшее величество Генрих Двенадцатый, недолго думая, сел на место будущего докладчика. Тепло нужно было беречь. Откашлявшись, бывший Древний приступил к короткому и неутешительному докладу, который слушали очень внимательно.
Апокалипсиса не случилось. Это можно было уверенно утверждать, так как растительный и животный мир, по наблюдениям Монтгомери, чувствовал себя отлично. В общем-то, как и собравшиеся в зале аристократы. Леопольд заметил, что несмотря на изменившийся рисунок созвездий на небе и слегка необычный свет солнца, ничего из ряда вон выходящего для природы и живых существ не произошло и, скорее всего, не произойдет.
Просто пропал эфир. Разрушению и истлеванию подверглись только материалы и конструкции, в выделке которых была применена технология насыщения эфиром.
Только и всего.
- Но для нас как для цивилизации, господа, это полный крах, - сухо подчеркнул бывший алхимик, - Множество хабитатов, которые, скорее всего, не смогут прокормить даже себя. Сельскохозяйственные растения прекрасно взойдут, можете не сомневаться, но без эфирного насыщения они быстро истощат почву. Про города и говорить нечего. Заводы мертвы, люди разбредаются в поисках пищи и тепла, вымирая тысячами ежедневно, мир впадает в варварство.
- То есть, люди как вид выживут, господин Монтгомери? – спросил один из сидящих за столом.
- Безусловно. Я не могу гарантировать выживание лишь на островах вроде Англии и Японии, месье Картал. Скорее всего, те, кто смогут там выживать еще хотя бы месяца три, уже не смогут претендовать на звание цивилизованного человека. С остальными… возможны варианты. Довольно обширные варианты, я бы сказал, так как собранный осенью урожай, в отличие от эфиронасыщенных сплавов, остался съедобным.
- В плане выживания. А что насчет сохранения цивилизации? – поднял наиболее животрепещущий вопрос бывший монарх, - Что мы или кто-то другой можем сделать? Кроме того, чтобы зарезаться, естественно. Наш порох тоже относился к… эфиронасыщенным веществам.
- Мы говорим о потере глобального источника энергии, В… месье Генрих, - вздохнул блондин, - Это все равно, что думать, чем бы заменить солнце, если оно исчезнет. Может быть, у месье Картала есть идеи, но я на них пуст.
Генрих тяжело вздохнул, поворачиваясь к упомянутому соседу по столу. Единственному, кто среди всех собравшихся мог претендовать на научное звание благодаря своей карьере преподавателя эфирной механики. Его, этого невысокого рыжего человека, бывший монарх спас почти у самых стен замка Роктайад, отбив у десятка озверевших дезертиров.
Упомянутый человек сокрушенно покачал головой, опустив её на сомкнутые руки.
- Господа, повторю то, что сказал еще три месяца назад. Единственный доступный нам источник энергии, о котором я знаю, - это дерево и древесный уголь, - печально проговорил он, - Разумеется, мы могли бы узнать гораздо большее, благо академии Парижа совсем недалеко, но шансы, что там уцелело хоть что-то бумажное… Шансы, господа, ничтожно малы.
- Никому и в голову не приходило разрабатывать альтернативные источники энергии, - подтвердил Монтгомери, устало опираясь на стол руками.
- Следовательно, наше общество ждёт регресс до варварства, - мрачно подытожил Генрих, - Не в первый раз, но в первый… без эфира.
- В нашей небольшой коммуне всего тридцать два человека, - развел руками бывший учитель, - Мы даже не можем просчитать риски, связанные с переездом в более теплые края, вроде Италии, каждый выход за дровами – уже опасная операция. Искать в таких условиях научные знания по отвлеченному предмету, да еще и в городах… это самоубийство.
В комнате воцарилось мрачное молчание. Люди бездумно грелись, подспудно не желая возвращаться к своим обязанностям, которых вполне хватало. За три прошедших месяца к ручному труду привыкли все, включая монарха. Сбор и растопка снега, выходы за дрова, осторожные и рискованные торговые встречи с караванами выживших, нередко заканчивающиеся конфликтом. Изначально их в замке было больше полусотни…
- Что же…, - наконец, неохотно протянул бывший английский король, - У нас, по крайней мере, есть надежда выжить, есть защитные стены, непреодолимые для агрессоров, есть хороший запас круп и несколько светлых голов. Это уже бесконечно много по сравнению с тем, что имеет большинство. Возвращаемся к насущным делам, господа, не будем терять надежду!
- А еще вы можете предоставить слово мне, - негромкий низкий голос, прозвучавший совершенно внезапным образом, едва не вызвал инфаркт у наиболее пожилого человека, молча просидевшего всё собрание.
А затем, когда тьма у входа, которую уже не в силах были рассеять ахейские свечи, выдавила из себя высокую мрачную фигуру смуглого человека в вызывающе красном плаще, с приступом чуть не слегли все остальные участники совещания.
Он встал у свободного конца стола, навис над ним и сидящими людьми. Резкие, как будто вырубленные черты удлиненного лица с глубоко сидящими почти черными глазами, пронзительно глядящими сквозь каждого, на кого падал его взгляд, нос с горбинкой, напоминающий клюв хищника. При взгляде на этого совершенно неожиданного гостя незнакомому человеку на ум пришло бы лишь одно сравнение: «мрачная жестокость». Визитёр подавлял и угрожал одним своим видом, несмотря на то что его руки в перчатках были пусты, а распахнутый алый плащ демонстрировал полное отсутствие оружия.
- …ты? – с великим изумлением пробормотал бывший монарх.
- Алистер?! – то ли каркнул, то ли выхрипнул из себя Леопольд Монтгомери, узревший перед собой дальнего родственника.
Гость не стал отвечать. Вместо этого он, извлёк из нагрудного кармана портсигар, добыл оттуда и тут же прикурил сигарету. Затем, в сохраняющейся полной тишине негромко заговорил:
- Источники энергии. В первую очередь, это каменный уголь. Как найти его месторождения мне известно. Он гораздо эффективнее древесного, позволит даже запустить легкую промышленность. Рабочая сила – не проблема. Пока еще не проблема, если поторопимся. Следующим будет электричество. Здесь всё одновременно сложнее и проще, господа. С одной стороны, в текущем вашем положении нет никаких шансов с нуля построить электростанцию даже за четыре-пять поколений. Это
