— Насколько надежны твои посредники?
— Настолько, насколько вообще могут быть надежны люди, зарабатывающие противозаконными способами и трясущиеся за свою жизнь, — скривился Штефан. — Достаточно надежны. Но, учитывая размах деятельности нашего противника, проследить всю цепочку — лишь вопрос времени. Если мы не начнем ее рвать.
— Ты предлагаешь заняться убийствами? — Я нахмурился.
— Нет, не предлагаю. Просто упоминаю такой факт. Мне вообще очень не нравится эта идея. Но если выбить из близнецов имена тех, кому они сбыли товар, то после нескольких смертей остальные попрячутся, и выйти на нас станет очень затруднительно. Моя репутация пострадает, работать с той стороны закона станет значительно сложнее, но зато шансы на выживание значительно повысятся.
— А зачем выбивать? Почему не избавиться от самих близнецов?
— Потому что я просто не смогу. — Штефан отвел глаза. — Мы работали с ними несколько лет. Стали почти приятелями. Я не смогу, даже если перерезать им глотки будет кто-нибудь другой. Извини, шеф.
— На самом деле мне приятно это слышать. Хочется надеяться, что я тоже войду в ряды почти приятелей, и ты не предашь меня даже в случае серьезной угрозы.
— А… — кисло протянул мой друг. — Все проверяешь.
— Нет. Просто подумалось вдруг.
— Ладно. Что делать будем? Я очень надеюсь на твою нестандартную логику, шеф.
— А почему бы нам просто не отказать? Сообщим покупателю, что нужного ему количества шоковых копий у нас нет и никогда не было.
— Нас посредники не поймут. Как минимум близнецы прекрасно знают, что копий хватает. И даже если я стану изображать перед ними дурачка, разводя руками, они могут попытаться собрать те копья, которые уже раздали дилерам. Сумма-то хорошая. Придется что-нибудь придумывать, если мы не хотим появления разных вопросов.
— Тогда соглашайся на сделку.
— Что? — Штефан непонимающе уставился на меня.
— Именно так. — Я улыбнулся. — Выжмем из ситуации все возможное. Потянем время, прежде чем начинать новый этап. Договаривайся о продаже нужного количества товара напрямую. Обсуждай место и время проведения сделки. Сделай так, чтобы ближайший месяц они предвкушали встречу с нами, а не разрабатывали цепочку посредников.
— Потянуть время — мысль хорошая. — Мой друг немного расслабился. — Но что потом?
— Потом мы с ними действительно встретимся. Только не для торговых операций. Я хочу знать, кто они такие. Тогда и рычаги давления можно будет искать.
— Переходим в наступление, да? Немного непривычный для меня способ действий. С тобой не соскучишься, шеф.
— Кто бы говорил. Насколько я помню, вся эта история началась именно с тебя.
— Уже заткнулся. Какие-нибудь конкретные распоряжения будут?
— Будут. И много. Ты ведь не надеялся расслабиться в преддверии такой важной сделки?
— Если расслабиться, в твоем понимании, шеф, означает спать хотя бы по шесть часов в сутки, то надеялся. Ладно, пойдем обсудим твои приказы.
Штефан Цванг, курсант
Они сидели в углу, устроившись втроем на одной длинной скамейке. Маленький полутемный бар как нельзя лучше подходил для столь серьезного разговора. Недорогое заведение, наполовину заполненное не совсем трезвыми и увлеченными исключительно собственными проблемами людьми, предоставляло большую конфиденциальность, чем элитный ресторан. Хотя бы потому, что здесь никто не будет тратиться на подслушивающие и подглядывающие заклятия, ограничившись небольшой прибавкой к зарплате внимательного официанта.
Штефан непроизвольно улыбнулся своим собственным мыслям. Видимо, паранойя Абеля оказалась куда более заразной, чем он предполагал. Хотя следует признать, обстановка располагала.
— Во-первых, я хочу провести встречу где-нибудь недалеко от Солиано. Возможно, в предместьях, — подал голос Абель. — Главное, не в самом городе. Надо дать нашим противникам лишний намек и одновременно заставить считать нас осторожными. Подбери такое место, куда будет легко добраться и которое мы сможем без особых проблем покинуть. Там должно иметься большое открытое пространство для встречи и достаточно возможностей для скрытного отступления в окрестностях. Займись в первую очередь.
Штефан кивнул.
— Во-вторых, найми на всякий случай целителя. Лучше из тех, которых мы еще зимой обсуждали. Например, Альдо Макмайера. Я хочу, чтобы он был под рукой, если что-нибудь пойдет не так.
— Это который лысый или у которого родинка на щеке? — уточнил Штефан.
— Неужели так сложно запоминать людей по именам? — вздохнул Абель.
— Тебе не сложно. А я не психо и не могу забивать свою голову абстрактными знаниями. Лысина запоминается хорошо, родинка тоже. А вот имя Альдо не очень. Так который?
— Лысый.
— Вот так бы сразу.
— В-третьих… — Абель снова вздохнул. — Попробуй все-таки выяснить у близнецов следующее звено нашей торговой цепочки. На всякий случай.
— Понял.
— В-четвертых, нужна защита. Для тебя и Рикки. Посмотри среди имеющихся амулетов и составь список того, чего не хватает. Постараемся купить, пусть даже и общедоступные изделия. Деньги пока есть.
— Список может оказаться большим. Когда дело касается моей собственной шкуры, я могу быть не меньшим параноиком, чем ты, шеф.
— Составляй. Закончишь — обсудим. И последнее. Мне нужен мастер-артефактор. В принципе задача, которую я хочу ему поручить, достаточно проста, но заказ должен быть выполнен срочно и тайно.
— Смотря насколько тайно. — Штефан вздохнул. — У тебя, шеф, вечно завышенные требования.
— Очень тайно. Мне нужно изготовить прототип нового следящего амулета. Несовершенный, конечно. Но если он рискнет самостоятельно изготавливать и продавать разработанное мной изделие, то долгую жизнь я ему не гарантирую.
— Сильно сказано. Много золота и угроз в качестве способов убеждения, скорее всего, помогут. Что в амулете нового? Должен же я знать, с чем придется иметь дело.
— Общий принцип артефакта прост — он создает упрощенное заклятие наблюдения, которое поднимается в воздух и запечатлевает одну-единственную картинку — вид на окружающую местность с высоты пятидесяти метров. И передает ее по нити связи прямо на глаза владельцу амулета. После чего заклятие рассыпается из-за недостатка вложенной в него энергии. Создает артефакт такие чары через равные промежутки времени, позволяя обозревать окрестности с неким интервалом. Величиной, скажем, в минуту.
— А чего в нем нового? — удивился Штефан. — В армии вполне себе пользуются чарами, позволяющими точно так же смотреть сверху вниз.
— Заклятие, про которое ты говоришь, с легкостью обнаруживается даже обычным магическим зрением, энергоемко и сильно мешает обзору. Две накладывающиеся друг на друга картинки не способствуют внимательности. Мой же вариант, хотя и не позволяет обозревать местность постоянно, обладает многими другими возможностями. Постоянно работающего заклятия просто нет, а когда оно все-таки создается, то вложенный объем энергии настолько мал, что обнаружить его крайне сложно. К тому же восстанавливаемого магом за сутки объема энергии хватит на двенадцать часов работы амулета. И никакого постоянно действующего отвлечения внимания. Конечно, получаемая ежеминутно картинка несколько дезориентирует, но к ней можно привыкнуть, и тогда никакого дискомфорта не будет.
— Да ты гений, шеф! Думаешь начать собственное производство амулетов для армии?
— Да. — Абель кивнул. — Но только после того, как доработаю. Сейчас есть ряд существенных недостатков.
— Каких?
— Получаемое изображение повернуто каждый раз по-разному. И технологию передачи картинки напрямую в разум я не освоил. А запоминать и как-то анализировать виденное в течение примерно секунды изображение может только психо не ниже третьей ступени. Потому вам пользоваться амулетом пока не удастся.
— Так я и знал, — пробормотал Штефан. — Ладно, мастер-артефактор найдется. Но заказ тебе придется делать самому. Я недостаточно разбираюсь в заклятиях.
