частью этого собрания, – жестко ответил Шатун. – Избавлю дам от подробностей и перечисления эпитетов, которыми ваши люди смели их наградить, но скажу прямо, что скажи они подобное про мою невесту, обоих уже повесили бы на ближайшем суку.
– Пьяные свиньи, – проворчал главарь по-немецки и, тряхнув головой, снова перешел на русский: – Хорошо, господин штабс-капитан. Я выполню ваше требование.
– Этого мало. После принесения извинений вы заберете своих слуг и покинете прием, чтобы больше никогда не посещать подобные собрания, – надавил Руслан, отлично понимая, что ставит его в очень неприятную ситуацию. Ведь подобные сборища в любом времени и в любых условиях всегда были просто кладезем для добычи информации.
– Это недопустимо, – вскинулся главарь. – Я был приглашен сюда вашим городским головой, и не вам решать, могу я тут находиться или нет.
– Мне. После всего случившегося я, как офицер и человек чести, не могу терпеть вашего присутствия в этом обществе, – насел на него Шатун. – А если хотите изменить это, примите мой вызов, как положено дворянину. Или вы, как и ваши люди, также из разночинцев? – не удержавшись, поддел он австрийца.
– Баронет фон Лейгиц, к вашим услугам, – с каменным лицом представился лазутчик.
– Князь Ростовцев, – произнес Руслан так, что титул австрийца разом померк. – Итак, господин баронет. Вы готовы принять мой вызов, или предпочтете принять мои условия?
Эта фраза сама по себе ставила лазутчика перед непростым выбором. Или показать себя трусом, и потерять возможность добывать информацию невозбранно, за партией в покер, или рискнуть, приняв вызов, и поставить под удар всю операцию. Бросив на парня полный ненависти взгляд, главарь несколько секунд раздумывал, после чего мрачно прошипел:
– Я буду ждать ваших секундантов.
– Это будет не долго. Позвольте представить, майор, граф Рязанов. Он и будет моим секундантом, – тут же зло усмехнулся Руслан. – Не будем терять времени понапрасну. Стреляемся через десять минут, у входа в здание. Остальные подробности вы оговорите с господином майором.
– Ты что задумал, ирод? – еле слышно прошипел Михаил, подойдя к приятелю.
– Хочу им всю игру сломать. Эта сволочь у них главный, а без него те двое или уедут сразу, или суетиться начнут, – так же тихо отозвался Руслан.
– Можешь не убивать его? – чуть подумав, уточнил майор.
– На хрена он тебе? – не понял Шатун.
– Связи его отследить надо.
– Вот шлепну, тогда и узнаешь, – фыркнул Руслан, решив закончить это дело одним выстрелом.
– Похоже, они тебя крепко рассердили, – удивленно проворчал граф, направляясь к лазутчику.
Воспользовавшись моментом, к Руслану подскочила Катерина и, повиснув у него на руке, жарко спросила:
– Руслан, что они такого говорили, что вы так решили довести дело до убийства?
– Подобные высказывания не для ваших ушек, Катенька, – выкрутился Шатун, решив не втягивать ее в свои дела.
– И вы вправду собираетесь с ним драться? – не унималась девчонка.
– В вопросах чести, Катенька, я никогда не шучу, – отрезал Руслан, внимательно наблюдая за переговорами.
– Господин штабс-капитан, неужели это так необходимо? – решительно спросил городской голова, едва подойдя к ним.
– Вы готовы простить им оскорбление вашей семьи? – удивленно выгнул Шатун бровь.
– И что они сказали? – тут же вклинилась в разговор дородная супруга головы.
– Ну, переводить дословно я не стану, потому как подобные слова в обществе не произносят, но вас, сударыня, и ваших дочерей они назвали свиноматкой с поросятами. Уж простите великодушно, но это самое приличное, что я могу произнести в вашем присутствии, – ответил Руслан, делая вид, что смущен.
– Дорогой, нам нужно поговорить, – прошипела матрона, дернув мужа за рукав так, что едва не оторвала его вместе с рукой.
Испуганно хрюкнув, голова втянул собственную тыковку в плечи и послушно последовал за женой. Едва удержавшись, чтобы не заржать от этого зрелища в голос, Руслан вернулся к наблюдению за переговорами графа. Катерина, стоя рядом с ним, буквально приплясывала на месте от возбуждения.
– Вам нравится смотреть на убийство? – решившись, прямо спросил у нее Руслан.
– Нет, но сама дуэль приводит меня в некоторое возбуждение, – смутившись, тихо призналась девушка. – Есть в этом что-то волнующее, когда двое сильных, смелых мужчин выходят к барьеру и неподвижно ждут выстрела противника, зная, что выстрел этот может стать для них роковым.
– Понятно, – с облегчением кивнул Шатун, сообразив, что она имеет в виду.
«Как в анекдоте. Вы любите детей? Нет, я люблю сам процесс», – усмехнулся он про себя.
Наконец, переговоры были окончены, и Михаил, вернувшись к приятелю, быстро объяснил, что пистолеты предоставит сам городской голова, наблюдать за дуэлью будет все общество, а главным в самом процессе будет армейский полковник, полностью вставший на сторону Руслана. Секундантом со стороны австрийца согласился стать один из гражданских чиновников. Фамилия его Руслану ничего не сказала, но судя по сверкнувшему взгляду майора, человеку теперь крепко не поздоровится.
– Стреляться будете с десяти шагов. Выстрел можно произвести по команде арбитра, одновременно, – закончил Михаил.
– Ну и хорошо. Пошли на улицу. Пора место готовить, – хищно усмехнулся Руслан.
Дежурная группа казаков, ожидавших офицеров у здания, увидев своих подопечных, тут же принялась подтягивать подпруги, но Руслан, пронзительно свистнув, жестом подозвал их к себе.
– Значит так, браты. Вот тут, от сих и в ту сторону, отсчитать десять шагов и места пометить. Дуэль будет, – коротко пояснил он, указывая рукой, откуда и куда считать.
– Опять ты, княже, себе беды ищешь, – скривился Роман, который с самого момента возвращения ежедневно бывал рядом с парнем, пытаясь научиться правильно вести опрос возможных свидетелей.
– Она, друже, сама за нами бегает, да вечно за плечом стоит, – усмехнулся Шатун в ответ.
Казаки, выполняя его указание, аккуратно воткнули между камней мостовой шашку и, отсчитав десять шагов, точно так же установили второй клинок. Убедившись, что за спинами стреляющих никого не будет, и пули не смогут нанести хоть какой-то ущерб городскому имуществу, Руслан одобрительно кивнул и нетерпеливо оглянулся на вход в здание управы. Словно в ответ на его взгляд, из здания повалил народ. Первым вышел городской голова, в сопровождении супруги и слуги, в руках которого был ящик с дуэльными пистолетами. Толпа остановилась на крыльце, а голова со слугой спустились к самой линии огня. Секунданты внимательно осмотрели оружие, и майор, как более опытный в подобных делах, ловко зарядил оба ствола. После чего, вскинув их над головой, выстрелил двумя руками одновременно.
– Пистолеты в рабочем состоянии и одинаковы в своих свойствах, – громко объявил Рязанов. – Кто-то желает убедиться в моих словах?
– Полноте, граф. В вашей честности никто и не думал сомневаться, – отмахнулся полковник, назначенный арбитром.
– Благодарю, ваше высокопревосходительство, – ответил Михаил вежливостью на вежливость
