чем она снова увидит своих друзей?
Но спорить было не о чем. Люди уже подъезжали ближе к краю этого леса и спешивались, и вскоре район превратился в оживленный центр деятельности: ставили палатки, раздавали пайки и разводили костры.
Сначала она заботилась о нуждах Лили. После того, как лошадь была вычищена и привязана, Кас помогла собрать дрова, которые поднесла к ближайшему костру на опушке леса. Она устроилась у края этого костра и тихонько прихлебывала из своей фляги, слушая, как солдаты обмениваются в равной мере и историями, и оскорблениями.
В то время как эти разговоры возникали и стихали вокруг нее, ее взгляд продолжал дрейфовать в сторону леса. С юга подул теплый ветер, неся с собой запах дождя. Эти леса качались и танцевали на ветру. Странное покалывание вскоре поползло по ее затылку. Кас попыталась сосредоточить свое внимание на людях, сидящих вокруг нее. Она старалась, и страдала сильнее.
Но она была почти уверена, что чувствует, как что-то наблюдает за ней из-за деревьев.
Прошло несколько минут, а она все еще чувствовала его пристальный взгляд.
Наконец, она крепче сжала свою фляжку и наклонила лицо, чтобы посмотреть на эти деревья, на темное пространство между двумя самыми большими соснами.
Она увидела пару светящихся белых шаров, уставившихся на нее.
Они моргнули.
Она замерла.
Она всего лишь навоображала себе. Это были не глаза. Возможно, светлячки; дело близилось к раннему вечеру, а это, наряду с угрозой бури, всегда выводило этих жуков в полную силу. Кроме…
Сферы мигнули вместе. Они переместились вместе. И вскоре отошли достаточно далеко от тени леса, и она без сомнения увидела, что они были частью лица. Длинное узкое лицо, наводившее ее на мысль об олене; у него даже были зазубрины вдоль изгиба черепа, которые могли быть началом рогов.
Кас резко вдохнула.
Что это было?
Она не могла отвести от него глаз. Искала, отчаянно искала признак того, что это всего лишь игра света. Но затем он поклонился очень явным, солидным образом и провел чем-то вроде длинных элегантных пальцев к деревьям позади себя, словно приветствуя ее.
Локоть уперся ей в бок. Кас повернулась и увидела, что солдат справа от нее пристально смотрит на нее. В мясистой руке он сжимал фляжку. Его нос и щеки покраснели, и она почувствовала слабый запах алкоголя в его дыхании.
— Любопытно, да? — он усмехнулся. — Хочешь поиграть с духом Тумана — или, может быть, с феями, которые живут в тех лесах, а?
— Нет такой вещи, как феи, умник, — сказал солдат с заспанными глазами напротив него.
Это вызвало недоверчивое раздражение у третьего солдата — его звали Киллиан, вспомнила она слова Тары. Через мгновение к их кругу подошла и сама Тара, села напротив Кас и внимательно прислушалась к начавшемуся спору.
— Есть такая вещь, как феи, — сказал Киллиан. — И с ними беда, потому что они никому не подчиняются, кроме той самой богини Солнца, которая их создала, а по некоторым рассказам они даже ей не подчиняются. Но они существуют, как и все три преисподнит. Только не в этих краях — и нам повезло.
Послышался гул согласия и принятия.
Кас снова стала смотреть на лес.
— Моего кузена обманула фея, — настаивал он.
— Эта проклятая штука вывела его на середину поля, заставила поверить, что он в компании симпатичной леди, которая собиралась хорошо провести с ним время. Следующее, что он осознает, это то, что он проснется голым перед аудиторией очень неудачливых полевых рабочих.
— Если он такой же глупый, как ты, то, вероятно, это была просто большая бабочка, которая обманом заставила их снять с него одежду.
Смех пронесся по кругу, а затем что-то прозвучало так, будто металлическая чашка была брошена и не попала в цель. Истории продолжались еще долго после этого; у каждого, казалось, был странный случай, в котором, по их мнению, можно было винить этих озорных фей.
Кас рассеянно слушала грубый разговор, пока смотрела на опушку леса, все еще ища.
Куда пропало это существо?
Глава 15
НЕЗАВИСИМО от того, как долго она смотрела в темноту между деревьями, существо не возвращалось.
— У нашей Отмеченной Тенью подруги такое выражение лица, будто ее саму обманули, — внезапно сказал Краснолицый. Он снова начал тыкать ее в бок, но Кас оказалась быстрее; она схватила его за запястье и отвела от себя.
— Скорее всего, птица или что-то в этом роде, — сказал Киллиан, в чьем голосе звучала скука.
— Держу пари, она не настолько храбра, чтобы узнать, так или иначе, — фыркнул Краснолицый, выдергивая запястье из ее хватки.
Кас уставилась на него.
И тогда она поднялась на ноги.
— Капитан приказал нам держаться подальше от этого леса до утра, — напомнила ей Тара. — Тебе не обязательно слушать этих скотов, Касия. Просто игнорируй их.
У нее не было бы проблем с этим, но дело было не только в том, чтобы доказать королевским солдатам, что она не боится.
Она что-то видела в том лесу. Что-то, что хотело, чтобы она его увидела. Что-то, что хотело, чтобы она последовала за ним, как бы глупо это ни казалось.
— Я скоро вернусь, — сказала она, заработав хор несколько неуверенного смеха от окружающих ее солдат.
Тара не смеялась.
— Если капитан спросит, я сказала тебе не делать этого.
— Согласна, — сказала Кас, бросив на нее последний рассеянный взгляд, прежде чем возобновить свой решительный марш в лес.
— Должны ли мы остановить ее? — услышала она, как кто-то спросил.
— Оставь ее в покое.
— Но магия Туманного духа…
— Она хочет выставить себя дурой, так пусть.
Кас пошла дальше, их слова придали ей еще большей решимости увидеть, что скрывается за деревьями.
