— Неа, это искренне и от чистого сердца, — усмехнулся Ам`мел, на что я перекривилась.
— Льстец.
— Какой есть, — оставил он за собой последнее слово, и я, не найдя, что сказать ему еще, соизволила обернуться. — Где наши голубки?
Я огляделась по сторонам, но дорога была пуста. Смылись, гады, и даже не попрощались. А я уже начала окрыляться от мысли, что Бен, возможно, все еще меня любил. Все-таки на площади он выбрал не Эвелин, жаль, правда? Но недолго я радовалась. Ведь Бен мог действовать из соображений, что с Эвелин они бы не спасли меня, а со мной он был вполне в состоянии освободить "свое солнышко", поэтому и воспользовался шансом и, пока жандарм отвлекся, пристукнул ему хорошенько. Слава Богу, что мужчина не нажал на курок, а быстро обмяк в руках Бена, иначе пока-пока, лежала бы сейчас на стоге сена у Кроко, пока тот разбрасывался спичками.
— Они не могли далеко уйти, — с видом знатока произнес Ам`мел. Хорош вывод, прямо скажем, гениальный.
— Похоже, они в том доме, — я махнула рукой в сторону миниатюрного жилища с конусообразной крышей, покрытой соломой. Домик был настолько маленьким, что состоял только из одного этажа, да и сам участок, огороженный самодельной сеткой, явно приобретенной у перекупщика, еле натягивал на четыре сотки. При всем этом дом был довольно ухоженным, что свидетельствовало о том, что хозяева не забывали о нем следить и регулярно начищали до блеска.
— Пойдем, — Ам`мел потянул меня за руку, и в моей голове неожиданно всплыл наш образ со стороны. Похоже, мы выглядели не лучше Бена и Эвелин, а в чем-то, может, и переплюнули их, так как Бен сам по себе был скромным мальчиком, а Эвелин воспитание не позволяло вешаться на парней. Хотя то, что я видела в саду у Виолетт и еще впоследствии много раз, никак не делало из Эвелин монашки.
Спокойно перешагнув сетку, мы залезли в чужой дом, как два воришки, и направились к двери, которая была чуть приоткрыта. Из приличия я все же постучала кулаком по дереву. За дверью послышались глухие шаги, и вскоре после этого хозяйка, пожилая женщина с седыми волосами, заплетенными в длинную косу, с интересом глянула на меня.
— Мелани? — сиплым голосом спросила у меня. Я неуверенно кивнула. Откуда она знала мое имя? Точно колдунья.
— Проходи, — старушка приоткрыла дверь, и я с ее позволения вошла. Ам`мел остался стоять на пороге, как я поняла, потому что женщина добавила, — не стесняйтесь, молодой человек, чувствуйте себя, как дома.
Старушка оказалась хозяйственной. Несмотря на мебель, которая уже доживала свой век, женщина содержала дом в практически идеальном состоянии. На гладком полу, застеленном шерстяным ковром, виднелись следы недавней чистки — капли воды, или же я только думала, что это была вода. Но в доме на удивление вкусно пахло, не сыростью и даже не специфическими кошачьими метками.
— Откуда вы меня знаете? — осмелилась спросить я у старушки, когда та обогнула меня и прошла на кухоньку. Что еще меня удивило, так это чистый английский женщины. Похоже, что мой родной язык являлся отличительной чертой всех местных ведьм и колдунов.
— Твои друзья сказали, что вы подойдете чуть позже, когда освободитесь, — старушка прищурила и без того узкие глаза. Взгляд ее метался между мной и Ам`мелом, из-за чего по коже пробежала армия вооруженных мурашек. — Ох уж эта молодежь. Сами не знаете, чего хотите, детки. Сами не знаете…
Ее манера разговора напомнила мне Лэма, и чувство вины вновь укололо меня где-то в области живота.
— Что встала, милочка? — старушка еще и словечко Лэма применила. — Проходи же, чай стынет.
Как и просила колдунья, я прошла по коридору на кухню. Бен и Эвелин преспокойненько попивали чаек, о чем-то мурлыкая себе под нос. Меня аж злость взяла от лицезрения сей картины. Захотелось тут же разрушить идиллию своим присутствием, что я и сделала.
— И как же это называется? — вскипела я, плюхаясь за стул напротив них. — По-вашему это нормально?
Эвелин встряхнула золотистыми кудрями, кинув на меня взгляд лже-скромницы из-под опущенных ресниц.
— Вы были так заняты…
— Не хотелось разрушать прекрасный союз, — закончил за нее Бен. Просто шикарно, они скоро в унисон будут говорить? Выворачивает, знаете ли, от такого пафоса.
— Умники, — я не нашла слов получше, чтобы описать весь гнев, который разбушевался хуже дракона. Старушка бодро влетела в комнату, занимая свое место во главе стола.
— Так на чем мы остановились? — осведомилась она, подливая мне в чашку кипятка. С присущей мне подозрительностью я принюхалась, но ничего дурного не заметила и сделала глоток. Горячая жидкость обожгла горло, смывая на время злость.
— Вы говорить, что Мирон устраивать бал? — напомнила Эвелин. Потаенная женская тяга к прекрасному встрепенулась в моей душе, заслышав эти слова.
— Бал? — переспросила я. — Мы идем на бал, неужто?
Эвелин отвела глаза, будто и не затрагивала тему.
— Верно-верно, — старушка ответила мне вместо Эвелин, и я решила, что буду слушать ее. Милая женщина. — Мирон устраивает съезд для всех десяти императоров. Приглашается знать, только верхушка общества со своими семьями.
Вот досада, я бы не отказалась повеселиться вместе со старыми дружками Сжигало. Наверное, они не менее интересные и самодостаточные личности, чем сам хозяин пира.
— Он это делать, чтобы завоевать к себе расположение, — сделала вывод Эвелин, зная своего отца, — он готовить что-то масштабное, для чего ему требоваться поддержка.
— Масштабное? — вставил свою лепту Ам`мел. — А не достаточно ли ему масштабов с этой охотой на ведьм?
Старушка вздрогнула при звуке страшного для нее слова, но она быстро взяла себя в руки.
— Охота ведется только в нашем районе, а Мирон хочет ввести свои правила во всех империях.
Империя, как гордо звучало это слово, но я никак не могла сочетать его с Красным. Тип смахивал на мелкого князька, на крайний случай царя, но не на императора.
— Дело плохо, — заметила Эвелин. — Мирон обладать большим влиянием на членов Великого Круга, а заручившись их согласием, он уничтожить всех нас.
— Он настолько крут? — наивно предложила я. Две пары глаз — Эвелин и колдуньи — замерли на мне как на сумасшедшей.
— Он очень, как ты сказала? — старушка хрипло засмеялась, одернув фартук. — Он силен, милочка. Велик.
Фыркнув, я запила смех чаем.
— Мирон уже собрал все нужные ему данные, — продолжила разговор колдунья, обращаясь к Эвелин, — и он обязательно получит благословение.
— Но почему? — детский голосок Эвелин дрогнул.
