обратился к ней надменным голосом:
– Сразись со мной.
Эстелла наклонила голову, осматривая падшего. Он явно был крупнее и сильнее ее, но отказываться от сражения при собравшихся нельзя. Она бросила косой взгляд влево, где стояли командиры, и медленно подошла к незнакомцу. Вскинув подбородок, чтобы смотреть прямо в его глаза, она ответила:
– Прости, но поддаваться я не буду.
Он растянул полные губы в усмешке, не отводя от нее взгляда. Падший наклонился и прошептал ей на ухо:
– Киран.
– Эстелла.
Она пожала протянутую ей руку. Киран позвал одного падшего, и тот отдал ему ангельские клинки.
– Не муляж? – удивилась Эстелла,
– Боишься?
Она поморщилась. «Какой самоуверенный».
– Бояться стоит тебе.
Эстелла отошла к противоположной границе круга и оглядела толпу. Ее никак не отвлекало такое внимание, наоборот – придавало сил. Она хотела доказать, что достойна быть в их рядах и сражаться с ними на одном поле боя. Ее взгляд снова наткнулся на изумрудные глаза. Илай и Аарон разговаривали с какой-то девушкой, но командир продолжал смотреть на Эстеллу.
– Начали! – воскликнул один из Пылающих.
Падший скинул с себя футболку и обнажил гладкую мускулистую грудь. Эстелла усмехнулась. Если он хочет таким образом отвлечь ее, у него ничего не выйдет.
Она не стала бездумно бросаться на Кирана. Эстелла медленно двигалась по кругу и перебрасывала меч из руки в руку, пытаясь привыкнуть к его весу. На поляну опустилась тишина: Пылающие затаили дыхание и наблюдали за тем, кто начнет сражение. Эстелла и Киран изучали друг друга и не делали первый шаг, будто бросая вызов. Падший был ростом выше нее, но ниже Илая или Аарона. На его лице играла самодовольная ухмылка, но глаза внимательно следили за движениями ее рук.
Скорее всего, все считали, что победит Киран. Когда Эстелла разглядела падшего и вспомнила, что он был с ними на площади Оритела, в голове сразу возникло понимание. Он был лучшим воином атакующего отряда Илая.
Эстелла сделала первый выпад, который Киран легко отразил. Он держал клинок в левой руке, выставляя вперед правую ногу.
– Сотри его в порошок, Эс!
Эстелла улыбнулась и прошептала:
– Только ради тебя.
Она бросилась на Кирана, смаргивая с глаз пот и не отводя взгляда от меча падшего. Эстелла наносила легкие удары, стараясь не выматывать себя так быстро, и по кругу обходила Кирана. Он оборонялся, но не наступал. Сталь ударялась о сталь, разнося по поляне звуки поединка. Пылающие стали теснее обступать их, выкрикивая слова поддержки и грубо ругаясь, когда Эстелла снова промахивалась. Она услышала, как девушки заахали, когда Киран отступил на пару шагов и отбросил с лица мокрые волосы.
«Кошмар».
– Нападай! – воскликнула Эстелла, когда ей надоели его игры.
– Как скажешь, Богиня.
Киран расправил темные крылья и нанес первый серьезный удар. Эстелла успела отклониться, и клинок практически задел ее правую щеку. Падший был искусным бойцом: он легко менял положение тела и управлялся с мечом, как с любовницей. Его движения были плавными, а взгляд – изучающим. Грудь блестела от пота, каштановые волосы стали влажными, и если бы Эстелла не была сконцентрирована на поединке, она бы сказала, что Киран довольно симпатичный.
Эстелла выгибала спину, отскакивала и кувыркалась, но через короткое мгновение клинок прошелся под ее ребрами и полоснул живот. Она почувствовала острую боль и поморщилась, прижимая ладонь к ране. Та была неглубокой, но на белой майке выступила кровь. Эстелла услышала, как Клэр начала проклинать Кирана, но это только придало ей сил.
Эстелла отскочила от следующего выпада и призвала магию. Ее клинок заполыхал ярким пламенем, опаляя жаром лицо. Пылающие вздохнули и посмотрели на нее с таким почитанием, что ее сердце больно защемило.
– Так нечестно! – крикнул ей Киран, отскакивая от ее огненного клинка.
– На войне все средства хороши, – ответила она и могла поклясться, что услышала знакомый низкий смешок.
Он будто придал ей уверенности, и Эстелла стала наступать на Кирана. Она вложила всю силу в следующий удар, и падший слегка пошатнулся. Эстелла проскользнула под его рукой и собралась ударить по крыльям, но Киран мгновенно развернулся и полоснул ее по правому бедру.
– Черт! – прошептала Эстелла.
По бедру потекла кровь. Киран лишь усмехнулся и наигранно поклонился ей.
Эстелла зарычала и отбросила пылающий клинок. Призвав силу, она представила перед собой тонкие кинжалы и взмахнула рукой – три огненных клинка молниеносно устремились в сторону Кирана. Пылающие ахнули. Падший явно этого не ожидал, поэтому один из кинжалов задел его крыло.
Эстелла усмехнулась.
– Продолжим?
Киран поднял с земли ее потухший ангельский клинок и выставил перед собой две руки, вставая в исходное положение.
– Нападай, моя Богиня.
Эстелла снова создала тонкие кинжалы и начала по очереди кидать их в Кирана. Он ловко уворачивался, отражал их мечами и делал вид, что это его нисколько не напрягает. Но Эстелла заметила, как на лбу падшего выступила испарина, а его движения стали не такими точными. Он тоже выматывался.
Крики Пылающих стали громче: они бесновались, выкрикивая ее имя, и вскидывали над головой кулак.
– Солари! Солари! Солари!
Эстелла стала наступать, не прекращая кидать в Кирана огненные кинжалы. Когда она подошла достаточно близко, то создала в руке огненное лассо и приказала ему обхватить ноги Кирана. Магия устремилась к падшему, закручиваясь вокруг лодыжек, но не причиняя по ее желанию вреда. Эстелла сделала глубокий вдох и резко дернула.
На поляну опустилась тишина.
– Сдаешься? – спросила она, задыхаясь от нехватки воздуха и подходя к развалившемуся на траве Кирану.
Он поднял руки над головой и бросил на нее взгляд, в котором отразилось восхищение.
– Сдаюсь.
Толпа восторженно закричала. Эстелла глупо засмеялась, протягивая ему руку. Он поднялся на ноги и прислонился губами к ее ладони.
– Ты была прекрасна.
Эстелла наигранно поклонилась, повторяя его движение. Рана на животе болезненно заныла, и она решила как можно скорее ее обработать. Бедро пострадало не так сильно, но кровь неприятно скользила по ноге и заставляла Эстеллу кривиться.
К ней подлетела Клэр и крепко ее обняла.
– Ты его сделала! – закричала она. – Это моя подруга, если кто не знал!
Крики толпы прервались, когда по поляне разнесся грубый голос:
– Продолжайте тренироваться. Представление окончено.
Эстелла повернулась к Илаю. Он стоял в стороне и недовольным взглядом обводил собравшихся. Даже в такую жару командир не снимал черно-красного кафтана. Эстелла хотела поймать его взгляд и увидеть хоть каплю похвалы, но он будто ее не замечал.
К ним с Клэр подошли Нэш и Аарон.
– Отличная работа, – похвалил ее Коффман, а Йоргенсен просто кивнул.
– Но ты не зазнавайся, –
